Откуда взялись священнослужители? Апостолы, на которых сошёл святой дух по сути были первым духовенством. Была создана христианская церковь, а ученики Христа начали свою духовную деятельность.
На Руси духовенство появилось ещё до крещения. Если верить "Повести временных лет", в Киеве в 10 веке уже была соборная церковь Св.Илии. Там же упоминается о некоем священнике Георгии в свите княгини Ольги, когда она прибыла в Константинополь с целью принять крещение. Откуда пришли первые священнослужители, история умалчивает. Возможно, это были болгаские словене (Болгария крестилась на столетие раньше Руси). Когда создалась Киевская метрополия, в 997 году, Константинополь прислал митрополита и священников-греков, которые и проводили богослужения в храмах русских городов.
Через некоторое время в состав духовенства начали привлекать представителей местного славянского населения. Причем, священником мог стать абсолютно любой человек, даже преступник, рекомендованы были, разумеется "кроткие и целомудренные". Рукополагать имел право только местный епископ. Обучение и подготовку проводил священник пониже рангом, индивидуально, за договорную плату деньгами или трудом на пользу репетитора. В конце 12 века физический труд запретили, а плату ввели фиксированную. Подготовка занимала 6 недель, неграмотные (а они, естественно были) учили тексты наизусть. К середине 11 века уже большинство священнослужителей имело местное происхождение.
Постепенно сформировались церковные округа – погосты, уезды, переезды, которые в 15 веке заменили приходы. В 15 веке была провозглашена афтокефалия и русское духовенство вышло из-под влияния Константинополя.
В результате образовалось самое закрытое (очень редко смешивалось с другими сословиями) и самое образованное (да простят меня все прочие независимо от цвета крови) сословие. Грамоте были обучены практически все священнослужители, при многих церквях открылись школы, сыновей духовенства называли поповичами, они почти автоматом получали сан, но могли пойти на госслужбу. Впрочем, передача сана по наследству, как и закрытость сословия вообще, была отменена в ходе церковных реформ 1867-71 гг.
В первой половине 18 века появилось морское (обер-иеромонах) и военное (обер-священник) духовенство, которое несло службу в полках, на кораблях, в тюрьмах, госпиталях, отправляясь с войсками в военные походы.
Итак, основная единица - приход, 7-10 приходов - благочиние, выше епархия, обыкновенно совпадала в границах с губернией. Церкви делились на приходские, военно-морского ведомства, придворного ведомства, домовые. С середины 19 века духовенство получило возможность переходить в другие сословия, до этого, если ты сын священника - только в священнослужители (псаломщик, дьякон, иерей и т.д) или церковнослужители (дьяк, пономарь).
Духовенство с самого начала имело привелегии – священники освобождались от государственной службы и налогов, управлялись только церковной иерархией, судил их архиерейский суд. В состав полноценного церковного причта (личный состав то есть) входили — священник — диакон (помощник священника) — дьячок (служащий, не посвященный в сан, иначе псаломщик)
— пономарь (основная функция – чтение) — звонарь — сторож
— просвирня (женщина, выпекавшая просфоры)
Содержались священники в основном на средства прихожан. После революции духовенство как сословие было отменено (и не только оно).
Первое, что стоит знать исследователю духовных корней, к сословию относились священнослужители и церковнослужители (это не одно и то же). Основа духовенства – священнослужители в трех степенях: епископ, священник, диакон. Еще одна тонкость – деление на чёрное (т.е. монахи) и белое (жили в браке и имели семьи) духовенство. Епископ всегда был выходцем из черного духовенства и обладал полнотой церковной власти. Кроме названия "священник" применяются заимствованные названия "пресвитер", "иерей", и производные от них "протопресвитер", "протоиерей".
Для черного духовенства приняты названия свои наименования, чтобы не тратить время на перечисление, кому это нужно или интересно, с церковной иерархией может познакомиться, например, здесь, с иерархией духовенства здесь.