Лиде снова приснился волк. Широкий ствол незнакомого дерева и густые ночные тени почти полностью скрывали зверя, но Лида знала, что он там – смотрит внимательно из темноты и словно чего-то ждёт.
- Ты кто? – зачем-то спросила она. Но зверь, конечно же, не ответил – лишь выставил вперёд лапу, туго обмотанную чёрной толстой нитью.
- Ты запутался? Тебе нужна помощь? – Лида бесстрашно шагнула к зверю, и волк, пошатываясь, выступил ей навстречу, а в жёлтых глазах на миг взблеснули и погасли синие искры. Яркие - как небо весной...
- Ну, учудили! Ну, наделали! – возмущённый женский голос вторгся в сон, развеяв его на клочки. – Ничего лучше не могли придумать!..
- Да кто же понимал, что так получится! – уныло прощебетало в ответ. – Как лучше хотели, чтобы по Николаше не печалилася. Не подходит ей Николаша-то.
- Николаша ваш никому не подходит. Волчице разве что, - насмешливо фыркнул голос. – Наделали дел - теперь и хлебаете. И Николашу не вернули, и Лидку овцой обернули.
- И что теперя с ними будет? – расстроенно прогудело басом. – Неуж пропащими останутся? И всё из-за нас!
- Не виновать себя, Тиша. Это я, глупая, понаделала!
- С меня, с меня началося! С меня пошло! Если б про клык не сказал – ничего бы не случилося с Николашей!
С лежанки Лиде хорошо был виден понуро опущенный козырёк Тихоновой кепки да мечущийся по комнате ком рыжих перьев в косыночке. Суетливая заполоша ничуть не изменилась с прошлого раза, так же волнуется, так же всем старается угодить...
С пробуждением к Лиде вернулись воспоминания о времени, проведённом на досветках, о гостеприимном старом доме и милых сущностях, проживающих в нём. Отлично помнила она и самого Николая – немного мрачного и симпатичного, с удивительно выразительными глазами. Синими-синими, как весеннее небо!
- Прочухалась! – Матрёша помахала Лиде от стола. – Слезай к нам, тёпленькая. Поешь.
- Мы поделили честно, - Монах с улыбкой кивнул на сморщенное яблоко и мутную болтушку в широкой плошке. – У заполоши получился вкуснейший кисель. Рекомендую попробовать.
- Пойло из овса, - выразительно скривилась Матрёша. – Но, ничего, с голодухи сошло и оно.
Огорчённо всплеснув крылышками, заполоша тут же принялась извиняться, что ей нечем угостить дорогих гостей, и Лида не удержалась – метнула на Матрёшу возмущённый взгляд.
- Ой, страшно! – засмеялась та. – Ожила, тёпленькая? Затрепыхалась вся. И память прорезалась. Я права?
- Прорезалась. – Лида неловко полезла вниз, и Монах галантно помог ей спуститься. Следом с печи сверзились оба кота и сразу потянулись к одинокой миске - им тоже хотелось попробовать киселя.
- В подпол идите, к мышам. – Матрёша погнала их от стола. – Жратва по карточкам и только для своих.
- Мы тоже свои! – зашипел на неё Ерошка. И Пирожок поддержал товарища, недовольно дёрнув хвостом.
- Здесь всем хватит! – Лида взяла себе яблоко, а плошку с киселём опустила на пол. – Налетайте. Только чтобы без драки.
И довольные коты налетели. Через минуту от киселя остались лишь воспоминания и липкие кусочки на усах.
- Да ты у нас жалостливая, - скептически протянула Матрёша. – Поэтому попёрлась за стригушкой.
- Я не попёрлась! Я собиралась её вернуть Сухоручке!
- Попёрлась, попёрлась. В противном случае, ты бы её просто выбросила и все дела.
- Я думала об этом, но не решилась. Побоялась сделать хуже.
- Кому?
- Ну... волку... он мне приснился...
- Я и говорю – жалостливая. – Матрёша постучала по столешнице заметно укоротившимися ногтями. – Так. так. так... Раз уж мы здесь – будем работать в команде. Операцию по спасению Николая объявляю открытой!
Заполоша тоненько охнула, Тихон же с шумом поскрёб в бороде и загундел, что не знает, что может сейчас вернуть хозяина.
- А ну, ша! – осадила его Матрёша. – Я здесь на что? Матрёша во всём разберётся! Стригушка - твоя придумка? Твоя. Чего теперь ноешь?
- Дак напортил только всё! Усугубил! Сухоручке под руку подсунул, не подумавши!
- По дурости! По дурости подсунул! – заполоша не сдержалась – пнула кулачком понурившегося запечника. – Надумал Лиду зазвать, чтобы она Николашу вернула.
- А ты можешь это сделать? – Матрёша с сомнением оглядела хрустящую яблоком Лиду. – Очень сомневаюсь.
- Сделаю все, что смогу. – решительно подтвердила Лида и тут же добавила. – С вашей поддержкой, конечно.
