На пороге стояла тётя Римма со своим семейством: мужем Мишей и тремя детьми. Миша был типичным подкаблучником, всегда и во всём соглашавшимся со своей женой. Дети тёти Риммы считались невероятно талантливыми: двое из них учились в музыкальной школе, а третий, старший сын, уже заканчивал художественное училище.
Когда это шумное семейство, наконец, расположилось за столом, раздался следующий звонок в дверь: это была лучшая подруга Розы Абрамовны, Марта Борисовна. Марта Борисовна была женщиной утончённой, возвышенной, пела в своё время в опере и, соответственно, сохранила все нужные контакты с Большим театром. Именно через неё Роза Абрамовна всегда доставала бесплатные билеты в театр. В этот раз она пригласила подругу в гости тоже не просто так.
Ждали только Клару с Сарочкой. Семён глянул на часы: горе-невеста опаздывала уже на полчаса! С ожесточением он рванул надоевший галстук, который сжимал горло, как удавка. Нет, Семён привык носить галстуки на работе, ведь он был преподавателем, но в данном случае он ощущал себя главным героем нелепейшей комедии. Сватовство напоказ было, по его мнению, позорнейшим мероприятием в жизни. Однажды Роза Абрамовна уже устраивала нечто подобное для сына, но Семён тогда был ещё молод и как-то не всерьёз воспринял происходящее. Да и невеста, как оказалось, сама не готова была к замужеству. Тогда Роза Абрамовна решилась ждать. И лучшей кандидатуры, чем Сарочка Мендельсон, она и тётя Римма представить себе не могли…
Звонок в дверь заставил Семёна вздрогнуть, очнувшись от раздумий.
- Скорей бы вся эта пытка кончилась… - пробормотал он и поплёлся в прихожую встречать гостей.
Мама толкнула его в бок:
- Сделай своё лицо чуть слаще лимона, Сёма, - сквозь зубы прошипела она.
На пороге возникли две женщины, хотя шума от их появления было столько, словно пожаловал как минимум десяток человек.
- Роза, Римма! Здравствуйте-здравствуйте! Доброго здоровья, Миша! Семён, вот мы с Сарочкой до вас и добрались! Жуткое столпотворение! Мы едва влезли в трамвай! Представляете, а он имел совесть сломаться! Сарочка, проходи. Вот, Семён поможет тебе снять пальто…
Заслонив собой тараторившую мать, стройную брюнетку ростом ниже среднего, вперёд вышла Сарочка. Вероятно, она всё же уродилась фигурой и ростом в отца. Будучи на две головы выше матери, девушка умудрилась возвыситься даже над Семёном, отчего тому стало как-то неуютно. Он давно не видел Сарочку и уже забыл, что всегда слегка недотягивал до неё.
- Ну, здравствуй, Семён, - она сама подала ему пальто, - сколько лет, сколько зим!
- Да-да…
Бергман засуетился, услужливо подавая гостье тапочки.
- А у вас жарко! Духовка, что ль, работала? – хохотнула Сарочка непривычно низким голосом, и Семён вдруг сразу вспомнил, отчего никогда не рассматривал этот «вариант икс».
- Мы с Сёмой запекли курочку! – заулыбалась Роза Абрамовна.
- Курочку? – повела носом названая невеста, - Курочку я люблю! С рисом, небось?
- А то! У нас всё для гостей готово! Проходите, девочки, проходите, рассаживайтесь.
И Роза Абрамовна шикнула на сына, побуждая к более активным действиям. Затем она прошла в комнату и многозначительно объявила:
- Вот, наши красавицы прибыли! Клара, Сарочка! Все свои, все знакомые, садитесь, пожалуйста. Сёма, поухаживай за Сарочкой. А я сейчас курочку принесу.
Семён отодвинул стул перед гостьей и усадил её знатную фигуру в праздничном платье за стол. Сам же примостился рядом. Искоса глянув на девушку, которую язык у него не поворачивался так назвать, он ощутил лёгкое отчаяние. Тёмные густые волосы Сарочки были уложены в высокий пучок, на шее красовалась длинная нитка бус. Всё это: яркое платье, броский макияж, сладкий запах духов - вроде бы и прекрасно сочеталось между собой, а его пугало. И Семён не мог понять, чем.
- Ну, как поживаешь, Сёма? Смотрю, не женился ещё, - громыхнула Сарочка, ничуть не стесняясь остальных гостей.
- Я… да вот, пока карьерой занимаюсь, - выкрутился Семён, - не до того мне.
- Ну, карьера тебе под старость котлет не нажарит!
