На деревню, где жила Валентина накатывалась ночь. Августовское небо усыпано звёздами. Желтоглазая луна кокетливо смотрит на землю, освещая тихие улочки и дворы.
Валентина сидела в спальне у зеркала и расчёсывала длинные русые волосы гребнем. Душа была наполнена грустью, но где-то на самом дне светилась маленькая звёздочка, которую принято называть надеждой.
Год назад молодая вдова вышла замуж за приехавшего в отпуск к тётке городского Василия. Рослый мужчина сразу заметил статную, кареглазую Валентину, что принесла им молоко утром. Поговорили ни о чём. Слово за слово, Василий предложил помочь по хозяйству, а Валентина и рада.
Каждый день пропадал он у Вали. Отпуск мужчины давно закончился, а Василий не спешит обратно в город. Стопил отремонтированную у Вали баньку, помылись, посидели за столом. А утром он сделал женщине предложение. Валя счастлива. Женихов в деревне раз и обчёлся, а для вдовы, как она и вовсе нет. Расписались. Зажили дружно.
Поначалу Василий не отходил от Вали, ворковали, как голубки. Но вскоре мужчина стал заглядываться на пышногрудую Оксану, что жила в добротном доме через дорогу. Оксана подолгу стояла у калитки, разговаривая с соседом. Валентина злилась, ревновала, но вида не показывала. Была уверена, что муж её любит.
Но месяц назад Василий пришёл вечером и начал собирать свои вещи.
- Вась, ты чего? - тревожно спрашивает жена, надеясь, что ошибается в своих подозрениях. - Далеко собрался на ночь глядя?
Василий виновато глянул на Валю и у неё всё внутри похолодело.
- Ухожу я Валя. Не могу тебе врать. Хорошая ты женщина…
Она попятилась и шлёпнулась на стул.
- Как уходишь? Куда? Зачем? - растерянно спрашивает она.
- Не хочу, но надо, - вздыхает Василий. - К Оксане ухожу. Заморочила она мне голову. А теперь деваться некуда. Ребёночек у неё от меня будет. Я ребёнка не брошу, сама понимаешь. Извини.
Валя давится слезами. Обида стоит в горле комом. Хлопает глазами, а сказать ничего не может. Муж собрал вещи, что-то сказал напоследок, и вышел. У Вали всё плывёт перед глазами, в ушах шум, словно водопад грохочет. Хотела броситься следом, но ноги, как ватные. Не смогла даже встать. Всю ночь проревела.
Утром, стоит за прилавком местного магазина (Валя в нём работала продавцом). Подавленная, с красными от слёз глазами, отпускает товар бабе Тасе. Та молча внимательно посмотрела на Валю и протягивая деньги, как бы сама себе говорит:
- Та беда не беда, коли можно решить. Чего нос вешать. Ступай к знахарке Клавке. Пусть карты раскинет, да подскажет чего. Я давеча козу потеряла, так сразу к Клаве пошла.
- И что, баб Тась, нашла козу? - равнодушно спрашивает Валя.
- Нет, не нашла, - отмахивается рукой женщина. - Сын новую купил. Молодую, не то, что старая была. Молока вдвое больше даёт. Вот!
Валентина посмеялась над словами женщины, но про себя подумала:
«А чем я рискую? Пусть хоть попытается вернуть мне Васеньку. Как хорошо мы с ним жили».
Тем же вечером отправилась к местной ведунье. Сама Клавдия всего год занимается ворожбой и приворотами. Раньше-то её бабка была знатная колдунья. Всем помогала. Но умерла прошлой зимой.
Осторожно подойдя к дому Клавдии, Валентина заметила на скамейке двух молодых девушек, что хихикали и перешёптывались. Хлопнула входная дверь. На крыльцо вышла пожилая женщина, замотанная в платок, и быстро удалилась.
- Кто следующий? - громко спросила Клавдия, глянув на девушек. - Проходи по одной!
Девушки растерялись. Одна другую толкает. Встала темноволосая та, что сидела к Валентине спиной и направилась в дом. Валентина села на лавочку рядом со второй девушкой, и чтобы скрыть смущение спрашивает:
- На женихов что ли ворожить пришли?
- Вот ещё! - возмущённо дёрнула плечами девушка. - В город собираемся поступать в институт. Вот, хотим знать, чем может помочь. Зинке Макаровой она оберег дала, обещала поможет. Мне очень надо поступить…
- Ну, ну, - закивала головой Валентина.
Обе девушки быстро вышли от знахарки. Настала очередь Валентины. А её всю колотит. Страшно.
«А вдруг не поможет? - сомневается женщина. - Что мне тогда делать? Какая я невезучая!»
