Мужчин, которые уходили на фронт, провожали всем селом. Женщины плакали и жались к своим мужьям, сыновьям, а те их успокаивали : «Ну-ну, будет тебе плакать. Вот разобьем проклятых фашистов и через месяц-два вернемся домой. Как раз к сбору урожая и поспеем. » Тогда никто не мог предположить, что война продлится долгих четыре года и принесет много горя.
Надя стояла обнявшись с Алексеем, он гладил ее по волосам и что то шептал на ухо. Надя послушно кивала головой, а из ее глаз текли слезы.
Михаил, попрощавшись с матерью и Алькой, подошел к Нюре, которая стояла неподалеку:
- Ты это... не держи на меня зла,- виновато произнес он,- Береги дочек,- он повернулся и быстро пошагал к толпе мужиков, которые уже стали собираться в строй.
Проводив мужчин, люди еще долго стояли возле сельсовета, а потом стали потихоньку расходиться по домам, еще не свыкнувшись с мыслью, что с сегодняшнего дня их жизнь очень резко изменится.
Теперь жизнь в деревне словно замерла, мужики ушли на фронт и все работы, в том числе и тяжелые, легли на плечи женщин, детей и стариков. Но никто не жаловался, даже Алька помогала в поле, прихватив с собой маленьких детей.
Зиму еще как то перезимовали, а в 1942 году начался голод. Лето выдалось дождливое, урожай погибал на полях, картофель гнил в лунках. Дети вручную собирали колоски пшеницы, чтобы не пропало ни одного зернышка.
У кого во дворе осталась корова, тем приходилось легче, было молоко, но и сено с соломой тоже надо было заготавливать, все приходилось делать вручную.
Выручал еще лес, в котором собирали грибы, ягоды и сухие ветки деревьев на растопку.
В деревню стали приходить первые похоронки. То в одной избе, то в другой раздавался громкий плач, когда почтальонша тетя Глаша протягивала ее жене или матери и те читали : «Ваш муж( сын, брат, отец), погиб в боях за социалистическую Родину, верный воинской присяге…"
Оплакивали погибших тоже всей деревней, как когда то провожали на фронт.
Пришла похоронка и на Михаила Титова. Получив ее, Мария Павловна истошно закричала и упала на пол без чувств, у нее отказали ноги. Алька, узнав о гибели мужа, тоже заплакала, только оплакивала она не Михаила, а свою женскую судьбу, причитая, что «кому она теперь будет нужна с двумя маленькими детьми?»
От Алексея Кузьмина приходили письма, в которых он скупо писал о войне, а лишь интересовался, как поживает его любимая жена Надюша и детишки. Получив от мужа письмо, Надя несколько раз перечитывала его, а потом аккуратно складывала и прятала в шкатулку, как самую ценную драгоценность.
Шли дни, их сменяли недели , потом месяцы, а война все не заканчивалась. После похоронки на сына, Мария Павловна так и не поднялась на ноги и Альке пришлось ухаживать не только за маленькими сыновьями, но и за больной свекровью. Она злилась, проклиная свою судьбу и всех на свете, а главное — погибшего Михаила, из-за которого все это произошло.
Мария Павловна плакала от беспомощности и обиды за сына, но ничего поделать не могла, а через пару месяцев и вовсе умерла, не выдержав горя и страданий.
Вскоре и от Алексея перестали приходить письма и в один из дней, Надя получила казенную бумажку, в которой было написано : « Ваш муж, сержант Алексей Иванович Кузьмин, находясь на фронте пропал без вести ….» и далее подпись: « Начальник 4 отделения капитан Сидоров».
Надя держала в руках серый листок бумаги и не могла поверить, что ее Лешка пропал без вести.
- Но ведь это не похоронка,- думала она,- А значит есть надежда, что Алексей вернется. Может он сейчас находится в госпитале, лежит без сознания и не может ничего сообщить о себе? А может попал в плен? На войне всякое бывает.
Детям она не стала ничего сообщать, да и односельчанам тоже. Не хотела,чтобы ей начали сочувствовать. Надя поделилась своей бедой только с Нюрой, взяв с нее клятвенное обещание никому больше не рассказывать.
