После объявления войны Германии в сентябре 1939 г. британские стратеги начали усиленно готовиться к повторению сценария 1915–1918 гг., с позиционной борьбой и преодолением подготовленной эшелонированной обороны. Техническое задание на новый пехотный танк побуждало сконструировать подобие «самца», опробованного в 1916 г. на Сомме. По замыслу составителей задания, машина с максимальной скоростью в пределах 10 миль в час вооружалась двумя 2-фунтовыми (калибра 40 мм) пушками и спаренными с ними пулеметами в спонсонах по бортам танка. Для более эффективного преодоления вертикальных препятствий гусеница должна была охватывать корпус. Контракт на разработку проекта и постройку четырех прототипов военные заключили в декабре 1939 г. с Королевским арсеналом (Вулвич) и фирмой «Гарланд энд Вулф» из Белфаста. Толщина лобовой брони первой модификации «Черчилля» достигла 101 мм, башни — 89 мм. Впоследствии бронирование было доведено до 152 мм. Начиная с версии Churchill VII, этот танк получился самым толстобронным в мире и оставался таковым до появления «Королевского тигра». В отличие от первоначального замысла, 2-фунтовая пушка была установлена во вращающейся башне вместе со спаренным пулеметом. В лобовом листе корпуса, слева от механика-водителя, монтировалась 75-миллиметровая гаубица, у нее в боекомплекте присутствовали осколочно-фугасные снаряды. Грубое наведение гаубицы по горизонтали корпусом танка осуществлял водитель, точное — наводчик. Отдельного расчета 75-миллиметровое орудие, как в американском «Гранте», не имело. Охват корпуса гусеницей позволил раздвинуть борта до внешних габаритов — корпус получился просторным. Однако высоко поднятые и ничем не защищенные лобовые ветви гусениц становились уязвимыми. Существенная часть «Черчиллей» была уничтожена, когда танки обездвиживались попаданием в гусеницу и ленивец. Конструкция корпуса совершенно не соответствовала уровню технологий 1940-х гг. На каркас из стальных профилей крепились полудюймовые листы мягкой стали, поверх них на заклепках устанавливались броневые плиты. Слабая силовая установка первых «Черчиллей», покинувших заводские корпуса в июне 1941 г., ненадежные трансмиссия и ходовая часть вызвали бурю нареканий из войск. Новые танки ломались повсеместно. Производители рассылали танкистам покаянные письма с заверением заменить бракованные узлы и агрегаты, а Уинстон Черчилль произнес знаменитую фразу: «У танка, носящего мое имя, недостатков больше, чем у меня самого!»
Первые же модернизации придали вооружению более современный вид. Гаубицу заменили на курсовой пулемет, 2-фунтовую пушку — на 6- фунтовую. В первой боевой операции с применением этих танков участвовали «Черчилли» трех модификаций. Довольно эффективно «Черчилли» проявили себя в октябре — ноябре 1942 г. во время второй битвы при Эль-Аламейне. В ходе атак им, как правило, удавалось прорваться существенно дальше, чем «Шерманам», выдерживая удары снарядов 50-миллиметровых противотанковых орудий. На советско-германском фронте «Черчилли» впервые двинулись на врага под Сталинградом в январе 1943 г. в составе 47-го и 48-го отдельных гвардейских тяжелых полков прорыва. Всего в СССР прибыли 253 этих танка. Они получили неоднозначные отзывы советских военных. Раздражали постоянные поломки ходовой части, в плане надежности «Черчилли» не превосходили КВ-1, уступая им в вооружении и проходимости. Экипажи ценили их за мощное бронирование и размещение топливных баков в моторно-трансмиссионном отделении за броневой перегородкой. Из подбитых «Черчиллей» выгорели единицы, выживаемость танкистов была довольно высокой. Вероятно, самым результативным применением этих машин в Красной армии была атака группы танков полковника Горелова на Курской дуге в районе Обояни. Днем 12 июля данная группа с «Черчиллями» в первой линии нанесла удар по позициям панцергренадерской дивизии СС «Гроссдойчланд». Эту атаку немцы приняли за начало масштабного флангового охвата и принялись срочно перебрасывать сюда силы с Прохоровского направления. Последняя возможность добиться оперативного успеха на южном фасе Курской дуги противником была упущена. Потери «Черчиллей» составили две единицы. Столкновения с «Пантерами» между Белгородом и Курском показали неспособность «Черчиллей» бороться с новыми немецкими танками из-за слабости пушки. Это же ощутили и англичане после высадки в Западной Европе. Даже перевооруженные американскими 75-миллиметровыми или британскими 17-фунтовыми орудиями, «Черчилли» проигрывали в бою из-за малой подвижности.
Но оставалась еще одна ниша применения, ее заполнили огнеметные машины «Черчилль-крокодил». «Крокодилов» выпустили всего 250 единиц. Их появление вызывало такой страх, что были отмечены случаи массового оставления траншей пехотой и долговременных огневых точек. Огнемет бил на 120 м, выжигая все живое в этом радиусе. Исчерпав запас смеси, «Черчилль» продолжал бой как обычный линейный танк. Однако попадание в прицеп снарядом противотанковой пушки превращало его в факел, пламя могло перекинуться и на танк. В плен британских огнеметчиков не брали, расстреливая на месте…
С ноября 1950 г. по февраль 1951 г. «Крокодилы» воевали в Корее, причем использовались чаще как пушечные, а не огнеметные. После этого на поле боя появлялись только эвакуационные машины на их базе. В начале 1960-х гг. последние танки были сняты с вооружения. Несколько экземпляров «Черчиллей», включая огнеметные, сохранилось до наших дней.
Поддержите канал – поставьте лайк.