"...Туалет на шаттле давал обильную пищу для подросткового юмора астронавтов-мужчин. Безусловно, самую мощную шутку отмочил Билл Шеперд из набора 1984 года. В одном из своих полетов он взял с собой в туалет кусочек сосиски от завтрака. Закончив свое дело, он запустил сосиску полетать наверх. Ошалевшие члены экипажа метались от стенки к стенке, уворачиваясь от непрошеного планетоида, а Билл гонялся за ним с куском туалетной бумаги. Наконец он поймал его и - к ужасу остальных - съел..." (астронавт Ричард "Майк" Маллэйн)
Миссия STS-27, в ходе которой и произошло описанное выше событие, была засекреченным полетом по программе Министерства обороны США во время которого на орбиту был доставлен спутник-шпион (предположительно, спутник радарной разведки "Лакросс") Национального управления военно-космической разведки США (National Reconnaissance Office). Запуск корабля состоялся 2 декабря 1988 года и это был второй полет шаттла после двадцатимесячного перерыва, вызванного гибелью "Челленджера" в январе 1986 года, и который тоже чуть не закончился катастрофой.
Во время старта "Атлантиса", на 85-й секунде полёта, носовой обтекатель правого SRB начал разрушаться и его обломки ударили по теплозащитному покрытию шаттла. Происходящее зафиксировали наземные камеры наблюдения и возникло опасение, что была повреждена донная теплозащита – мозаика из тысяч кремниевых плиток. После выведения корабля на орбиту из Центра управления полетом экипажу приказали развернуть манипулятор с установленной на нем камерой и осмотреть нижнюю поверхность "Атлантиса". Зрелище оказалось пугающим - плитки теплозащиты "словно обстреляли из зенитного орудия" - командир корабля Роберт "Хут" Гибсон воевал во Вьетнаме и знал о чем говорит (кстати, весь экипаж миссии состоял из профессиональных военных). Однако инженеры в Хьюстоне сочли проблему не существенной, поскольку картинка с камеры передавалась по зашифрованному каналу связи и качество изображения было довольно низким. Специалисты на Земле решили, что увиденные ими повреждения являются всего лишь игрой света и тени. Непонятно почему никто из них не поверил самим астронавтам, которые красочно описывали проблему во всех деталях, и не попытался получить более подробные данные.
После посадки "Атлантиса" на авиабазе "Эдвардс" 6 декабря 1988 года специалистов NASA ждал неприятный сюрприз - даже одного беглого взгляда на повреждения теплозащитного покрытия было достаточно, чтобы схватиться за голову. Впоследствии техники насчитали семь сотен пострадавших в той или иной степени плиток теплозащиты, протянувшихся на половину длины "Атлантиса", а одна из них вообще оказалась оторвана и алюминий под ней был оплавлен во время торможения в плотных слоях атмосферы. Астронавтам здорово повезло, что именно в этом месте находилось крепление антенны и корпус корабля был толще обычного. Область повреждений оказалось в том единственном месте, где она могла существовать и не привести к гибели - она начиналось в нескольких метрах позади углеродного композитного носового кока и заканчивалось за пару метров до углеродных панелей передней кромки крыла. Если бы удар пришелся на любую из этих областей, то участники миссии STS-27 могли предвосхитить судьбу экипажа "Колумбии", сгоревшего при возвращении с орбиты пятнадцатью годами позже.
Автор: Олег Энгель
