9 апреля 1926 года в семье столичных интеллигентов на свет появился будущий актёр Всеволод Сафонов. Малышей родилось двое, но брат-близнец Севы не прожил и нескольких дней. Вскоре погиб отец, так что Всеволод его совсем не помнил. Все заботы о маленьком сыне легли на плечи матери — вместе с Севушкой они ютились в небольшой квартирке на окраине Москвы, часто недоедали и экономили как могли.
Когда началась война, 15-летний Всеволод поступил в авиационный техникум. Получив диплом, он рвался на фронт, но каково же было разочарование молодого парня, когда медицинская комиссия вынесла вердикт: «не годен по состоянию здоровья». Сафонов с детства мечтал стать лётчиком, а когда его мечты рухнули, совершенно не знал, что теперь делать в жизни.
Его судьбу решил случай. Один из приятелей предложил Всеволоду за компанию попробовать сдать экзамены в театральный. Сева просто хотел поддержать друга и толком не готовился — даже не выучил ни одного произведения. Однако педагоги Щукинского училища с первого взгляда заметили в молодом человеке талант. Так, сам того не ожидая, Сафонов стал студентом — попал на курс народной артистки и знаменитого педагога Анны Орочко.
Сразу после выпуска по приглашению режиссёра Александра Таирова начинающий актёр пополнил труппу московского Камерного театра. Этой сцене Сафонов посвятил два года, а набравшись опыта, был отправлен в числе лучших молодых талантов в ГДР. В качестве актёра драматического театра Группы советских войск в Германии Всеволод Сафонов объездил множество немецких городов, порой играя в трёх-четырёх спектаклях ежедневно. За три года творческой командировки актёр в совершенстве овладел немецким языком. После возвращения на родину Всеволод Сафонов вошёл в труппу Театра Киноактёра, которому остался верен до конца дней.
Его первое появление на киноэкране состоялось в фильме «Далеко от Москвы» — Сафонов предстал в небольшой роли участника совещания, который сидит под картиной «Ленин в Смольном». Уже следующая роль Всеволода в кино была главной — он сыграл лейтенанта Керженцева в военной драме «Солдаты». После этого актёр оказался очень востребован, одна за одной на экраны выходили картины с его участием — «Цель его жизни», «Шторм», «Дело “пёстрых”», «По ту сторону», «Пять дней — пять ночей», «Гиперболоид инженера Гарина».
Одну из лучших своих ролей Всеволод Сафонов сыграл в драме «Белорусский вокзал» — бывший фронтовик, а ныне журналист Кирюшин в исполнении актёра полюбился миллионам зрителей. На экране за Сафоновым закрепился образ умудренного опытом благородного интеллигента — он сыграл десятки полковников, капитанов, начальников и профессоров. Последним фильмом с участием актёра, который увидел свет при его жизни, стала совместная японско-американская лента «Назад в СССР». А уже после смерти Всеволода Сафонова вышли картины «Секретный эшелон» и «Москва».
Свою первую любовь Всеволод Сафонов нашёл в ГДР. С актрисой Валерией Рублёвой они вместе работали в театре, а когда вернулись на родину, сыграли свадьбу. В браке на свет появилась дочь, но сохранить отношения родители на смогли — спустя пятнадцать лет совместной жизни состоялся развод. Одной из причин стало пристрастие актёра к крепким напиткам. Всеволод тяжело переживал этот период — начал ещё больше глушить чувство вины алкоголем и в какой-то момент уже перестал контролировать себя.
К счастью, судьба послала актёру спасительницу — актрису Эльзу Леждей. Они познакомились много лет назад на площадке фильма «Шторм», а когда снова встретились на съёмках военной драмы «Слушайте, на той стороне», актёр решил сделать предложение. Эльза поставила строгое условие — у них что-то получится, только если Всеволод перестанет пить. И Сафонов сумел побороть пагубную привычку ради любимой.
В браке супруги прожили больше двадцати лет. Их разлучила только смерть Всеволода Сафонова 6 июля 1992 года — 66-летний актёр скончался от рака лёгких. Потеряв мужа, Эльза Леждей замкнулась в себе и почти не выходила из квартиры, а спустя девять лет ушла из жизни от того же недуга, что и супруг. Общих детей у пары не было. Единственная дочь актёра Елена Сафонова пошла по стопам отца и стала актрисой — особую известность ей принесли роли в мелодрамах «Зимняя вишня» и «Принцесса на бобах».