История, которую я вам поведаю, произошла в те времена, когда Краконош впервые побывал в гостях у Каченки. В тот самый раз, когда он просил ее руки.
Тогда он бродил по узкой долине, проделанной меж скал речкой Белой, дивился тому, как ее хозяйка заботливо ухаживает за своими владениями, и вдруг услыхал человеческие голоса. Краконош скрылся среди деревьев чтобы взглянуть, что за глупцы позволяют себе нарушить покой горного леса.
Трое рослых молодцев на конях продирались сквозь дикие густые заросли. Время от времени то одному то другому приходилось спешиваться и прорубать себе путь коротким мечом.
С берега на берег дикой речки они перешли вброд, при этом то и дело озираясь, будто что-то искали.
Это, верно, охотники,- рассудил Краконош,- и уже придумал, как бы им насолить, как вдруг разобрал их разговор.
- Послушай, Честмир. Не лучше ли нам воротиться? Солнце уже давно перевалило за полдень, а этот лес чем дальше, тем жутче. Неужто ты ни капли не боишься?
- Боюсь, Боржек, боюсь. Мне так же страшно, как тебе. Я туточки, в этих местах, ни разочка не бывал, а может статься, что сюда человеческая нога до нас и не ступала. Ох, непросто нам будет найти дорогу домой. Впрочем, что нам с того, коли мы так ничего и не поймали. Дичь сегодня будто прячется от нас. Однако, хоть что-то нам надо изловить непременно, иначе в замке и деревне наступит голод. Что скажешь, Зденек?
- А я что? Вспомните, что сказал мой отец. Нам необходимо мясо, или всем в селе грозит голод и болезни. Только лес этот мне вовсе не нравится. Он будто колдовской.
Разговор их прервал треск ломаемых сучьев. Кони остановились как вкопанные, и навстречу перепуганным охотникам из чащи вышел крупный старик. Он тихо остановился, обеими руками опираясь о сучковатый посох, великоватый для его роста, и оглядел с головы до ног изумленных парней.
Первым опомнился Честмир.
- Наконец хоть кто-то в этой глуши! Добрый день, дедушка. Скажи, просим тебя, где это мы очутились? Мы выехали на охоту, но, похоже, заплутали. Ты первый человек, кого мы встретили за день.
- Ай да охотнички вы, я погляжу. Ни следа добычи не видно, да к тому же не знаете, где находитесь. Вы добрались до царства владычицы гор, самой принцессы Каченки!
- Взаправду? Мы знаем о ней, мой отец нам много рассказывал. Это великая чародейка! Она повелевает ветрами и бурями, но мы еще не слыхали чтобы она кого-то обидела.
- Вас она тоже обидеть не желает, однако вы уже далеко забрели в ее владения, а этого она не любит. Вы должны вернуться.
- Легко сказать. Ты, дедушка, верно приметил – охотники мы скверные, но и без добычи вернуться не можем, ведь тогда дома наступит голод.
- Знаю, знаю. Я слыхал, о чем вы говорили дорогой. Помогу вам немного. Заезжайте еще поглубже в лес, там полно дичи, уж точно наловите. Потом вернитесь на это самое место, и я укажу вам дорогу домой.
Парни старика послушались и проехали дальше в чащу. Не много прошло времени, как они увидали следы большого стада. Слезли они с коней, привязали их к деревьям и помаленьку стали подбираться к животным. Словно чудо произошло. До той поры дичь убегала от них еще раньше, чем они успевали ее заметить, а теперь – что ни пущенная стрела, то точно в цель! Спустя немного времени возвратились они довольные с добычей.
- Хватит вам этого? – недоверчиво оглядел их старик.
- Должно хватить. Мы не хотим портить горной госпоже стада сверх надобности. К тому же, и так путь домой предстоит нелегкий. Солнце уже клонится к западу, а мы не знаем, сколько будем возвращаться в село. Просим тебя, сдержи слово, укажи нам обратный путь.
- Путь ваш довольно простой. Речка, на берегу которой мы стоим, протекает и возле вашего дома, - ответил старик.
- А мы-то думали, что забрели вовсе далеко, - отозвался удивленный Честмир.
- Это легко могло статься, ведь река здесь сильно вьется меж холмов. Ну, за то, что вы оказались разумны и не забили дичи понапрасну, помогу вам сократить путь домой. Но вы не должны бояться!
В тот же миг в небесах загромыхало, и на месте старика очутился могучий великан с челом в облаках. Сам господин всех Крконошских гор! Он нагнулся, взял выдохшихся лошадей и их хозяев в одну руку, другой слегка прикрыл и сделал два широких шага. Переступил через две вершины и глубокую, скрытую меж ними долину, и был на месте. Он поставил коней с ездоками на землю, и в тот же час снова стоял среди них усмехающийся старичок.
- Вот вы и на границе царства повелительницы Каченки. Было бы неплохо, если б вы его больше без нужды не пересекали.
Трое молодцев, глубоко потрясенные и слегка перепуганные, кинулись успокаивать лошадей.
Боржек первым обрел дар речи.
- Благодарим тебя, господин, за твою помощь! И прости нас, что поначалу приняли тебя за обычного старца. Посоветуй нам, пожалуйста, как узнать, что мы добрались до границы царства твоей хозяйки.
Краконош рассмеялся. Видно, они приняли его за слугу Каченки. Потом он поскреб голову и задумался, как бы получше обозначить смертным границы этих владений. Вот что пришло ему на ум.
- Что ж, зимой в горах у Каченки полно снега, вы туда и так не попадете. А с весны до осени найдете на границах вот это растение.
С этими словами он девять раз ударил посохом о землю, и перед изумленными парнями начал вырастать сеянец. Сперва из земли появился хрупкий светло-зеленый стебелек, усеянный множеством белых, розоватых, а местами и фиолетовых мелких цветков. Насколько быстро цветы распустились, настолько быстро и увяли, и тотчас же из земли выросли крупные, широкие зеленые листья.
- А если вдруг нужда заведет вас по ту сторону границы, отнеситесь с почтением к госпоже Каченке и ее царству. А не то мы с вами еще встретимся, и следующая наша встреча может закончиться не столь благополучно как эта - сказал на прощание Краконош и исчез.
P.S. Растение это - белокопытник)
Перевод с чешского - Мария Игнатьева 2018г.
