- Я к тебе хотела, мама, - говорила Вика, прижимаясь к руке Елены.
- Это ваша девочка? – спросил вдруг Арсен, осторожно заходя за прилавок.- Какая красавица, на вас похожа!
От Елены не ускользнуло то, что Арсен чего-то боится. А конкретнее – он боится ее!
- Где ее пальто? – спросила она как можно строже.
- Нету! – развел руками Арсен. – Вот так пришла! А я говорю: куда такую маленькую, раздетую? Пусть сидит здесь, пока за ней приедет кто-нибудь?
Елена стояла в раздумье: если бы она знала, что Вика без пальто, она что-нибудь придумала бы. Но что делать теперь? На улице уже почти вечер, холодает. Она сняла свою куртку, оставшись в шелковой кофточке, завернула в куртку Вику.
- Подождите, - вдруг сказал Арсен, - у меня есть вот тут, - он достал из шкафчика вязаную кофту. – Ее никто не носит, она просто тут лежит. Надевайте, пожалуйста!
Елена внимательно посмотрела на Арсена. Почему он так ведет себя? Ведь тогда, за городом, в лесу, они били ее так, что она уже простилась с жизнью...
Арсен осторожно вышел из-за прилавка, держа на вытянутой руке кофту. Елена подумала и взяла ее.
- Я верну ее. Скоро верну. Спасибо, - строго сказала Елена.
Они пошли к выходу, не оглядываясь, но Елена чувствовала, что он смотрит им вслед. Когда она собралась открыть дверь, Арсен вдруг подал голос:
- Подождите!
Елена остановилась, прижала Вику к себе.
- Я хотел сказать, - проговорил Арсен, не выходя из-зи прилавка, - что не надо сердиться на нас, нас тогда дядя Сурен послал тебя наказать. Только он сейчас умирает в больнице. Не будешь нас наказывать?
Елена опешила: так вот чего боится этот бандит! Кто-то ему сказал, что он собирается наказывать их? Она чуть было не рассмеялась еу в лицо, но сдержалась, сделав суровое лицо, ответила:
- Ладно, живи!
Не дожидаясь ответа, они с Викой вышли из магазина. Елена понимала, что девочку нужно вернуть в детдом, там ведь тоже волнуются. Она взяла за руку ребенка, и они пошли в детдом. Когда Вика поняла, куда они идут, она остановилась и заплакала:
- Я не хочу туда! Я хочу к тебе домой, к бабушке Липе.
У Елены сердце сжалось от жалости к девочке, но она не могла поступить так, как сама давно хотела.
Калитка была закрыта на ключ, пришлось долго стучать. Наконец подошел дворник, который исполнял обязанности и дежурного, спросил, чего надо. Увидев девочку, открыл калитку, и Елена с Викой прошли. Когда они вошли в кабинет директора, та вскочила со стула:
- Что вы себе позволяете? Почему девочка у вас?
Елена на минуту растерялась: вместо благодарности она получает упреки, да еще в такой форме! А директор распалялась все больше:
- Я ведь на суде буду! Я все скажу, как вы ведете себя! Суд подумает, доверять ли вам ребенка!
Елена наконец пришла в себя. Она подошла почти вплотную к директрисе и сказала, глядя ей прямо в лицо:
- Нет, это я скажу, как вы тут следите за детьми! Я была на работе, не знала, что Вика убежала. Это ведь вы позвонили мне, что ее нет в детдоме! И у меня есть свидетели, которые подтвердят, что девочка одна бродила по городу, раздетая. Значит, в вашем детском доме нет никакой безопасности для детей. Значит, маленькие дети могут свободно выходить не только из помещения, но и с территории. А еще есть звонок в милицию от хозяина магазина, где спрятался от холода ребенок. Вы хотите, чтобы об этом узнали все?
Директриса замолчала, ошеломленная натиском Елены и ее словами. Действительно, это же она сама позвонила ей, чтобы узнать, не у нее ли девочка. Нельзя сейчас ссориться с этой...
- Подождите! Сядьте!
Она выглянула в коридор.
- Петрова! Забери ребенка!
Воспитатель забрала Вику, которая с большой неохотой оторвалась от Елены.
- Знаете, нам нужно успокоиться всем, - начала директриса совершенно другим тоном, - столько пережили мы сегодня! Я думала, что с ума сойду! Ребенок пропал! Такого не было никогда! У меня тут все получили: и воспитатель, и сторож, и техничка, которая видела, как она уходила, но, говорит, не придала значения. Нет, вы слышите? Маленький ребенок уходит, а она не придала значения!
Елена поняла, что директриса напугана, и сейчас она не будет делать против нее ничего.
- Нельзя ли взять Вику сегодня до утра? – смело спросила Елена.
Директриса замялась, но ответила твердо:
- Нет, не могу. У нас карантин по гриппу, к тому же нужно понаблюдать за девочкой – вдруг она сегодня простудилась. Вы понимаете меня?
Елена понимала, но так трудно объяснять девочке, почему она снова уходит без нее!
- Я попрощаюсь с ней?
- Ее уже увели в группу, а туда вам нельзя.
Елене опять показалось, что в голосе директрисы прозвучало торжество.
Дома ее ждало письмо от матери. Она жаловалась на здоровье, на то, что давно не видела ее, очень скучает. Дальше шел рассказ о знакомых, соседях, родственниках, их успехах и неудачах... Отдельный рассказ о том, сколько внуков у ее подруг и знакомых. Елена вздохнула. Она понимала, что мать волнуется о ней, о том, что она не устроена в жизни, в то время как ее подруги уже обзавелись и мужьями, и детьми... В конце письма мать сообщала, что думает о том, чтобы приехать к ней в гости, если уж у дочки нет времени приехать.
Елена собрала на завтра для Олимпиады Андреевны апельсины, сок, баночку творожка. Олимпиада Андреевна медленно, но поправлялась. Утром Елена пришла в больницу, Олимпиада Андреевна встретила ее радостной улыбкой.
- Леночка, как хорошо, что ты пришла! Расскажи, как твои дела? Как Вика? Когда суд?
Елена отвечала на вопросы Олимпиады Андреевны и чувствовала, что эта женщина стала ей не чужой.
- Олимпиада Андреевна, я пригласила маму к нам в гости, она обещала приехать. Так что вы, пожалуйста, выздоравливайте, хорошо?
- Как хорошо, Леночка! Я очень постараюсь выйти отсюда поскорее. И все будет у нас хорошо, правда?
... Через месяц состоялся суд. Елена очень волновалась, хотя и напилась перед этим валерьянки. Волновались, конечно, все: и Олимпиада Андреевна, и Георгий Яковлевич, и даже Виталий. Елена старалась не смотреть в сторону директрисы и начальницы отдела опеки – в их взглядах было столько злобы, что хватило бы на сто человек. Когда пришло время выступать директрисе, она строгим голосом стала говорить только о достоинствах Елены, чем вызвала неподдельное удивление в компании из опеки.
Когда судья вынесла решение, Елена не удержалась – расплакалась. Теперь у нее будет совсем другая жизнь!