Павел Александрович Катенин считается одним из лучших поэтов плеяды декабристов. Он получил прекрасное домашнее образование, изучил 7 иностранных языков. Какое-то время он работал в министерстве народного просвещения; тогда же сблизился с литературными кругами, участвовал в кружках и любительских спектаклях. Его поэтический дебют состоялся в 1810 году: в журнале «Цветник» он опубликовал свои переводы и подражания древним поэтам – Вергилию, Биону, Оссиану, швейцарскому автору Гесснеру. Он увлекался произведениями французских классиков, в первую очередь, П. Корнеля и его брата Т. Корнеля (перевел его пьесу «Ариадна», о чем упомянул Пушкин в «Евгении Онегине»).
В 1816 году Катенин вступил в тайное декабристское общество «Союз спасения». В этот период он сочинил популярный среди декабристов гимн «Отечество наше страдает». В первый период своей литературной деятельности Павел Александрович был сторонником гражданского романтизма с ярко выраженной историко-политической тематикой. Он выступил против поэтов карамзинкского направления, которые писали красивым, изящным, утонченным языком. Еще в 1815 году Катенин сочинил в противовес Жуковскому баллады «Наташа», «Убийца», «Ольга», в которые включил славянизмы, просторечные слова и разговорные выражения. Гнедич упрекнул коллегу за грубый язык и слог, но Кюхельбекер и Грибоедов, напротив, вступились за него, отметив близость его произведений к реалиям русской народной жизни.
Катенин живо интересовался историческими сюжетами. Его перу принадлежит историческая поэма «Мстислав Мстиславич», в которой он подражал «Слову о полку Игореве» и фольклорным песням. Однако в некоторых местах Павел Александрович все-таки включил элементы высокой гражданской лирики. Катенин работал не только в героическом, но и в комедийном жанре («Вражда и любовь»).
В правительственных кругах Катенин слыл «большим вольнодумцем» – за дерзкое поведение и критические высказывания. Но в декабристской среде его произведения пользовались популярностью; на них обратили внимание и профессиональные литераторы. Некоторые критики считают, что поэзия Катенина предвосхитила народную лирику Некрасова. Пережив увлечение романтизмом, Павел Александрович стал сторонником реализма. В статье «Размышления и разборы» он ратует за максимальное трезвое творчество и выступает против крайностей как романтизма, так и классицизма.