В апреле 1945 года Александр Иванович Покрышкин подписал Представление на присвоение своему подчинённому звания Дважды Героя Советского Союза. О судьбе сбитого к тому времени лётчика ничего не было известно. Оказалось, что он находился в плену. После освобождения войсками союзников офицер, благодаря заступничеству прославленного командира, избежал многих неприятностей и вернулся в часть. Однако про вторую Золотую Звезду пришлось забыть.
Иван Ильич родился в Екатеринославской губернии 26 июля 1919 года. Окончил Педагогический институт и аэроклуб в городе Запорожье. Работал школьным учителем химии и биологии. В 1940 году был призван в РККА, где в 1942-м окончил Сталинградское авиационное училище. С мая 1942 года – на фронтах Великой Отечественной войны.
Воевать сержант Бабак начал в 45-м истребительном авиационном полку под командованием Ибрагима Дзусова. Первое время летал ведомым на прикрытие и в разведку, постигал азы боевого мастерства. Наставники хвалили: Иван Ильич был смел, защищал ведущего не щадя себя, приказы исполнял беспрекословно. Отмечали способность быстро вникать в боевую обстановку и принимать верные решения. В сентябре 1942 года полк вывели на переобучение (лётчики пересели с Як-1 на американские самолёты), поэтому первую воздушную победу Бабак одержал только 10 марта 1943 года, сбив на «Аэрокобре» многоцелевой Ju-88.
Весной 1943 года в небе над Кубанью шли ожесточённые воздушные бои, которые позже продолжились над Донбассом. Лётчики выполняли до 5-6 боевых вылетов в день. В жарких схватках Бабак показал себя думающим и тактически грамотным асом. К концу сентября на его счету было уже 19 сбитых самолётов, из них 15 – лично.
Ещё Иван Ильич был хорошим разведчиком и штурмовиком. Однажды, пролетая над железной дорогой, сумел разглядеть, что эшелоны увозят на запад советских людей. Истребители вместе с вызванными Ил-2 точечно «прошлись» по паровозам, в результате чего составы были остановлены. Тысячам гражданских лиц вернули свободу. В благодарность осенью 1943 года Бабаку был торжественно передан истребитель с надписью «От школьников Мариуполя», купленный на собранные детьми и их родителями 20 тысяч рублей.
Указом от 1 ноября 1943 года младший лейтенант Бабак был удостоен звания Героя Советского Союза. Всего за время войны он совершил 330 боевых вылетов и принял участие в 103-х воздушных боях. Сбил 35 самолётов лично и ещё 5 в группе. В марте 1945 года был назначен командиром 16-го авиаполка, которым до него командовали легендарные Александр Покрышкин, Борис Глинка, Григорий Речкалов.
16 марта 1945 года Иван Ильич был сбит в небе над городом Лаубаш. Самолёт, попавший под плотный зенитный огонь, загорелся. Лётчик, сколько мог, тянул до линии фронта, но когда уже и на нём запылала одежда, выпрыгнул с парашютом. Не успел подняться, как был схвачен немецкими автоматчиками. И попал в лагерь для военнопленных.
Из-за полученных ранений лётчик мог лишиться ноги, а то и жизни. Спас оказавшийся среди пленных врач, сделавший операцию. После освобождения Покрышкин сделал всё, чтобы особисты не особо допекали капитана. Но когда в июле 1945 года убыл на учёбу в академию, Бабака отправили-таки в фильтрационный лагерь под Уфой. Там офицер провёл 7 месяцев. Ничего запятнавшего его честь не нашли, но военная карьера всё равно расклеилась, и в 1949 году Иван Ильич ушёл в запас. Вернулся к довоенной работе: стал учителем химии в Бельской сельской школе Полтавской области.
Позже Бабак переехал в Полтаву. Преподавал химию и был директором средней школы. Вёл занятия в шахматном кружке. Стал отличником народного образования УССР, был награждён медалью «За трудовую доблесть». При этом вёл себя как всегда скромно и о его доблестном фронтовом прошлом практически никто не знал. Из тени героя буквально вытащил его ангел-хранитель, маршал авиации Александр Покрышкин. Часто вызывал на встречи ветеранов, обязал постоянно носить Золотую Звезду Героя, помог написать автобиографическую книгу «Звёзды на крыльях».
Из жизни прославленный воин и педагог ушёл 24 июня 2001 года, в возрасте 81-го года. Его имя носят школы на Украине и в Калининградской области, истребитель Су-27 ВМФ России. На зданиях школы № 7 в Полтаве и университета в Запорожье установлены мемориальные доски.
О присвоенном звании Героя Советского Союза фронтовик узнал лишь через десятилетия после войны
Две Звезды Героя Советского Союза лётчик-штурмовик получил в один день
Алексей Микоян, третий сын Анастаса Ивановича – военный лётчик, фронтовик, кавалер 8-ми орденов СССР