Надя продолжала ждать письмо от Алексея и выбегала к калитке, завидев почтальоншу тетю Глашу, но та мотала головой, мол «извини, сегодня для тебя ничего нет.»
Шло время, наступила ранняя весна, на улице стало теплей, веселее запели птицы, стал таять снег. А тут некстати заболела младшая Надина дочка — Ирочка. Еще днем она бегала по двору, а к вечеру поднялась температура и появился сильный кашель. Надя укутала ее в пуховую шаль, напоила горячим молоком, но ничего не помогало.
На следующее утро, кто-то из доярок, посоветовал Наде сходить в соседнюю деревню к бабке Агафье. Она еще по весне-лету заготавливала разные травы, которые помогали от многих заболеваний.
Надя забежала домой, взяла в гостинец небольшой кусок масла и, наказав старшим детям присматривать за Иринкой, отправилась в Ивантеевку. Когда она вышла от бабки Агафьи на улице уже смеркалось. Надя решила сократить путь домой, потому что волновалась за детей и пошла через речку, покрытую льдом.
Она уже прошла больше половины пути, как лед под ней проломился и Надя оказалась в холодной воде. Речка была неглубокая, утонуть в ней было невозможно, но она провела много времени в ледяном плену, прежде чем выбралась из него.
Домой она вернулась промокшая, еле волоча ноги и все боялась за траву от простуды, которую положила за пазуху. Едва переодевшись в сухую одежду, Надя сделала отвар и напоила им Иришку, затем приготовила ужин, покормила детей и уложила их спать. А сама уселась у окна, зажгла керосиновую лампу и принялась штопать детскую одежду.
Утром дочке стало лучше, температура снизилась и Надя выдохнула с облегчением.
- Ну и слава Богу, пронесло,- улыбнулась она и отправилась на ферму. Возвращаясь домой, она почувствовала сильный озноб, но отлеживаться было некогда. Нужно было готовить обед, убрать в хлеву, наколоть дрова и принести воды из колодца.
Ночью, лежа в кровати, Надю трясло от холода. Она накинула поверх одеяла полушубок, но и это не спасло. К утру у нее появилась боль в груди и сильный кашель, но Надя нашла в себе силы подняться и отправиться на ферму.
- Надя, что с тобой? - испугалась Нюра, завидев бледную подругу,- Заболела?
- Ничего страшного,- вяло махнула рукой та,- Пройдет. Болеть мне некогда, сама знаешь -дети.
Но на следующий день она уже не смогла прийти на ферму — не было сил подняться с кровати. Нюра несколько раз заходила к ней, готовила еду, кормила ребятишек, доила корову. Хотела истопить баню, чтобы попарить Надю, но та отказалась:
- Не дойду я до бани,- слабо ответила она,- А на руках ты меня не отнесешь, не совсем еще исхудала,- Надя попыталась улыбнуться, но у нее ничего не получилось.
Она слабела с каждым днем и Нюра не знала чем ей помочь, фельдшера в деревне не было, а в село нужно было везти на лошади, которые и сами еле передвигали ноги.
Как то под вечер, Нюра снова заглянула к Наде и застала ее в беспамятстве. Ее голова металась по подушке, она пыталась что-то сказать, но сильный кашель мешал ей. Вдруг, глаза ее прояснились, она повернула голову в сторону Нюры.
- Не верю я , что Алексея больше нет на свете,- одними губами прошептала Надя,- Жив он, жив, сердцем чую. Ты уж сохрани наших деточек для Алеши,- силы выходили из нее,- А я вам с небес помогать буду.
- Не говори глупостей,- рассердилась Нюра,- Ты поправишься и встретишь своего Алексея. Люди говорят, что война скоро закончится. В газетах пишут,
что наши уже идут в наступление.
- Сбереги деточек,- повторила Надя- Не дай, чтобы их разбросало по детским приютам. Дай слово, что не бросишь их.
- Обещаю,- по Нюриной щеке покатилась слеза.
Ночью Надя Кузьмина умерла.