Старый шаман протянул руку и попробовал погладить огромного льва, бока которого тяжело вздымались, а дыхание было хриплым и судорожным.
— Где вы этта взяли, глупые дети от глупой женщины, на которой женился самый глупый мужчина стойбища?! — прошипел своё излюбленное оскорбление Бердоев, оглядывая столпившихся соплеменников. Под гневным взглядом шамана, все сделали шаг назад, вытолкнув перед собой трёх молодых охотников. Те, ещё пять минут назад гордо хвастающиеся своим трофеем, сейчас выглядели побитыми щенками.
—Ну! — поторопил шаман молодых олухов, хотя в объяснениях, честно говоря, уже никакого смысла не было. Вот лев был. А все объяснения теперь нужны были, как мёртвому припарка. Так, лишний шум. Но никто не отменял банального любопытства.
—Дык цирка в областной центр приезжала, аднака, — глядя исподлобья, пробурчал один охотник.
—Мы мех соболя на зверя поменяли, аднака, — добавил второй.
—Мы хотели Духов Предков задобрить, чтобы следующая охота удачной была, аднака... — совсем тихо прошептал третий.
Бердоев только за голову хватался. Вот пошли дураков Духам Предков молится...
—А что, других зверей, нормальных, не было? — с тяжёлым вздохом покачал головой шаман, ну там... медведЯ... или ещё кого... Ась?
—Дык не было, этот у них заболел, вот они и согласились... Остальные-то звери здоровые... за них шибко много соболя просили! У нас столько не было, — признался первый охотник.
—Хозяин цирка сказал, что это «царь зверей»! Самый лучший, аднака! — гордо вскинул голову второй охотник, — Мы и решили, что Духам обязательно понравится!
— Тама ещё бегемота была, её тоже предлагали, — покраснев, признался третий, — но сильно тяжелая бегемота... не утащить..
— Брыссь! — взвизгнул Бердоев и затопал ногами. Всё его вальяжное спокойствие испарилось: лев, хоть и полудохлый, а умудрился когтистой лапой полоснуть по пятой точке старика. Хорошо, что одежда крепкая, из оленьих шкур — спасла. Но теперь у шамана пониже спины висели лохмотья.
На слово «брыссь» среагировали все: охотники с выпученными глазами тут же выскочили из яранги и опрометью бросились наутёк. Остальные соплеменники зажмурившись и присев от страха, пятились вдоль стен яранги и утекали водой сквозь пальцы: быстро, незаметно, оставляя лишь чувство чего-то мокрого и холодного. Даже Мрак, то и дело ехидно хмыкающий — заглох. Лишь льву было фиолетово. Он лежал, высунув язык и закрыв глаза. Дыхание его по-прежнему, было тяжёлым. Следовало поторопиться.
—Эй, ну где ты там! иди сюда, — пробурчал старый Шаман, бросая в костёр особые травы, притягивающие духов, —Где твоя искра? Я уже начинаю!
А вот почему Старый Шаман начал вселять Искры чужих душ в зверей:
Соплеменники в ужасе попрятались по ярангам, боясь лишний раз выглянуть наружу. Никогда ещё старый шаман не бился в трансе с такими криками, никогда бубен не грохотал так тревожно, никогда дым от костра, рядом с которым шёл ритуал, не пугал такими жуткими образами.
Казалось, по стойбищу пронеслись полупрозрачные черные крылатые твари, простучали своими огромными копытами ящероподобные монстры, удивлённо оглянулись и взмыли в небо трёхметровые великаны с рогами и одним глазом посреди лба. Но вот всё стихло. Старого шамана, потерявшего создание, помощники осторожно подняли с земли, отнесли в ярангу, обтёрли лицо влажной тканью, напоили восстанавливающим отваром. Затем, сняв со старика верхнюю ритуальную одежду, уложили спать, укрыв тёплыми шкурами. Ко льву, который лежал у костра на подстилке из сухого ягеля, никто не подошёл — побоялись.
Людям казалось, что воздух вокруг странного животного дрожит и чуть мерцает, а по нечёсаной гриве проходит рябь, как будто гигантский невидимый монстр ласково гладит косматую кошку.
Утро стойбище встретило настороженно: никто не мог предугадать, чем закончился ритуал. Выжил ли лев? Довольны ли Духи необычным подношением? А самое главное: выдержал ли старый шаман такую нагрузку? Ведь в последнее время старик сильно сдал...
