– И какой из них наш? - спросила Мария, глядя на расходящиеся потоки воды.
И с первого взгляда, действительно, казалось, что потоки одинаковые, и растительность рядом тоже. Но если присмотреться повнимательнее, у одного ручья, не у самого его начала конечно, а чуть по дальше, росли рядом яблоньки и сливы, ветки которых чуть ли не ломались под тяжестью плодов, а у другого же можно было заметить, что растения хоть и есть, и они зеленые, но плодов и цветов на них нет. Да и выглядели они какими-то сонными, как будто бы застыли во времени.
– Ну что, Маша, который ручей? - ехидно спросил Степан.
– Думаю, вон тот, который похолоднее кажется.
– Вот! И зачем спрашивать было, раз сама все знаешь?
– Я что, не права?
– Права, права! Набирай да пойдем. И быстрее давайте, я уже оголодал совсем!
Мария достала фляжку, и открутив крышку, хотела уже набирать воду, как неожиданно чертенок закричал.
– И это, ты поаккуратнее с ней! Смотри, чтоб на кожу не попало!
– А сразу ты сказать не мог?
Маша отдернула руку и стала искать глазами наиболее тонкий ручеек, чтоб он наверняка попал только в горлышко. Но такого не нашлось. Тогда она стала смотреть вокруг, из чего можно свернуть воронку. На глаза ей попался большой, плотный зеленый лист неизвестного растения. Она сорвала его и ухитрилась аккуратно, чтоб не облиться, налить в фляжку воды.
Степан внимательно наблюдал за хозяйкой, а Аглая стояла и скучала, ожидая, когда они закончат. Ей не терпелось вернуться к Яге, чтоб узнать, как ей человеком остаться навсегда. Дело было сделано, и аккуратно закрутив крышку, Маша довольно помахала наполненной флягой друзьям.
– Ну вот, можно и в путь отправляться! - удовлетворенно вздохнул Степан.
Он снова взял своих спутниц за руки и уверенно повел их к воротам выхода. Но тропинка блуждала. Он даже уже начал нервничать, что они заплутались, но вроде других троп поблизости не было. И вдруг показались ворота. Довольный чертенок поспешил к ним со всех ног, как будто они могли неожиданно взять и исчезнуть.
Но стоило им переступить границу сада, как вокруг все завыло, заклокотало, загромыхало. Раздался жуткий смех, карканье воронов над головой, казалось, что их там целая туча. Стало темнее, как будто бы приближалась ночь. Тропинка в сумерках была еле различима, и чертенок немного согнулся, для того чтоб быть уверенным, что идет правильно.
Мария и Аглая держали его крепко за руки, да и он не спешил отпускать своих спутниц. Шли быстрым шагом.
– Машенька, Степа, это вы? - раздался где-то совсем рядом в серых зарослях бабушкин голос, - Маша, помоги мне, я заплутала! - снова позвала Клавдия.
Ведьма на секунду застыла и уже было собиралась ответить, как Степан зажал ей рот и так жутко посмотрел на нее, что она решила не открывать рот до самого выхода из этого мира.
– Аглая! Пойдем, у нас дела есть! - прошуршал как осенняя листва совсем близко голос Феофана.
Девушке напоминать не пришлось, она замешкалась лишь на секунду, но потом тут же пошла вперед. Хотя чертенок и остановился на секунду, чтоб быть уверенным в своих силах, если вдруг волчице придет в голову побежать на зов.
– Степа, как ты мог бросить нас здесь! - раздался до боли знакомый голос Златы, у чертенка даже слеза прокатилась по щеке, но он даже ухом не повел, и уверенно вел вперед своих спутниц.
Не добившись своего, этот имитатор раскатисто засмеялся, да так страшно, что кажется волосы на голове зашевелились.
– Мамочки! - прошептала в самое ухо Степану Аглая и прижалась к нему в поисках защиты.
– Тихо ты! - шикнул он на нее.
Скорость они, правда, немного сбавили, но от этого стало еще страшнее. То там то тут раздавался шелест шагов и хрустели ветки, как будто кто-то большой и очень грозный догоняет незадачливых путников. Но чем дальше они шли, тем отчетливее понимали, что вот эти голоса были только цветочками.
Следующим испытанием стали руки. Страшные, серые, с длинными ногтями, они тянулись к идущим, пытались ухватить их за одежду или волосы, стащить с дороги. Теперь Степан шел посередине и крепко держал спутниц за руки, впереди шла Аглая, которая своим волчьим чутьем видела дорогу, а замыкала их медленное шествие Мария, которая старалась не шарахаться от неожиданно вырвавшейся из соседнего кустарника руки.
И только было они вздохнули с облегчением, как все стало еще хуже. Темно было уже настолько, что тропинку и не различить. Над головой ухало, скрипело, визжало и каркало. Неясные силуэты проносились почти рядом, так и норовя заставить пугливого путника отпрыгнуть с дороги. Где-то там во тьме раздавались голоса близких, друзей или просто знакомых. Все они звали, молили о помощи, проклинали или требовали откликнуться. Весь этот ужас смешался в непрекращающуюся какофонию.
Мария споткнулась о корень, которых теперь под ногами было великое множество. Она даже испугалась, что они сошли с тропы, и сделала шаг в сторону. И тут же ее схватили за плечо костлявые пальцы и потянули на себя, когти разрывали куртку и царапали кожу, но за другую руку ее крепко держал чертенок. Он что-то громко выкрикнул, от чего поморщился и сам, и рука разжалась, отпустив свою добычу.
Маша видела Степана и неясный силуэт Аглаи впереди, но вот они сделали еще пару шагов, и волчица исчезла, за ней исчез и чертенок, и она осталась одна. Страх сковал ее, она боялась пошевелиться, боялась сделать еще один шаг. Ей казалось, что именно там притаился страшный зверь, который поглотил ее спутников.
Автор: Каори Треми