- А ты не так безнадёжна, - Матрёша усмехнулась. – Поддержим, девушку, Монашек?
Монах среагировал не сразу – он давно помалкивал, задумчиво поглаживая Ерошку. А когда к нему обратилась Матрёша - внезапно спросил про фигурки, которые возжелала Сухоручка.
- Я куклят делаю. У меня мастерская. – Лида кратко рассказала про свою работу. – И Сухоручка попросила сделать фигурки волка и кота...
- Я это понял. Но зачем они ей?
- Для обряда. – тут же ответила Матрёша. - Привязку сделать. Или наговор на порчу, на смирение. А то и на уничтожение. Или на отток силы.
- Старуха мне сказала - чтобы спасти сестёр.
- И ты поверила?
- Н-нет... думаю, что она обманула.
- Думать полезно. Это прогресс, тёпленькая.
- Перестаньте меня так называть! – Лида стукнула ладонью по столу и сразу же застыдилась своей внезапной вспыльчивости.
- Ладно, ладно, не буду. Считай, ты меня напугала. А могла бы и поблагодарить. – Матрёша потянулась погладить Пирожка и вдруг спросила кота. – А не твою ли фигурку требовала вырезать бабка?
- Зачем его? Для чего - его? – опять заволновалась заполоша.
- А затем, что он явно что-то знает про вашего Николая. Я права?
Пирожок не ответил - лишь зевнул и начал чесаться. А потом принялся тщательно вылизывать переднюю лапку, время от времени взглядывая на Лиду, будто демонстрируя ей что-то.
И Лида вспомнила! Вспомнила свой давешний сон!
- У волка была перевязана лапа! Эта же самая! – выпалила она. – Я видела во сне!
- Чем? – быстро спросила Матрёша.
- Чёрной нитью. Похожая была на руке, что лезла из-под кочки.
- Чёрная нить! Метка гнетеи-и-и! – в голос заверещали домовые. –Добралася гадина до Николаши! Оплела, захомутала, всю жизню отравила-попутала-а-а...
Заполоша грянулась об пол, забилась неистово, теряя рыжие пёрышки. Подкатив глаза, Тихон с силой прихватил себя за бороду, пытаясь разодрать её на клочки.
Не в меру разошедшихся существ успокаивать пришлось довольно долго – даже спелёнатая в одеяло, волосатка продолжала рыдать и трепыхаться, и Тихон лишь мычал да гудел встревоженным колоколом, не мог членораздельно объяснить, что настолько растревожило их.
- Гнетея – одна из сестёр-лихоманок. В наш мир они бабочками прилетают и выискивают жертвы. – проявила познания Матрёша. – Их вроде двенадцать... Но это не точно. Оня с Грапой перечисляли много больше, жаль я плохо слушала.
- Лихоманки - это лихорадки? Баба Поля рассказывала про них. – Лида начала перечислять, загибая пальцы. - Огнея, гнетея, знобея, ломея, пухлея... ммм... скорохода? трясуха, дрожуха, говоруха, лепчея, сухота и, кажется, невея?
- Ровно двенадцать, - кивнул Монах. – Забавные имена у бабулек.
- Не сказала бы. В каждом имени свой смысл. – Матрёша невольно поёжилась. – Ломея знобит род человечий. Наши её Ледеей называли... Гнетея, Гнетуха по-нашему, гнетёт, ложится на грудь, не даёт вздохнуть. Или душу мотает, изводит человека. Да и остальные добром не отличаются. Их только называют по разному: кого девкой-верхогрызкой, кого – поганкой-проказницей, сатанихой, ворогушей, дрянницей, злой, лихой, холодной негодницей, нехроткой...
- Стоп, стоп, стоп! – взмолился Монах. – Меня от одних прозвищ уже трясёт!
- Вот именно! Страшные это сестрицы. Как ни назови – а сущность одна, злодейская!
- Они из серых земель приходять! - пробулькал сквозь бороду Тихон. - Волкодлаки туда тоже вхожи. Свободно перемещаются, везде пройдуть. Но если мету лихомановскую получать... если ихняя мета на них будеть – всё! Не отпустять больше те земли от себя!
- Поздно! Ох, поздно! – проверещала в ответ заполоша. - Даже если вернёте... если вернёте – не будет здеся жизни Николаше! Маяться будет.... нигде покою не найдёт...
- Это мы ещё посмотрим, - пробормотала Матрёша, воинственно взмахнув ресницами. – Никогда не поздно попробовать. Не зря же сестрицы про Лиду вспомнили и к себе заманили. Зачем-то фигурки им потребовались? Думаю, что не в полную силу та метка на Николая подействовала, волколак-то покрепче человека будет.
- Согласен! – поддержал её и Монах. – Уверен, что мы справимся. С такой-то командой! Предлагаю назначить Матрёшу главной за всё! Надеюсь - все согласны?
- Все... все... согласны... - нестройно откликнулись остальные.
- Ну-ну... – глаза Матрёши коварно сверкнули. – Сам напросился, Монашек! Не пожалей потом!