Но тут, откинув кусок оленьей шкуры, закрывающей вход, вышел Бердоев. Он зевал, кутался в тёплую накидку, пытался пригладить седые волосы, которые после вчерашнего ритуала стояли дыбом и даже не думали менять форму причёски. Старый Шаман сейчас напоминал взъерошенного облезлого ворона, но никто из соплеменников не позволил себе сделать замечание. Побоялись: старик и раньше был не подарок, а после возвращения с горы, совсем забыл значение слов «деликатность» и «такт».
Даже не взглянув на людей, толпящихся чуть поодаль, Старый Шаман подошёл к костру. Огонь давно погас, лев так и не сдвинулся с места, его бока не вздымались, дыхания не было слышно. Тишина давила на уши и сжимала сердце. Плохие предчувствия обуревали Бердоева. Что делать, если ритуал не получился? Отстанет ли Мрак от него, или так и будет убеждать пробовать вселять искры в животных вновь и вновь? А если, на этот раз, он потребует вместо зверя предоставить человека? Как долго Бердоев сможет противостоять богу? В том, что это именно бог, пусть и чужой галактики, но всё же, бог! старый шаман уже не сомневался.
—Не получилось, да? Сдох? — вслух произнёс старый шаман, спрашивая сразу всех: себя, Духов Предков, Мрак, Вселенную...
— Ну, почему же, — возразил тихий шёпот из ниоткуда, — Просто дай ему время, искра должна перестроить оболочку под себя...
Старый шаман ничего не ответил, лишь облегчённо выдохнул, вытер рукавом пот со лба и велел помощникам укрыть льва оленьими шкурами. А заодно развести три костра так, чтобы импровизированное ложе со зверем находилось в центре. Теперь странное существо, кем бы оно ни было на данный момент, будет согреваться ночью.
Через трое суток.
Странная вонь мешала дышать, забивала лёгкие и выворачивала наизнанку все внутренности. Болела каждая кость, ныла каждая мышца. Кроме крыльев. Да, крылья Гуура всегда были самой сильной частью его тела. Хотя... хвост тоже как-то странно ощущался. Словно, от мощной, с ядовитым жалом, конечности остался жалкий обрубок...
В голове пронеслись последние картинки и образы того, что он видел в последний раз: в ночном небе, прямо на глазах, резко вспыхнуло белое жгучее пламя, пожирающее всё за доли секунд. Звезда Алтэль... неужели, она всё-таки взорвалась?! Но ведь Оракул обещал, что ближайший миллион лет этого не произойдёт... А потом - тьма.
Теперь понятно, почему всё болит. Удивительно, вообще, что он жив! После такой-то катастрофы... А как же его верная Селлада? Как его дети, Эрр и Фиэра? Что с ними? Если уж он, один из сильнейших воинов и магов планеты Хэкк еле-еле жив, то им, более слабым, пришлось ещё хуже... Надо встать! Надо срочно проверить семью, узнать, как сильно пострадал их мир... Организовать помощь пострадавшим... Это его ответственность!
Рёв, больше похожий на стон, раздался с лежанки льва. Люди стойбища насторожились, оставили свои дела и замерли, глядя на Шамана. Они явно ожидали, что старик всё бросит и отправится проверять живое подношение Духам.
—Ага! Щас! Полезу прямо в пасть льву! — хмыкнул про себя умный Бердоев и сделал знак, чтобы его соплеменники спрятались в своих ярангах. Те моментально смылись.
—Умные! Прозорливые! Послушные! — гордо похвалил своих людей старик, подмигивая тёмной дымке с синими звездными глазами, — Не то, что твои!
—Послушны-ые?! Скорее, наученные горьким опытом, — парировал ехидный Мрак, — Сколько раз у тебя срывались ритуалы и доставалось твоим аборигенам, а?
—Не было такого, — ворчливо отозвался Бердоев, тут же вспомнив последний случай, когда он сослепу высыпал не ту траву в огонь и на утро всё поселение, стыдливо прикрываясь руками, расползалось от костра. Через девять месяцев потом резко прибавилось ребятишек в стойбище...
Но это же, в принципе, хорошо?! Да и вообще, какая разница, от кого рождаются дети! Его соплеменники никогда не делили малышей на «своих» и «чужих». А теперь и подавно, перестали заниматься подобными глупостями.
