Чай и tea - одно и то же слово, в какие-то языки попавшее из северных, а в какие-то из южных китайских диалектов. Родина его посередине: древнейшим следам чаеводства в провинции Шаньси около 2100 лет. Тогда чай считали лекарством, а около 1500 лет назад, когда китайцы распробовали его как напиток, но ещё продолжали варить с молоком и солью - его переняли и степняки.
На родине тем временем варка сменилась настаиванием, возникли причудливые сорта, всё это обросло фарфоровой посудой и изысканными церемониями, а дальше саму Поднебесную распробовали те, кому море с океаном - дорога, а не преграда на ней. До 19 века чай оставался сугубо китайским товаром, однако Опиумные войны разорили плантации, а англичане увезли его зёрна в колонии вроде Индии и Цейлона.
В сам Европу чай проник ещё в 17 веке - морем с английскими и португальскими купцами в Париж и Лондон, а сушей к русскому царю как дар императора Мин первому русскому посольству томского казака Ивана Петлина в 1618 году. Полвека спустя в московских лавках продавалось не менее 10 сортов чая, хотя из тогдашней логистики и понятно, что был этот напиток дорогим.
Вместе с чаем в Россию проникла идея собирать, перерабатывать и только после настаивать травы: тот же копорский чай из кипрея, изобретённый каким-то посольским служащим по возвращении из Пекина, государство запрещало не потому, что он ведический напиток славяно-ариев, а в целях борьбы с контрафактом.
Ведь таковой бил по карману "чайников" - элиты русского купечества, начало которой в 1787 году положил москвич Алесей Перлов, первым наладивший закупки в Кяхте напрямую у китайцев. 1860-х Перловы первыми освоили морскую доставку, сделав чай доступным даже крестьянам: после Опиумных войн "чайники" проникли в Хубэй на Янцзы - то есть, в самое сердце Китая. С 1863 года известны русские плантации и фабрики в Янлоудуне (ныне Чиби), а в 1873 году купец Сергей Литвинов первым перенёс производство в Ханькоу (ныне Ухань), где вскоре выросла целая русская колония.
Вот в музее Кяхты, русских "ворот" Чайного пути, китайский крестьянин и его веялка - даром что именно в Поднебесной примерно в 1313 году её и изобрели:
Собранный чай ждал долгий процесс завяливания, ферментации, пропаривания, скручивания и ещё бог весть чего - за две тысячи лет китайцы научились делать это десятками способов, получая всякие пуэры, улуны, зелёные и чёрные чаи...
На фото - корзины для встряхивания чая (чтобы смять перед обработкой острые края) и сита для просеивания (последний этап обработки перед упаковкой).
Ещё в Средние века китайцы придумали прессовать чай; тот, что везли в Россию - почти всегда прямоугольными брикетами с красивым клеймом.
Контейнер тогда ещё не придумали, но явный его прототип - одноразовые цыбики из рисовой соломы, внутри проложенные бамбуковым листом или бумагой.
Наземным трактами или по рекам и морям через Шанхай, Тяньцзинь и Пекин цыбики из Хубэя попадали в Калган (ныне Чжанцзякоу) - ещё один Песчаный Порт пустыни Гоби, за которую вплоть до постройки КВЖД и Транссиба ходили караваны верблюдов с погонщиками-монголами.
В Кяхте работали артели савошников, специальными совками вскрывавших цыбики так, чтобы их было нетрудно заделать. Извлечённая щепоть шла на дегустацию - китайским знатокам и самим купчинам.
Затем цыбики продолжали путь на судах по Селенге и Байкалу, на подводах по Сибирскому тракту, вновь на судах от Кунгура по Каме и Волге, чтобы оказаться наконец в самоварах общественных чайных и чьих-то домов.
Изобретённый с 1740-х годов на Урале русский самовар стал отдельным порождением Великого Чайного пути, заодно прижившись в Азербайджане и Иране.