— Аленка, дочка, поди-ка сюда — подозвал к себе девушку отец, когда они с матерью перестали шептаться. Они с серьезными лицами сидели на кухне за столом и пили чай.
— Да, папенька, слушаю — тихо ответила Алёна, подойдя к родителям. Она внимательно посмотрела на них и вся замерла от ожидания. Что-то внутри подсказывало ей, что этот разговор будет не очень приятным для неё.
— Сядь дочка, поговорить надо — ласково сказала ей мать, похлопав ладонью по свободному стулу.
— Ты знаешь наше положение, настали не лучшие времена. — медленно начал отец — Совсем скоро наши запасы совсем иссякнут, а долги станут ещё больше. Старик нервно почесал свою бороду, пряча глаза от дочери и замолчал. Аленка в недоумении смотрела на родителей, не понимая куда они клонят.
— Вчера вечером, пока тебя не было, к нам приезжал купец из соседнего села, который обещал нам поправить наше положение — затараторил отец, наконец-то посмотрев на дочку.
— Папенька, маменька, так это же хорошая новость — радостно захлопала в ладоши Алёна. Она кинулась обнимать родителей, уже предвкушая, как вскоре сможет досыта наесться. В животе девушки тут же протяжно заурчало.
— Но, не всё так просто. — осторожно заметила мать, смущенно посмотрев на Алёну — Взамен он попросил у нас твоей руки.
— Что? — ошарашенно вскрикнула девушка, подскочив с места — Вы шутите? Выйти замуж непонятно за кого?
— Ну почему же непонятно, его зовут Михаил, он вдовец и старше тебя всего на пятнадцать лет. — развел руками отец — Дочка, послушай, это очень хорошая партия для тебя, для всех нас.
— Ни за что на свете! Слышите? Ни за что — отчаянно крикнула Алёна и пулей вылетела из дома.
— Алёна, доченька, куда же ты? — жалобно промолвила мать и встала, чтобы догнать девушку.
— Оставь её, мать. Пусть остынет, придёт в себя, а там и снова поговорим. Ничего, ничего — приговаривал отец, задумчиво поглаживая седую бороду. Старуха покачав головой, печально посмотрела в пустой двор в котором топтались две старые облезлые курицы. Подумав о том, что скоро и они окажутся в супе, мать пригорюнилась. Голод всё больше и больше давал о себе знать. Достав из корзины немного картофеля и крупы, она принялась варить похлёбку. Отец вышел во двор, скрутил самокрутку и, сильно затянувшись, раскашлялся. Усевшись на скамейку, он принялся смотреть вдаль, в ожидании дочери. Алена, тем временем, сломя голову бежала на речку. Ее глаза застилали слезы, а щеки пылали от возмущения. В ушах до сих пор монотонно звенели слова отца. С одной стороны она понимала, что родители хотят, как лучше для неё. Но, с другой, она не хотела замуж за незнакомца, который, к тому же, старше её на целых пятнадцать лет. “Вот если бы за Ваську или Юрку, моих ровесников, тогда другое дело.”— размышляла девушка. Юноши уже давно оказывали ей знаки внимания, дарили полевые цветы и провожали до дома. Правда, Алёна так и не определилась, кто ей из них больше нравится. Да и ни к чему это было. Всё равно с них брать нечего. Такие же бедняки, как и её семья. Родители ни за что не согласятся на этот союз.
Хорошенько всё обдумав, Алёна вернулась домой. На улице уже смеркалось, и обеспокоенные родители ждали ее возле калитки, тревожно вглядываясь вдаль.
— Доченька, господи, как ты нас напугала — воскликнула мать при виде Алёны.
— Проходи скорее в дом. Нечего по такой темноте непонятно где шастать — нахмурившись, буркнул отец. Алене было немного стыдно за своё поведение и она молча прошла в дом. Поужинав пресной похлебкой, она посмотрела на печальные лица родителей, которые ни слова не проронили за столом, и загрустила.
— Папенька, маменька, я тут подумала и решила, что выйду замуж за вашего Михаила — собравшись с духом, выпалила Алёна. Опустив голову, она теребила руками своё старенькое, заштопанное платье.
— Боже мой, доченька, ты правда согласна? — удивлённо воскликнул отец, хватая Алёнку за руку. Он нежно приложил её к своей сморщенной щеке и выжидающе посмотрел на девушку.
— Согласна — грустно улыбнулась Алёна. Она с трудом сдерживала себя в руках, готовая вот-вот разреветься.
— Ну вот, завтра как раз и познакомитесь — обрадовавшись, сказала мать. Она подскочила с места и крепко обняла девушку.
— Хорошо. Пойду отдыхать. Спокойной ночи, папенька. Спокойной ночи, маменька — тихо промолвила Алёнка и ушла в свою комнату. Закрыв за собой дверь, она бросилась на кровать, уткнулась лицом в подушку и, наконец-то, дала выход своим слезам. Она оплакивала свою молодость, родителей, будущее замужество и даже Ваську с Юркой. Когда слезы иссякли, а мысли затуманились, Алёна забылась тревожным сном. Ей снилось, что её муж, сгорбленный, хромой старик смотрит на неё и тянет свои костлявые руки. Девушка отчаянно металась по кровати, то вскрикивая, то постанывая во сне. Только под утро ей удалось провалиться в глубокий безмятежный сон.
