16 апреля космический корабль был перевезен из Центра коммерческой перевозки экипажей и грузов компании Boeing в Космическом центре Кеннеди на стартовый комплекс 41. Затем космический корабль был установлен на ракету-носитель Atlas 5 в здании Центра интеграции.
Стыковка является одним из заключительных этапов подготовки миссии Crew Flight Test (CFT), которая начнется вечером 6 мая. В этот день астронавты НАСА Буч Уилмор и Суни Уильямс стартуют на Международную космическую станцию на борту Starliner. Экипаж пробудет на станции около восьми дней, после чего на том же корабле отправится в обратный путь и приземлится на юго-западе США.
Ранее старт был запланирован на первое мая, но был отложен из-за изменения в графике запусков грузового корабля Dragon и работ на МКС, включая транспортировку и выгрузку стыковочного порта Starliner для модуля Harmony.
Миссия CFT состоится спустя почти два года после второго беспилотного испытательного полета OFT-2, в ходе которой корабль состыковался со станцией, а затем успешно вернулся на Землю. Во время первого беспилотного испытательного полета (OFT-1) в декабре 2019 года произошел сбой, который не позволил космическому кораблю достичь станции и заставил его вернуться на Землю всего через несколько дней.
Вице-президент Boeing и руководитель программы Starliner Марк Наппи на брифинге 22 марта заявил, что главная цель CFT - посмотреть, как работают системы космического корабля с экипажем на борту. "OFT-2 был беспилотным полетом космического корабля Starliner, и он был очень успешным. Теперь мы представляем его людям".
В ходе пилотируемой испытательной миссии будут протестированы различные системы жизнеобеспечения, интерфейсы управления, в том числе система ручного управления космическим кораблем.
Если CFT пройдет успешно, НАСА сможет завершить сертификацию Starliner для регулярных полетов с ротацией экипажа, начало которых запланировано на конец 2025 г. Руководитель программы коммерческих полетов НАСА Стив Стич заявил, что сертификация должна быть завершена к ноябрю 2025 г. У проекта все еще есть шансы уложиться в запланированный график, считают в агентстве.
Следующим этапом миссии CFT станет проверка готовности к летным испытаниям, запланированная на 25 апреля. Астронавты должны прибыть на космодром в тот же день для окончательной подготовки к миссии.
Тринадцатитонный космический аппарат (КА) CST-100 Starliner разрабатывается компанией Boeing в рамках программы NASA Commercial Crew Transportation Capability. Работа над частично многоразовым пилотируемым грузовым космическим аппаратом ведется с 2014 года. В феврале 2010 года Boeing получила от NASA грант в размере $18 млн., в сентябре 2014 года на доработку корабля и его сертификации для полетов было выделено еще $4,2 млрд. По условиям контракта, Starliner должен вмещать экипаж в составе четырёх человек и нести на борту не менее 100 кг груза. Планируется, что корабль сможет оставаться пристыкованным к МКС в течение 210 дней, что, в случае необходимости, позволит увеличить экипаж станции до семи человек.