Неловко получилось лишь с шестидесятилетней Пэнр-ын, вдовой, которая точно, не собиралась заводить детей... Впрочем, это уже частности. Да и Бердоев (которому честная вдова изрядно проредила волосёнки на голове, склочная баба!) помог ей сохранить младенчика, родить, проследил за здоровьем мамы и малыша. Духов Рода призвал, опять-таки... но вредная вдова не оценила стараний шамана и до сих пор разговаривает с ним сквозь зубы, хотя мальчишке уже пять лет!
—Не было такого! — ещё раз проворчал Бердоев и отвернулся, явственно ощущая, как тёмная туча скалится злорадной ухмылкой, — Ты вон лучше за своим присмотри, чем чужие ошибки подсчитывать! Твой зверь встать пытается, как бы в костёр не упал, аднака...
Тёмная дымка метнулась ко льву, который, действительно, уже стоял на дрожащих лапах и с удивлением оглядывал всё вокруг. А затем произошло то, о чём жители стойбища ещё очень долго шушукались, передавая историю из уст в уста, пока та не обросла такими мистическими подробностями, что ей перестали верить вообще.
Лев, стоящий в чёрном вихре, вдруг заговорил странным гортанным голосом. Сначала его его понять было практически невозможно, а затем, словно, горло зверя изменялось и перестраивалось, звуки стали чётче. Да и само существо походило на того полудохлого льва всё меньше и меньше. На мощных лапах выдвигались острые блестящие когти такого размера, каких у нормальных львов и быть не может, грива темнела, сама шерсть становилась жёстче, длиннее, а по телу пробегали редкие искры, словно кто-то не шибко умный подключил льва к розетке. За хвост.
Сам Бердоев расслышал лишь часть странного разговора, впрочем, догадаться о чём идёт речь, было не сложно:
— Ты-ыы! Забытый мелкий божок! Ты куда меня приволок?! Верни сейчас же!
— Что значит «некуда?!» Я не верю тебе! Нет! Не верю, ты всё лжёшь!!!
— Тогда забирай эту слабую оболочку! Я уйду к ним... К моей семье...
—Что я здесь буду делать?! Я не хочу здесь быть! Это тебе нужно было сохранять души народа, а я никому ничего не должен...
—Что?!!! Ты пообещал моё служение этим жалких существам?!! Не бывать этому! Я никому служить не буду! Хватит моего обещания, что я не буду убивать этих... как ты их назвал?! Вот. людей... На этом ВСЁ!
И лев, глаза которого светились странным жёлтым светом, не желая больше общаться с Мраком, громко рыкнул и вырвался из тёмного облака. Он даже сделал пару шагов. А потом в него вонзился дротик со снотворным, и огромный зверь, как подкошенный, упал на землю.
Тут же, из-за крайней яранги выскочили двое людей в камуфляжной форме и наставив оружие на жителей стойбища, громко предупредили:
—Стоять! Не двигаться! А то всех положим... тут и закопаем!
Пока один держал всех на прицеле, второй вызвал подкрепление. Через пятнадцать минут послышался шум вертолёта. А ещё через полчаса сонного зверя надёжно связали, перенесли в вертолёт, и куда-то отправили. Со львом исчезли в неизвестном направлении и похитители.
Никогда ещё старый шаман не жил такой интересной и насыщенной жизнью. Столько приключений за одну неполную неделю! Больше, чем за всю его предыдущую жизнь! Бердоев только покряхтывал и крутил головой. Когда неизвестные улетели, старик посмотрел на тёмную тучу, которую, по-прежнему, видел лишь он один.
—И что теперь будет? — помолчав спросил старый шаман, — Как же твоя Искра?
—Всё нормально будет, — ухмыльнулся Мрак, — Я ожидал худшего! У Властителя планеты Хэкк всегда был паскудный характер... Нам повезло! Всё прошло тихо и спокойно!
Старый шаман помолчал а потом с подозрением спросил:
—А что «худшее» могло произойти? Чего ты... ожидал?
Мрак, блеснув звёздными очами, усмехнулся:
—Старик, зачем тебе знать? Все живы... и это удивительно! Вовремя я с него обещание взял не убивать местных аборигенов... Ох, как вовремя... Но те люди сами виноваты, да.
— Так что, ты ищи следующего зверя, а мне надо присмотреть за моим вспыльчивым сыном!
—Необыкновенно талантливый мальчик! — и с этими словами, в которых слышались восторг и гордость Создателя, тёмный вихрь исчез.
Р.С. лайки и комментарии радуют Муза и подбадривают автора!
ВОТ ПРОДОЛЖЕНИЕ: