Последние предвоенные годы для Дмитрия Дмитриевича Шостаковича были очень плодотворными. Шестая симфония, фортепьянный квинтет, музыка к фильмам «Выборгская сторона», «Великий гражданин», «Человек с ружьём» принесли композитору успех. И он задумывает написать монументальную симфонию памяти В. И. Ленина. Однако война сорвала его планы. Композитор решает остаться в осаждённом родном своём Ленинграде. В одежде пожарника дежурит он на крыше дома, а как только стихает грохот бомб и вой сирен, снова погружается в работу с лихорадочной энергией. Он создаёт Седьмую симфонию, симфонию — «о наших людях, которые становятся героями, которые борются во имя торжества нашего над врагом... о величии нашего народа... о нашей прекрасной природе, о гуманизме, о красоте...» Посвящает её композитор героическому Ленинграду.
Седьмая симфония, так называемая Ленинградская, была впервые исполнена в дни напряжённейших боёв с врагом — в марте сорок второго года. «Симфония всепобеждающего мужества», «Симфония гнева и борьбы», «Рождённая бурей» — под такими заголовками выходили посвящённые ей газетные статьи. Права первого исполнения Седьмой симфонии добивались лучшие дирижёры мира — Тосканини, Стоковский и другие.
Нет, пожалуй, ни одного другого симфонического произведения, которое так полно отразило бы столь значительную тему борьбы с фашизмом, сыграло бы столь значительную роль в сплочении международных антифашистских сил. «Страна, художники которой в эти суровые дни создают произведения бессмертной красоты и высокого духа, — непобедима!» — так писали в зарубежной печати.
Своими воспоминаниями о работе над симфонией Дмитрий Дмитриевич делился с читателями «Красноармейца» в девятом номере за 1942 год. Он писал:
«Я начал работать в конце июля 1941 года, в Ленинграде. Я — ленинградец; здесь я родился, рос, учился; здесь прошла моя жизнь. И, как все ленинградцы, в суровые дни блокады я работал и жил в моём городе. Враг охватил железным кольцом Ленинград, на знакомых привычных улицах рвались снаряды, мы делились друг с другом коркой хлеба, последней щепоткою табака. В свободное от занятий и дежурств по ПВО время я писал свою симфонию. Это были необычно короткие радостные и тревожные часы. Все мы жили в консерватории на казарменном положении. Я состоял в пожарной команде и во время тревог, когда тёмное осеннее небо багровело от разрывов снарядов, от огневого шквала и сполохов ракет, я стоял со своими товарищами на крыше, дежурил в декорационном зале. И на всю жизнь запомню я родной мой, любимый город таким, каким был он в октябре сорок первого года — суровым, сосредоточенным, но моим.
Июль, август, сентябрь... За три месяца я написал четыре пятых симфонии. Работалось необычайно быстро, продуктивно. Хотелось всю ненависть к врагу, всю любовь к своей родине вложить в музыку. Хотелось вложить в музыку всё сердце. Я писал симфонию о борьбе, о войне... Она состоит из четырёх частей. Центральное место в первой части симфонии занимает реквием. Памяти наших погибших героев.
Вторая и третья части являются в некоторой степени интермедийными частями: в них находит своё отражение целый ряд мыслей о патриотизме, культуре, науке. В этих частях я стремился рассказать, за что мы воюем. Война, которую мы ведём против фашистских орд, является войной справедливой, войной освободительной.
Четвёртая часть, как и первая, начинается с очень бурного вступления, которое переходит в большой апофеоз. Я бы хотел назвать это гимном грядущей победы...
Музыка — моё оружие. И мне хочется своей музыкой помогать нашему народу ковать победу»
(1987)