На улице уже зажглись фонари. После снегопада город «стоял». Снегоуборочные машины не справлялись, вычищая только основные улицы. Автомобили увязали в белой каше, двигаясь медленно, будто уставшие столетние черепахи. Воздух полнился выхлопными газами. Большие неуклюжие автобусы, переполненные людьми, вздыхая, прижимались к остановкам. Распахивали двери, работая только на выход.
Маринка держалась за поручень из последних сил. В этот день она работала не покладая рук. Ни своих, ни клиентских. Все, кто за последнюю неделю отменил запись, отчего-то решили явиться на маникюр именно сегодня, словно до Нового года осталась неделя или на носу было Восьмое марта.
- Выходите? – спросила какая-то бесцеремонная тетка прямо у нее над ухом и, не дождавшись ответа, начала толкаться, пропихивая себя вперед.
- Выхожу! – огрызнулась девушка, хотя делать этого вовсе не собиралась.
Но стоило произнести слова вслух, как поняла: если сейчас не окажется на улице, то домой вернется ещё не скоро. С такими пробками уж лучше пешком.
Одним движением бедра она вернула себе позиции, заставив женщину сделать движение назад. И как только двери открылись, шагнула в сугроб, ещё день назад бывший тротуаром. За спиной пассажиры ругали муниципалитет, жаловались на погоду, но Маринка в этой вакханалии участвовать не собиралась. Она никогда не считала, что портить себе настроение нытьем – благородное дело. Ведь какой толк в том, чтобы стонать и причитать, если не можешь изменить свое настоящее? В такие моменты остается одно – найти в ситуации что-то приятное и насладиться этим сполна.
Маринка выбралась на протоптанную дорожку, вдохнула загазованный морозный воздух и улыбнулась.
- Шевелись давай, чего встала?! – раздалось позади.
И девушка бодро зашагала к дому. Идти было недалеко, всего одну остановку, хоть в таких условиях сделать это было непросто. Ноги погружались в плохо утоптанный снег, каждый шаг стоил усилия трех. «Зато прогулка способствует здоровому сну», - решила она, разглядывая наряженные к Новому году витрины. Каждый магазинчик старался, как мог. Где-то висели нарядные шарики, кто-то нарисовал на стеклах оленей и елочки, кто-то смастерил из пенопласта снеговика. Ощущение праздника подкралось и осветило душу разноцветными огоньками гирлянд. А в одной из витрин стоял целый манекен, одетый под Деда Мороза. В шубе, шапке, с бородой, в валенках и отчего-то в оранжевом шарфе.
Марина даже остановилась, чтобы поглазеть на это новогоднее чудо.
- Чего встала? Уйди с дороги! – возмутился кто-то.
И девушка ушла. Свернула на заботливо вычищенную дорожку, ведущую к двери в магазин. Она поднялась по ступенькам, открыла дверь и вошла. Лицо обдало теплым воздухом, нос защекотали запахи мандаринов и корицы. Перед глазами запестрели полки и вешалки с разноцветной одеждой.
- Девушка, мы закрываемся, - сообщила выскочившая ей навстречу улыбчивая женщина в белой блузке с большой брошкой в виде красногрудого снегиря.
- Да? Ну, я только хотела спросить, почему у вас Дед Мороз в оранжевом шарфе.
- Ой! Шарф! А я его потеряла! Повесила, чтобы не мешался, и забыла. А вы его купить хотите? У нас как раз на него скидка восемьдесят процентов. Возьмите, если вам самой не надо, подарите кому-нибудь на новый год.
Маринка снова посмотрела на шарф. Длинный и объемный. И совершенно апельсиновый.
- А знаете, наверное, я возьму. У меня как раз подруга любит такие длинные шарфы.
- Одну минуточку!
Женщина торопливо подбежала к витрине, отточенным движением размотала будущий подарок и вернулась за кассу.
Маринка приложила карточку к терминалу.
- Оплата прошла, спасибо за покупку и с наступающими праздниками! – отрапортовала женщина.
- И вас!
Марина взяла из рук продавца пакет, помахала рукой, будто прощалась с подругой, и вышла на улицу.
Снова пошел снег.
В воздухе пахло волшебством. Она шагала, болтая пакетом из стороны в сторону, разглядывала хмурых прохожих и улыбалась. И некоторые из людей начинали улыбаться в ответ, что поднимало ее настроение до самых облаков. Время в пути пролетело так быстро, что Маринка и не заметила, как подошла к дому. Перед тем, как войти в подъезд, она обернулась, оглядела двор сияющими глазами и… наткнулась взглядом на темную фигуру.
