Дождь лил всё утро, уже полдень, а он всё продолжался. Миша спал и спал. Делать всё равно нечего. Наконец проснулся и, почесав голову, встал с постели.
- Ничего себе, второй час, а я только проснулся, - удивлённо произнёс вслух. - Дождь льёт, делать нечего. А Дашка на соревнования уехала. Хотя там дождя может и не быть.
Умылся, позавтракал и вновь лёг на кровать и, улыбнувшись, спросил у, стоящего рядом с кроватью котёнка:
- Фаина, чем заняться?
Кошка прыгнула на стол и тронула лапой книгу.
- Ну, ты даешь!!! – восхищённо произнёс Миша. - Придётся тебя послушать.
Открыл книгу и вновь очутился в Сосновке.
Шёл тысяча восемьсот восемьдесят пятый год. Давно отменено крепостное право, большинство крестьян осталось в Сосновке. Многие члены трёх семей перебрались в крупные города, многие отправились служить в армию в надежде сделать карьеру. В имениях оставались самые сильные, те, кто не представлял жизни вне своей родной Сосновки.
В имении Большаковых всеми делами заправлял Мстислав. После того, как пять лет назад умер его старший брат Клим, а через месяц и отец. Шестеро детей было у него, но сын лишь один – Пётр. Вместе с ними жил и племянник Роман, сын Клима. На масленицу ходили двоюродные братья в соседнюю деревню подраться с местными парнями, вдвоём против всей деревни. А ещё с нетерпением ждали, когда ведьма в деревню придёт.
В имении Громовых главным был Гордей. Со своими сыновьями Савелием и Тихоном построил небольшой заводик, получил право на изготовление изделий из металла. Гордей съездил в Америку, прожил там три года, постигая все хитрости ведения заводских дел. И нелегально привёз оттуда кое-что.
В имении Полянских старшим был Калинник. Тяжёлыми были его думы в последнее время – стал видеть могильный холмик со своим именем на надгробье. Дата там стояла - пятое июля, а июль уже наступил. Понимал, от судьбы не уйти, а после его смерти ведьма Хариса нападет на Сосновку. Она ведь тоже знает об этой дате.
Собрал Калинник совет, на котором присутствовали всего пять человек: он сам, его брат Ларион, Гордей Громов, Мстислав Большаков и его двоюродный брат Валериан. Даже своих сыновей, Устина и Игоря, не пригласил.
- Вот что хочу вам сказать, - начал Калинник свою речь. - Надо готовиться к очередной битве с ведьмами, но не придётся мне руководить этой битвой.
- Что ты говоришь, брат? - удивлённо воскликнул Ларион. - С твоим даром предвиденья мы с ведьмой быстро расправимся.
- Вижу ясно могильный холмик, а на нём своё имя и дату: пятое июля, - грустно произнёс Калинник.
- Ты что, друг, умирать надумал? – ободряюще усмехнулся Гордей. - Из каких только переплётов мы с тобой не выбирались, сколько раз ты судьбу обманывал. Обманем и на этот раз.
- Нет, друзья, на этот раз судьбу обмануть не удастся, и ведьма Хариса об этом знает. Она нападет, когда узнает о моей смерти. Нам нужно хладнокровно решить, как дать ей отпор.
- Вот что думаю, - вновь взял слово Гордей. - Хариса и ты предвидите одно и то же. Значит, ты не должен знать, как мы будем готовиться к встрече с ней. Я со своими сыновьями смогу уничтожить всех её разбойников. Мстислав с сыном и племянником готовы их голыми руками передушить. Валериан стрелять не разучился. Калинник, мы сами решим, как дать отпор голово резам, а ты попробуй перехитрить саму ведьму.
- Всё правильно сказал, - тяжело вздохнул Полянский. - Но и задачу задал очень уж трудную. Еще одна трудность: чувствую, последние лет двадцать живёт среди нас человек ведьмы и всё ей сообщает. Но не могу понять кто, что-то странное сбивает с мысли. А недавно почувствовал – появился у нас ещё один её пособник, и вновь не пойму кто. Видно, здесь Хариса меня переиграла. Прошу всех: внимательно посмотрите на людей, которых давно знаете и на тех, кто появился недавно. Мы должны найти предателей.
