Ралли "Париж-Дакар" можно смело назвать самым любимым в России. Ведь уже много лет именно наши КАМАЗы привозят оттуда "золото" и успехами российских команд гордится вся страна. Но как начинались эти гонки?
Идейным вдохновителем и организатором “Paris Dakar Rally” стал француз Тьерри Сабин, едва не погибший во время марафона «Ницца-Абиджан» в 1977 году. Мотогонщик заблудился в пустыне и был обнаружен спустя трое суток. Это приключение подтолкнуло его проработать маршрут нового ралли по африканскому континенту – опасному и труднопроходимому, с минимальным количеством дорог и максимальным числом природных препятствий. Слоганом для первого “Дакара” стала фраза, полностью отражающая суть соревнования: “Вызов для тех, кто принимает участие. Мечта для тех, кто не решился это сделать”.
26 декабря 1978 года в Париже был дан старт первой гонке такого масштаба. Участникам предстояло пройти за три недели (финиш был намечен на 14 января в Дакаре) немыслимую дистанцию – 10 тыс. километров, из которых 3168 составляли спецучастки по песчаным и каменистым пустыням, грязи, саванне и бескрайним дюнам. Участникам предстояло пересечь территорию шести стран – Франции, Алжира, Нигера, Мали, Верхней Вольты (с 1984 года – Буркина-Фасо) и Сенегала.
В первом “Дакаре” не было ещё разделения по категориям участников – была только одна-единая классификация, и основной ударной силой стали мотоциклисты, которые составили практически половину от стартующей техники – 90 (плюс 80 автомобилей и 12 грузовиков).
Поэтому наградной подиум в 1979-м оказался один. Он целиком достался мотогонщикам, а «золото» и звание первого чемпиона «Дакара» завоевал француз Сирил Неве, выступавший на Yamaha XT500. Отличились и его соотечественники, «автомобилисты» на Range Rover V8, единственный раз в истории турнира завоевав победу тройкой из пилота, штурмана и механика. В дальнейшем функции последнего взяли на себя другие члены экипажа. Разделение техники на классы авто-, мото- и грузовой произошло со второго (январь 1980-го) года проведения. Тогда «грузовая» категория получила официального победителя - им стала алжирская команда на Sonacome, грузовике автомонополиста Алжира, созданного как филиал французской Berliet.
И, хотя в дебютном ралли, оказавшимся "марафоном на выживание", участников преследовали массовые неудачи, все это не смутило автомир, собрав в следующем году ещё больше желающих попробовать свои силы. Традиционно гонка начиналась в январские дни в Париже и заканчивалась в Дакаре, но с 1995 года (из-за протестов общественности касательно массового скопления техники, создающей транспортный коллапс в городе) французская столица дала только два старта (1998 и 2001). Подменяли её испанские Гранада (1995, 1996, 1999) и Барселона (2005), Аррас (2002), Марсель (2003) и Клермон-Ферран (2004) от Франции, португальский Лиссабон (2006, 2007) и даже сам Дакар (1997 и 2000).
Несколько раз переносилось и место финиша. В 1992 Paris-Dakar пересёк всю Африку, финишировав в ЮАР, в Кейптауне, неподалёку от мыса Доброй Надежды, крайней юго-западной точке африканского континента. В 2000 водители ехали из Дакара в египетский Каир, а в 2003 из Марселя в Шарм-эш-Шейх (Египет). В 1994 гонку «закольцевали», начав и закончив в Париже, в 1997 поступив так и со столицей Сенегала. Всего же, за всё время проведения, этапы приняли 29 стран.
С 2009-го ралли-рейд проходит по Южной Америке, «освоив» вначале Аргентину и Чили, расширив в 2013 географию проведения до Перу и, в 2017, Парагвая с Боливией. При этом, название осталось по-прежнему узнаваемым – ралли «Дакар», потеряв свою «европейскую» часть.