Мужчина опустил капюшон.
- Рыцарь! – обрадовалась Маринка. – Что ты здесь делаешь?
- Ждал, когда ажиотаж на дорогах схлынет, - ответил мужчина. – А потом увидел тебя. Ты теперь здесь живешь?
- Временно, - сообщила Маринка. - А ты всё ищешь того колдуна?
- Ага, всегда на страже сил света!
- И сколько ты уже пытаешься его выследить?
- Пару недель.
- Так, может, он тут не живет? Случайно проходил. Или к клиенту. Или следы путал. Ты говорил, что у него темные волосы. А ещё какие-то приметы есть?
- У него запоминающаяся внешность. Такие нравятся женщинам.
- Тогда почти наверняка он здесь не бывает, потому что здесь живет моя подруга, и, если бы в доме появился красивый парень, она бы обязательно мне сказала.
- Зачем?
Белокожая Маринка моментально покраснела.
- Потому, что у меня парня нет.
- Ничего не понял.
- Ну, если бы она увидела красивого мужчину, она бы устроила так, чтобы мы познакомились.
Рыцарь почесал висок.
- Ну, если так, то, наверное, он, и правда, здесь не живет. Нужно будет поговорить с Венецианской маской об этом. Хотя, не думаю, что она будет в восторге.
Лицо мужчины стало задумчивым.
Внезапный порыв охватил Маринку. Ей ужасно захотелось подбодрить Рыцаря.
- Вот, держи, - сказала она и протянула ему пакет с шарфом. Мужчина поднял брови. – Это подарок. К Новому году.
Не дожидаясь, пока тот согласится или откажется, сунула руку в пакет, вытащила шарф и сама надела его на мужчину, обернув один раз так, что концы остались свисать.
- Спасибо, - сказал он озадаченно. – Но у меня для тебя ничего нет.
- Это же не ради ответного подарка, а просто от души.
Она развернулась и вбежала в подъезд. Как только дверь закрылась за ней, достала телефон и набрала сообщение.
«Светик. Теперь я точно знаю, кто ищет Кирилла. Кажется, мне удалось сбить их со следа».
***
Утро было пасмурным. Небо, после обильных снегопадов, так и не прояснилось. Серые тучи затянули его до самого горизонта. Птицы вспорхнули с деревьев, когда маленькая красная машинка выкатилась на заснеженную трассу.
Варечка бросила на них беглый взгляд и снова сосредоточилась на дороге. В голове ее роились сотни мыслей. Спрятавшись от колдовского мира в своём размеренном счастливом материнстве, словно в коконе, она позабыла, какой бывает реальная жизнь. Как умеет бить в самые уязвимые места. По всему выходило, что Андрей не отступится от своей цели. Как собака, взявшая след, он гнал свою жертву, предвкушая, как та выбьется из сил и падет на землю, ожидая своей участи. Однажды она сумела усмирить эту бурю. Объехала семь монастырей, взяла судьбу в свои руки, поймала его на ошибке и заключила перемирие. Только тогда всё было иначе. Она сама была моложе, всегда могла обратиться к наставнице за помощью и, что самое главное, не была матерью. Теперь же, когда Матрена дала понять, что помощи ждать неоткуда, когда маленькая дочка может остаться сиротой, племянница находится в больнице в тяжелом состоянии, Варе впервые за долгое время стало по-настоящему страшно.
Поворот на монастырь остался позади. Впереди белым саваном стелилась дорога. Вдруг на обочине мелькнул силуэт. Ведунья даже не успела толком разглядеть старуху, стоявшую там, где нет ни одного следа человеческого. С пластиковым ведром, полным ярких мухоморовых шляпок, могла стоять только одна женщина. Та, что передала ей силу.
- Если это знак, то я его не понимаю, - сказала Варечка вслух. – Но что бы ты ни хотела мне сообщить, решение уже принято. Я поставлю защиты на родных и сделаю кладбищенскую порчу на Андрея. Наставница может говорить, что угодно, но я уверена, если бы кто-то угрожал её внучке, Матрена не стала бы обивать пороги монастырей и ждать, когда кармический узел развяжется. Она защищала бы свой род всеми доступными средствами. И дала бы отпор. Поэтому, если хочешь помочь – помоги. А если нет, то хотя бы не мешай.
Красный автомобиль спешил в город, а позади него по дороге, заметая следы, стелилась поземка.