В начале 20-го века шахматы из интересной настольной игры превратились в профессиональный спорт, который в итоге стал ареной политических противоборств.
Особое внимание к идеологической составляющей шахмат проявляли в Советском Союзе. Одним из «отцов-основателей» советского шахматного движения стал Александр Федорович Ильин-Женевский, входивший, на тот момент, в плеяду ведущих шахматистов СССР, известный и как активный участник большевистского подполья, принимавший активное участие в подготовке и организации Октябрьского переворота и в штурме Зимнего дворца.
Ильин-Женевский сумел организовать Всероссийский шахматный турнир в самый разгар Гражданской войны. Шахматы были приравнены ко всем прочим действенным орудиям пропагандистской войны, где подчас самые драматичные противостояния разрешались не только в физической схватке, но и при помощи сугубо интеллектуальных ресурсов.
Настоящая политизация и идеологизация шахмат началась после прихода в советское шахматное движение Николай Васильевич Крыленко — одной из крупнейших фигур в политическом руководстве СССР. Выступая на триумфальном для себя Всесоюзном шахматном съезде в 1924 году, Крыленко прямо объявил, что «рассматривает шахматное искусство как политическое орудие».
Говоря о причинах и закономерностях обращения именно к шахматному спорту, заметим, что эта игра, несмотря на свое древнее происхождение, долгое время была прерогативой относительно закрытого, элитарного круга любителей. Шахматы на Руси появились приблизительно в 820 году: получив широкое распространение в Персии, а затем — через Кавказский хребет — проникли в быт ближайшего соседа и главного торгового партнера Древнерусского государства — Хазарский каганат. В отличие от Европы, где шахматы стали одним из любимейших развлечений интеллектуальных горожан и знати еще в конце XV века, в России практика этой игры была, скорее, привилегией немногих избранных.
При воспитании великокняжеских детей учили шахматной игре, которая, как считалось, «изощряла умственные способности». Петр I, отправляясь в походы, брал с собой не только шахматы, но и двух постоянных партнеров. Увлекалась шахматами и Екатерина II.
Советское руководство официально закрепило за собой государственную монополию на шахматы, превратив их в инструмент политической борьбы против инакомыслящих, за власть и ее удержание. Практически сразу после формирования новых шахматных структур (а по сути — их сращивания с партийной номенклатурой), в СССР начался грандиозный шахматный бум. Возглавивший Совнарком Алексей Иванович Рыков выделил из бюджета страны, только что пережившей Гражданскую войну, 30000 рублей золотом — на I Московский международный турнир.
Еще дороже и грандиознее по составу участников и организационному размаху были Московские Международные турниры 1935 и 1936 годов. Участие в данных соревнованиях лучших шахматистов мира вывело страну на новый этап шахматного бума, когда зарубежным «звездам» противостояли уже взращенные в СССР молодые таланты. Главной политической задачей стало обладание титулом чемпиона мира, который на тот момент принадлежал идеологическому врагу советской власти — Александру Александровичу Алехину. До эмиграции в Германию в 1920 году Алехин находился в розыске, было вынесено решение ЧК о его расстреле. Сразу после Второй Мировой войны он был обвинен в коллаборационизме и пособничестве нацизму: ему приписывалось авторство ряда статей антисемитского характера, опубликованных в 1941 году в «Pariser Zeitung».
Советское партийно-шахматное руководство попыталось поставить на повестку дня вопрос о лишении Алехина звания чемпиона мира, однако практическое осуществление такого решения было невозможным, и в качестве компромисса возникла идея провести матч сильнейшего советского гроссмейстера с Алехиным.
Лучшим кандидатом для выполнения столь ответственной миссии был Михаил Моисеевич Ботвинник — убежденный коммунист, доктор технических наук, инженер. Неформальные переговоры об организации их матча велись с конца 30-х годов, однако, удачного повода для поединка все не представлялось.
В 1946 году Алехин умирает, вынуждая ФИДЕ организовать матч-турнир за звание чемпиона мира. На турнире в 1948 году победу одержал Ботвинник.
Противостояние в последующие годы «холодной войны» в сфере шахмат носило чрезвычайно острый и принципиальный характер. Начиная с 50-х годов XX века, СССР стал активно позиционировать себя в качестве главной и единственной мировой шахматной сверхдержавы. В 1967 году чемпион СССР среди юниоров Андрей Лукин был лишен возможности принять участие в мировом юниорском первенстве в Иерусалиме, после того, как в результате Шестидневной войны СССР разорвал дипломатические отношения с Израилем.
В 1976 году произошел следующий бойкот официального турнира ФИДЕ, когда в Хайфе должна была проходить очередная Международная шахматная Олимпиада: представители арабских государств провели в Ливии свое соревнование под личным патронажем Муаммара Каддафи, но без участия СССР.
Гегемония советских шахматистов продолжалась до 1972 года, когда молодой американец Роберт Фишер, убедительно выиграв претендентские матчи, победил и в решающем поединке, отобрав титул у представителя СССР Бориса Спасского.
Он оказался не только великолепным шахматистом, но и отличным психологом: долго торговался по поводу места проведения финала и призового фонда. Когда матч в Рейкьявике уже начался, он регулярно опаздывал к началу партий. И хотя в самом начале счет был не в его пользу — 0:2, — тактика психологического давления в итоге сыграла свою роль.
В США успех Фишера был воспет как победа гения-одиночки, представителя свободного мира над продуктом социалистического шахматного инкубатора, что повлекло за собой настоящий шахматный бум.
В 1975 году американец потерял свое звание, отказавшись от матча с советским гроссмейстером Анатолием Карповым — СССР до конца XX века остался главной шахматной державой мира.