Проснувшись утром, Алёна с ужасом ожидала встречи с женихом. Она до самого обеда не выходила из своей комнаты и родители уже было забеспокоились. Но, взяв себя в руки, девушка всё же вышла. На столе уже дымилась тушеная с картофелем курица, несколько отварных яиц и буханка свежеиспеченного хлеба. Сглотнув слюну, Алена с наслаждением вдохнула ароматы еды и скромно села за стол. Отец ободряюще взглянул на дочь. Мать, сложив руки на груди, молча молилась. Через несколько минут в дом вошел купец. Алёна, с содроганием в сердце, медленно подняла голову. Перед ней стоял невысокий, коренастый, темноволосый мужчина. Несмотря на седину, блестевшую на висках, он выглядел намного моложе своих лет. Вручив девушке цветы, Михаил учтиво поклонился родителям, а затем, достал из котомки бутылку вина, фрукты и конфеты. Родители одобрительно закивали и заулыбались. За обедом Алёна осторожно присматривалась к гостю. Он был не таким безобразным, как во сне, однако и никакой симпатии у неё не вызывал. Обсудив все детали за столом, Михаил и родители Алёны решили не затягивать со свадьбой, а сыграть её прямо завтра. Алёна лишь согласно кивнула.
После венчания в местной церкви, Алёна и Михаил скромно отметили это событие за праздничным обедом у родителей. После чего, Алена вместе с вещами уехала в мужний дом. Михаил, как и обещал, привёз родителям многочисленные запасы еды, а также покрыл все долги, которые накопились за это время. По дороге, Алёна всё время думала о том, как она будет жить, есть и спать с чужим человеком. От неизвестного будущего внутри неё всё сотрясалось.
— Ты боишься меня? — тихо спросил Михаил, когда они вошли в его дом. Этот дом не был похож на родительский и девушка с любопытством осматривала его. Дорогие убранства, роскошные ковры и резная мебель немного пугали своей дороговизной и одновременно приводили её в восторг. Открыв рот, она стояла посреди этого богатства и поверить не могла, что это не сон. Михаил подошёл поближе и протянул к Алёне руку.
— Не трогайте меня! Не смейте — отскочив в сторону, вскрикнула Алёна. Она стояла в другом конце комнаты и с вызовом смотрела на своего мужа, в то время, как её колени подкашивались от мысли, что может сейчас произойти. Мужчина медленно надвигался на неё, настойчиво глядя ей прямо в глаза. Приблизившись вплотную, он приподнял её лицо за подбородок и выжидающе посмотрел на неё. Алёна, зажмурившись от страха, замолчала. Она чувствовала его дыхание на своей щеке, но не в силах была даже пошевелиться. Замерев, она ждала, что будет дальше. Но, ничего не происходило.
— Я не трону тебя, пока ты сама этого не пожелаешь. Пойдём, я покажу тебе твою комнату — вдруг с усмешкой промолвил Михаил, подавая ей руку. Алёна, удивленно открыла глаза и неожиданно протянула свою руку, тут же ощутив какое тепло и сила исходят от этой крепкой ладони.
Расположившись в своей комнате, девушка ещё долго пыталась прийти в себя от случившегося. Михаил, как и обещал, не побеспокоил её этой ночью. Впрочем, как и последующей. День за днем, месяц за месяцем Михаил неустанно доказывал Алёне свою преданность и искреннюю симпатию. Он помогал по хозяйству, приносил ей подарки, защищал её от любых невзгод. И постепенно сердце Алёны начало оттаивать. Она увидела, что Михаил был не просто богатым вдовцом, а добрым и любящим человеком. Он понимал её желания, ценил её мнение и всегда ставил её счастье выше своего. И вот в один прекрасный день, когда Михаил в очередной раз выразил Алёне свою любовь, она поняла, что она тоже любит его. Да, она не питала к нему пылкой страсти, но её сердце было полно нежной благодарности и глубокой привязанности. С этого дня Алёна стала идеальной женой. Она заботилась о муже и вела хозяйство с отменной сноровкой. В их доме всегда царили мир, уют и взаимопонимание. Родители Алёны ликовали от счастья, видя свою дочь такой счастливой. А Михаил, глядя на свою возлюбленную, благодарил судьбу за то, что она послала ему такую прекрасную женщину. Он понимал, что их брак был основан не на любви с первого взгляда, а на глубоком уважении, взаимной заботе и настоящем счастье, которое они обрели, пройдя через все трудности вместе.
***
Так, нелюбимый муж стал для Алёны самым любимым и дорогим человеком на свете. Их история стала легендой в деревне, доказав, что настоящая любовь может возникнуть даже в самых неожиданных обстоятельствах, и расцвести в самом неожиданном месте.