В конце 1970-х гг в аэропорт Тель-Авива прибыла небольшая группа людей из Советского Союза. Репатриация в те годы набирала обороты и в самом этом факте не было ничего удивительного.
Поразительны были люди – голубоглазые и курносые, женщины одеты в платки и жилеты, мужчины - в телогрейки и кирзовые сапоги. Русские крестьяне со славянскими лицами, но странными именами – Исаак Кожокин, Эсфирь Матвеева, Рахель Бочарникова.
Это были жители воронежского села Ильинка – русские по происхождению, но в нескольких поколениях исповедующие иудаизм. Так называемые субботники.
Религиозное движение иудействующих, субботников, то есть людей, почитающих субботу, появилось в России на рубеже 17-18 вв. Его центром стали села Воронежской губернии Мечетки, Гвазда и Пузево. Именно здесь впервые появились документальные свидетельства о существовании субботников. Отсюда они начали распространение по стране.
К началу 20 века общины иудействующих существовали в 30 губерниях Российской империи и насчитывали десятки тысяч человек
Как и почему русские крестьяне перешли в иудейство – вопрос до сих пор дискуссионный. Главная теория – это следствие реформ патриарха Никона и раскола Русской православной церкви . Тогда появились молокане, хлысты, скопцы. Появились и субботники.
Еще одна из версий: иудействующие – это потомки хазар, элита которых исповедовала иудаизм (на территории Воронежской области, в Дивногорье, находятся остатки Маяцкой крепости, которая была северной границей Хазарского каганата)
Однако все исследователи сходятся в одном – люди пришли к этому сами, субботники не были завербованы или обращены в другую веру под влиянием. Во-первых, иудаизм – не миссионерская религия. Во-вторых, субботничество зародилось в регионе, расположенном за пределами «черт оседлости».
До революции в Воронежской губернии существовало около 27 сёл, где вместе с православными проживали субботники.
В 1920–1921 гг на бывших помещичьих землях субботниками были основаны еще два поселения – Ильинка и Высокий.
В 1920-х годах в Ильинке возникла сельскохозяйственная коммуна под названием «Еврейский крестьянин». Появившийся после колхоз сохранял это экзотическое название вплоть до 1934 года
Несмотря на гонения на религию, воронежские субботники и в советское время сохраняли все традиции, строго соблюдали годовой цикл праздников, собирались друг у друга на молитву, следовали обычаю хоронить женщин и мужчин отдельно – на кладбищах выделялись женские и мужские ряды.
Когда сельское население в СССР стало получать паспорта, жители Ильинки и Высокого требовали, чтобы их записывали в евреи
Почти все субботники Ильинки уехали в Израиль в 1970-1990-х гг, а в Высоком их община действует и поныне.
Сейчас Высокий - один из последних населенных пунктов в России, в котором большинство его жителей составляют русские иудеи. В нем проживает около 800 человек, исповедующих иудаизм.