Если бы я не знал, что фильм «Баллада о Люси Уиплл» был снят в 2001 году, то можно было бы подумать, что его сделали двумя десятилетиями ранее – настолько он точно передает стиль и особенности приключенческих фильмов о подростках 80-ых годов.
Конечно, в первую очередь завораживает драматический талант юной актрисы, сыгравшую девочку Калифорнию Уиплл, которая вместе со своей семьей перебралась в одноименный штат. Дело происходит в середине 19 века, когда в январе 1848 года начались события, более известные как «калифорнийская золотая лихорадка».
Фильм показывает эпизод из продолжительной истории, когда та («лихорадка») идёт на убыль – становится понятно, что золота на всех не хватит, однако со всей Америки стекаются желающие попытать счастье, хотя охота за золотом приносит большинству из них только лишь разочарования и беды.
На крошечный прииск «Счастливый», расположенный в четырех днях пути от Сакраменто, из Массачусетса приезжает семья миссис Уиплл: мама в сопровождении нескольких детей. Она потеряла мужа, а потому бежит от мира. Ей не нужно золото, она желает хоть чем-нибудь заполнить пустоту, возникшую в душе после смерти супруга, коего «забрала пневмония».
Осознание того, что переезд был ошибкой, приходит почти сразу же. Мир старателей – явно не для детей. Добытчики золота плохо воспитаны, дурно пахнут, дерутся, сквернословят, неумеренно потребляют алкоголь. Один словом, могут считаться «заблудшими душами» (на прииске появился даже бродячий проповедник).
Именно в этих условиях происходит взросление Калифорнии, которая в знак протеста, не желая быть ассоциируемой с «проклятым штатом», меняет себе имя на Люси. Это очень решительный шаг для девочки, которой только-только исполнилось четырнадцать лет. Тем не менее, окружающий её ужас показан с детской наивностью и даже некоторой симпатией.
Люси подобна советской Красной Шапочке из кинофильма 1977 года, по крайней мере, в части слов из песенки «Всем я „здрасьте“ говорю». Хотя именно в этом случае восхищение «африканскими горами и зелёным попугаем» заменено чтением рыцарских романов, которые позволяют юной Люси соотносить себя с леди Ровеной из «Айвенго».
Между тем над прииском повисает опасность, но не сама по себе, а как череда трагических и криминальных событий. Хотя любое подобное место должно хранить в себе некую «тёмную тайну». А потому любознательной девочке придется побыть и чуток сыщиком, и чуток адвокатом.
Одним словом получился фильм о мечте, которой, несмотря на неприглядные обстоятельства, движимы все вокруг: и старатели, и владелец салуна, и проповедник, и семья миссис Уиплл. Впрочем, это неизменно выводит зрителя на вопрос: надо ли для этого ехать за тридевять земель?