Вошла в полутёмную комнату. Посреди стоит стол с зажжёнными свечами. Клавдия сидит, уставившись в посетительницу пристальным взглядом. Нерешительно подошла и села на стул у стола.
- Ну, чего молчишь? - сердито спрашивает Клавдия. - Говори, чего пришла.
Валентину, как прорвало. Со слезами и всхлипами, она изложила свою историю с разлучницей, что увела мужа из семьи.
- Мне бы Васеньку вернуть, - вытирая платком глаза и сморкаясь, просит Валя. - Он такой ласковый, такой смирный, как телёнок. Вот злыдня и переманила мужика себе.
Клавдия, отрешённо посмотрела на пламя свечи и произнесла сумму. От услышанного Валентина поперхнулась и заскулила, как побитая собака:
- Ой! Откуда у меня такие деньжищи? Может, уступишь хоть в половину…
- Ладно, - соглашается ведьма и показывает рукой, куда положить деньги.
Валя полезла в лифчик. Достала узелок и опустила ниже уровня стола, так чтобы не было видно сколько внутри. Протягивает купюры и просит:
- Да, так чтобы вернулся и больше не смел ни на кого смотреть. Постарайся, милая.
- Не сомневайся, - заверила опытная ведунья, хвастаясь. - В нашем роду и мать, и бабка занималась лечением, приворотами и никто не жаловался. Ступай! Жди!
Окрылённая Валентина вернулась домой. Только сейчас она вспомнила, что забыла спросить: «А сколько ждать?»
Прошло два месяца. Валя успокаивает себя, что вот-вот Василий вернётся. Генеральную уборку в доме навела, обои свежие в зале поклеила, крыльцо покрасила. Наряды нагладила и каждый вечер меняет, чтобы было в чём мужа встретить. А Василия всё нет и нет. Валя ждёт и надеется, гонит все сомнения.
- Ну, что ж сегодня Вася опять не пришёл, - вздыхает она, расчёсывая волосы.
Неожиданно на улице под окном промелькнула тень. Женщина заволновалась. Вскочила и от волнения зажмурилась. Сердце забилось так, как заяц лапками барабанит по пню. Слышны шаги на крыльце. Кто-то нерешительно остановился.
«Ну! Васенька, я жду тебя! - говорит она мысленно. - Входи, родной! Вернулся!»
Скрипнула входная дверь. Тяжёлые шаги прошли в прихожей и остановились возле её комнаты. Валентина от нервного напряжения пошарила по столу и включила настольную лампу, чтобы дать понять любимому, что она не спит.
Медленно со скрипом открывается дверь. На пороге мужчина. Валя присмотрелась и ошалела от страха.
«Чур меня! Чур!» - перекрестилась она.
Попятилась к окну и заверещала так, что залаяли перепуганные соседские собаки. Моментально выскочила в окно, роняя на землю горшки с цветами, и с воплем бежит по деревне.
***
Клавдия выпила домашней наливки после баньки и в отличном настроении укладывалась спать. Вдруг услышала шум на улице. Грохот бегущих ног на крыльце, а потом кто-то забарабанил в двери:
- Открой! Скорей! Спаси меня!
Клавдия отворила, не успев спросить: «кто там и зачем?», как в комнату влетала растрёпанная в одной ночной сорочке Валентина. Пробежала мимо хозяйки и усевшись на стул, завыла, озираясь кругом.
- Так, в чём дело? - строго спрашивает Клавдия ночную гостью.
- Он пришёл, - тыча пальцем на двери, отвечает Валя.
Её губы трясутся. На лице такой ужас, что Клаве стало её жаль.
- Да кто вернулся? - уточняет она у вбежавшей женщины. - Я что всех должна помнить! Говори толком.
Она подала несчастной плед, чтобы та прикрыла голые плечи и немного согрелась.
- Я к вам приходила… мне мужа надо было вернуть, - всхлипывая отвечает Валя. - Он пришёл…
«Ни фига себе! - удивилась про себя Клавдия. - Выходит, что действуют бабкины привороты. А я уж думала опять жаловаться пришла, что ничего не вышло».
- Ну, и что? - не понимает Клавдия. - Чего ты ко мне ночью примчалась?
Валя встала и подошла к хозяйке вплотную. Наклонилась к её уху и произнесла шёпотом:
- Так, это не он… Не Вася…
- Ничего не понимаю, - мотает головой ведунья. - Муж вернулся?
- Вернулся, - кивает Валя, сглатывая слюну. - Но не тот…
- Как не тот? – раздражённо уточняет Клавдия. - А кто?
- Покойный муж Николай, - признаётся Валя. - Он три года, как утоп.
Теперь у Клавдии на голове зашевелились волосы, и она плюхнулась на диван.