Сарочка произнесла это со смехом, словно бы обращаясь ко всем присутствующим. Её мать и тётя Римма согласно закивали. Семён несмело продолжил, подбирая в уме модные слова:
- Так… конечно, я нахожусь в активном поиске… так сказать, стараюсь избегать токсичных отношений… изучаю психологию…
Сарочка перебила его:
- Какая там психология! Нужно так смотреть: человек здоров, образован, воспитан, из приличной семьи – годится, значит! Ну, и при должности, разумеется, а то мы, девушки, слабый пол, за двоих-то работать не сдюжим!
И она расхохоталась, вызвав своими словами одобрение всех присутствующих женщин.
- А вот и курочка! – Роза Абрамовна торжественно поставила на середину стола блюдо с запечённой птицей, размер которой в тот момент показался Семёну слишком скромным для большой компании.
Сарочка в предвкушении втянула в себя аромат горячего блюда. Роза Абрамовна успела уже обложить тушку курицы варёным рисом и слегка засыпать специями.
- Сёма, ухаживай за гостьей, положи «мимозы», колбаской угости. А ты, Миша, открывай шампанское. А то голод таки не пойдет на пользу нашей красоте! Правда, Сарочка?
С хлопком вылетела в потолок пробка из бутылки с шампанским, которую неумело вскрыл Михаил. Часть напитка, к сожалению, пролилась на стол. Таким образом, когда разлили шампанское по бокалам, каждый был наполнен едва ли наполовину.
- Ну, за нашу встречу, и за то, чтобы все мы собирались как можно чаще!
Роза Абрамовна многозначительно глянула на Клару с Сарочкой.
- Таки да! – подтвердила тётя Римма.
Раздался звон бокалов. Салатник с «мимозой» был опустошён практически сразу. Все десять человек были действительно голодными, а, в особенности, дети, которые явились в гости сразу после занятий в музыкальной школе. Семёна разобрал аппетит от нервов, а Сарочка, казалось, и сама была любительница поесть. Голодными глазами воззрилась она на курочку. Роза Абрамовна дала команду:
- Сёма, не сиди, как на именинах, ухаживай за Сарочкой, положи курочку с рисом! Пока она не остыла, нужно кушать. Давайте тарелки.
Оторвав от тушки аппетитную ножку, Семён постарался от души закидать её рисом, да шлёпнул на тарелку гостьи колбасы, чтобы подольше занять её едой.
Сарочка приняла от него полную тарелку, однако это не помешало ей продолжить вести с ним диалог.
- А чем в свободное время занимаешься, Сёма? Небось, по кафешкам ходишь, девушек клеишь?
Она произнесла это достаточно громко – да с её голосом иначе было и невозможно произнести, - и весело подмигнула ему.
Семён чуть не подавился куском колбасы, чувствуя, что становится объектом всеобщего обсуждения. Он торопливо запил колбасу лимонадом. За него ответила Роза Абрамовна:
- Да какие там рестораны, Сарочка! Сёма привык кушать дома. Ходит, конечно, с приятелями, но таки после этих ресторанов он уплетает мои котлеты, точно безумный! Разве наешься этой казённой едой? А мама и приготовит, и испечёт, и нажарит… дома-то куда лучше кушать! Потому и говорю я: невеста, Сёма, нужна тебе хорошая, чтобы готовить умела.
- Ну да, курочка сама себя не приготовит! – усмехнулась Сарочка, обгладывая куриную ножку.
Клара, её мать, вступилась в разговор:
- Вот доченька у меня готовит не хуже шеф-повара! Я, чему могла, её научила, и бабушка наша, уж на что мастерица была пирожки печь! Всё Сарочка переняла от неё, готовит так, что пальчики оближешь!
Семён перевёл дух. Намёки были слишком толстыми, чтобы их не заметить. Стол изрядно опустел: кроме салата «мимоза» и курочки с рисом, в принципе, лакомиться было нечем, а эти блюда были уже уничтожены. Последний кусок колбасы Семён положил на тарелку Сарочки. Остались только сыр, фрукты и свежие овощи.
Когда же и эти съестные остатки исчезли с тарелок, Роза Абрамовна провозгласила:
- А сейчас будем пить чай! Я специально таки вчера испекла шарлотку с яблоками. Сарочка, помоги мне на кухне, будь добра!
Семён понял, что женщины что-то замышляют. Пока готовился чай, его отвела в соседнюю комнату Марта Борисовна и сунула в руку билеты в театр:
- На, Сёма, держи бесплатные билеты. В следующие выходные дают «Кармен». Пригласишь Сарочку, сходите в театр вместе!
- Спасибо, Марта Борисовна!
Семён принял билеты, но в голове его начал созревать хитроумный план.