— Мне прямо здесь спать? — племянница несуразно застыла над роскошным диваном.
— А ты рассчитывала на хозяйскую кровать? — раздражённо выдала Аня. Она заглянула в пакет с одеждой и в очередной раз пожалела, что согласилась на авантюру. От девчачьих вещей пахло бедностью. Чудовищная смесь дешёвого мыла пыли и кислятины, особенно заметная на фоне ароматов её собственной квартиры, выдраенной до блеска и сдобренной отдушками от сотен свечей.
— Нет. Он слишком… большой, — Маша осторожно нажала на подлокотник, — и мягкий.
Аня смутилась.
— Зато места для сна навалом! Пока постелю тебе своё, а потом выберем классный новый комплект. Розовый, например? — она споткнулась о тихую улыбку Маши и нервно смяла шёлковое постельное бельё, купленное Гришей по случаю новоселья. Её любимое, кстати.
— Не нужно новый. Мне старый сойдёт, — девчонка деловито забрала стопку с крупными шоколадными тюльпанами и принялась натягивать простыню.
Пока Маша суетилась вокруг дивана, Аня двумя пальцами сняла с кресла пакет с вещами, положила на пол и переместилась к плите. Руки тряслись, её мутило. Кое-как она порезала овощи, закинула в кипяток спагетти и удалилась в ванную. Сунула в стакан купленную зубную щётку, повесила второе чистое полотенце. И не выдержала, включила краны на полную и позвонила Грише.
— Да? — бодро ответил тот. При жене полагался официальный тон.
Аня приуныла — пообщаться не выйдет.
— У меня тут… серьёзная проблема. Срочно нужно поговорить, как сможешь.
— Насколько серьёзная? — энергичным тоном консультанта по продаже техники отозвался Гриша. Судя по бряцанью посуды и жеванию, Аня ворвалась в чужой семейный ужин.
— Очень.
— Хорошо. Завтра порешаем с утра, — Гриша отключился.
Аня перебросила макароны в сковороду, поставила на стол тарелки.
Маша сидела на диване, ладони на коленях, спина прямая — сидит и внимательно наблюдает за каждым Аниным жестом. Молчит. Как мышка перед котом. Или наоборот, потому что Ане было сильно не по себе от непривычного соучастника.
Аня лихорадочно вывалила еду на тарелки, плюхнула рядом вилки и объявила:
— У нас ужин.
Маша послушно выполнила всё требуемое: помыть руки, переодеться в пижаму, выданную из запасов хозяйки и великоватую. Аня ела, не чувствуя вкуса, а Маша уминала банальное блюдо с превеликим удовольствием, но напряжённость не исчезала. Хозяйка буквально не знала, куда девать глаза. И о чём говорить? О сестре нельзя, тема острая и запретная.
— Тебе тут нравится? — наконец спохватилась. Придумала.
— Кто к тебе ходит? — невпопад брякнула девчонка. Анины брови поползли вверх. — К тебе ходит мужчина. Он тебе не нужен.
И жуёт себе преспокойно. Ане захотелось запустить в племянницу салатницей.
— Опять угадайка? И почему же не нужен?
Держаться невозмутимо, сдержанно. Это она здесь главная и взрослая, а не Маша.
— Потому что занят, — Маша втянула сопли и вытерла нос рукавом.
Аня воспользовалась шансом сменить тему и бросилась рассуждать про хорошие манеры, как тигрица на допинге. К её удивлению, Маша внимала с благосклонным интересом и явно мотала на ус. Вдох-выдох. Так проще делать вид, что всё в порядке, и эта соплячка не определила с ходу статус её любимого. Занят. Занят. Увы.
После ужина и утомительных водных процедур Маша неестественно ровно вытянулась на диване и не прикрыла веки, даже когда Аня трижды пожелала спокойно ночи. Пришлось уйти в спальню, чтобы не видеть донельзя сосредоточенный профиль девочки.
Аня долго не могла заснуть, а утром наспех нажарила сырники, продемонстрировала работу пульта к телевизору и малодушно сбежала на работу. Ключи забрала с собой, ведь Маша твёрдо пообещала, что не станет выходить одна и дождётся совместной прогулки.
Гриша корчил из себя обиженного. Они уединились в его кабинете, и мужчина насел на подругу.
— Обязательно было звонить мне домой? Жена как чувствует, когда это ты. Аж в лице изменилась. Спасибо за скандал, Аня.
— Извини, я не хотела, — она присела на край стола и скрестила запястья.
— Ладно, — Гриша похлопал её по бедру, — рассказывай. Что у тебя стряслось такое срочное?
— Я привезла домой племянницу. Ей четырнадцать. Будет жить у меня.
— Племянница? Откуда?
— От старшей сестры. Мы не общались, но я знала про неё.
— И зачем она приехала? На каникулы? Долго это продлится? Я не люблю, когда мы редко встречаемся, — пальцы с бедра сместились пониже.
— Не на каникулы… Сестру убили.
— Кошмар какой! — Гриша отдёрнул кисть. — Сочувствую. Всё-таки родня, пускай дальняя.
— Не дальняя. Сестра была родная. Маша — её дочь. Моя племянница. У неё никого нет, кроме меня…
— Постой, — Гришино лицо омрачилось догадкой, — и тебе всучили ребёнка?
— Я сама вызвалась. Жалко стало.
— Не ожидал от тебя!
Гриша смотрел строго и Аня реально задумалась, являлось ли сказанное похвалой.
— Понимаешь… там нехорошее убийство. Девочка в стрессе, бытовые условия просто ужасные… нельзя бросать ребёнка в такой ситуации, сам подумай.
— А как мы будем встречаться? Твоя квартира теперь занята.
— Можно что-нибудь придумать… — Аня словно падала в глубокий колодец.
— Или отдать девочку туда, где о ней позаботятся профессионалы.
— Маша… она немного странная. Не от мира сего. А я вроде бы нащупала контакт.
— Странная? В каком смысле?
— Видит и слышит… больше, чем другие. Голова у неё иначе работает.
— Ого! Аня, да ты отчаянно смелая и глупая. А вдруг это твоя Маша прихлопнула маму?
— Что за бред? Зачем?
— Например, чтобы сменить обстановку. Читала про всяких таких детишек?