«Баба Анна, спасибо конечно за молитвы и привороты, но сейчас явно перебор, -обращается она мысленно к покойной бабке. - Я же ничего не умею! Что мне теперь делать?! Давай, ты сама разберёшься с покойником. Мне только призраков из домов изгонять не хватало».
- Я Васеньку вернуть просила, а не покойника, - укоризненно причитает Валя, кутаясь в плед.
- Тихо, тихо, - успокаивает её хозяйка. - У меня икона есть старинная бабкина. Мы сейчас пойдём с ней к тебе и выгоним призрака. Да! Воды святой надо взять.
«Скандала мне только не хватало, - думает про себя Клава. - Эта дура мне всех клиентов отобьёт, если не помочь».
Клава побежала куда-то в глубь дома и вернулась с пластиковой «полторашкой» в одной руке и иконой в другой.
- На, держи, - суёт в руки Вале бутылку. - Это святая вода! Крещенская! Ты плеснёшь на него, а я иконой на него и с молитвой пойду. Не бойся, выгоним твоего призрака! Очистим дом.
Женщины двинулись к дому Вали. Подошли к калитке. В кухонном окне горит свет.
- У-у-у! - жалобно заскулила Валя, прижимаясь к Клавдии. - Он там…
Женщины медленно и очень осторожно поднимаются на крыльцо. Входят. Крадутся в кухню. За столом спиной к выходу, сидит мужчина и аппетитно есть прямо со сковороды.
Клавдия толкает в бок перепуганную Валентину. Та открывает бутылку, и подкравшись со спины к призраку, льёт ему на голову воду. Мужчина от неожиданности вздрогнул.
- А-а-а! - заорала Валя и шарахнулась в сторону.
Клавдия перепугалась и машинально огрела призрака по голове тяжёлой старинной иконой. Он крякнул и осел на пол. Под истошный крик Валентины, женщины выбежали на улицу, бросив в доме и святую воду и икону.
Забежав за сарай. Выглядывают, вытянув шеи, не идёт ли покойник. Никого. Какое-то время стоят прижавшись друг к другу. От шума лают собаки и послышались голоса разбуженных соседей. Но женщины так напуганы, что не отвечают, а затаив дыхание трясутся от ужаса.
Клавдия впервые столкнулась с потусторонним явлением и совершенно растеряна.
- Интересно, он бабкину икону не тронет? - размышляет вслух Клава, подозревая, что покойник не совсем покойник.
- Он уже вернулся в свой мир мёртвых? - спрашивает Валя, дёргая за рукав Клаву. - Может посмотрим?
- Иди! - показывает рукой Клава, совершенно не желая встречаться с призраком. - Ты хозяйка. Дом твой, тебе и карты в руки!
- А, может, вместе, - просит Валя, умоляющим взглядом. - Я одна боюсь.
- Ладно, - соглашается Клавдия. Ей и самой интересно, что это за привидение, которое пришло поесть.
Они медленно пробираются в дом. На кухне на полу валяется икона, а рядом в луже святой воды сидит мужчина. Схватившись за голову ворчит:
- Больно-то как. За что? Подумаешь, котлеты съел. Ну, не убивать же за это.
Он слышит шаги и оборачивается. Клавдия замахивается на него кочергой, что взяла за сараем. Мужчина испуганно закрывает руками голову, а увидев хозяйку кричит:
- Валя! Это же я Коля. Не убивайте меня!
- Стой! - командует Валентина, выставив руки в стороны.
Клавдия замирает на месте. Валя внимательно разглядывая незваного гостя, спрашивает:
- А ты точно Коля… или его призрак?
- Да, какой призрак, - ворчит мужчина. - Оголодал с дороги, вот и похож на привидение. Я это! Я!
- Коленька, живой, - восклицает Валя и бросается ему на шею.
- Ну, раз все живы, я забираю икону и домой, - говорит Клавдия, осторожно обходя супругов. - Без меня разберётесь.
***
Три года назад Николай с друзьями отправился на рыбалку и пропал. На берегу реки нашли его вещи. Решили, что утонул. Валя долго горевала.
Николай конечно наплёл жене, что потерял память и не мог вспомнить кто он такой. Но многие в деревне догадывались, где он всё это время скрывался. Поговаривали, что у него в городе была своя зазноба. Три года назад он к ней сбежал. Но видать, что-то у них не заладилось, и он вернулся к жене.
Валя так счастлива, что верит всему, что он говорит.
Накрыв на стол, Валентина откармливает похудевшего Николая. Улыбается, размышляя про себя:
«Ну и пусть, что не Васька, а Коля вернулся! Так даже лучше! Спасибо Клавдии, вернула мне мужа!»