- Я вот о чем подумал, - почесал затылок Валериан. - Ты говоришь, что умрешь пятого числа, но со здоровьем у тебя всё в порядке. Значит, тебя попытаются убить. Постараюсь организовать охрану, и людей с собой возьму тех, кто кровь свою пролил в прошлой битве с ведьмами, они-то не предадут.
- Спасибо! – благодарно улыбнулся Калинник. - Попытаюсь и я что-нибудь придумать.
***
Разошлись друзья, а он сидел всю ночь и думал. Но всё время перед глазами стоял могильный холмик и надгробье с надписью.
«Да, едва ли в этот раз удастся обмануть судьбу, - тяжело вздыхал он. - Вид своей собственной могилы не даёт сосредоточиться. Попробую представить, Сосновку через год. Вновь перед глазами могильный холмик, но уже с поблекшей надписью. Видно отвернулась от меня мой ангел хранитель, а может, как раз наоборот, даёт подсказку. Но в чём она? Через год буду в этой могиле – значит, придумать ничего не удастся. Пятого умру, об этом гласит надпись на надгробье. Постой, постой, на могиле цифра пять какая-то не ясная, словно дождём размытая, скорей на восьмерку похожа. Пятёрка похожа на восьмёрку».
Долго сидел с улыбкой на губах, затем подошел к иконе и встал на колени.
- Боже, прости меня за то, что я надумал! - и, перекрестившись, добавил. - И помоги мне сделать это!
***
Валериан Большаков и Терентий лежали в еловых зарослях и смотрели на опушку леса, рядом с каждым лежало по два ружья.
- Может совсем не придут? – засомневался Терентий, - Скоро вечереть начнёт.
- Должны, - уверенно ответил Большаков. - Сегодня пятое, значит, придут убивать Калинника.
Они пролежали ещё с час, и вот на опушке показались трое, вооружённые ружьями и саблями.
- Вот и они, родные, - удовлетворённо улыбнулся Валериан. - Стреляем по моей команде!
Когда разбойники подошли совсем близко, раздалось четыре выстрела.
- О, да ты неплохо стреляешь! - восхищённо покачал головой Большаков, подходя к убитым. - Все четыре дырки на месте.
На выстрелы сбежались жители близлежащих домов. Они немного посудачили, затем кто-то принёс лопаты, и стали рыть яму. Валериан с усмешкой смотрел, с какой радостью хоронил Терентий разбойников. Взгляд его остановился на огромном шраме, повредившем правое ухо и оставившем огромный след на голове.
«Да, свежи у него воспоминания четверть вековой давности, если с такой радостью выполняет работу могильщика. Видно, очень неприятное ощущение, когда тебе по голове саблей бьют».
Валериан мысленно ударил Терентия саблей по голове, и эта мысленная сабля застыла в воздухе. Удар по тому месту не получался. Он представил, как бьёт спереди – удар совсем не получился.
***
После похорон все разошлись по своим домам, а Валериан Большаков пошёл к Полянским. Калинник садился ужинать и кивнул на стул напротив:
- Садись, поужинаем! Сейчас жена вина хорошего принесёт. Ты мне сегодня вновь жизнь спас.
- Давай с ужином подождём! – твёрдо возразил Валериан. - Достань лучше бумагу и карандаш, кое-что нарисую!
Пока хозяин доставал бумагу его друг подошел к двери в соседнюю комнату и резко открыл её. Около двери стоял пятнадцатилетний племянник Калинника.
- Харлам, почему такой бледный? – испуганно спросил Валериан.
- С дядей ничего не случилось?
- Племяш, со мной всё в порядке, иди спать! - улыбнулся Калинник, затем громко крикнул. - Сестра, уложи Харлама спать!
- Слушай, а ведь он чувствует беду, - задумчиво произнёс Валериан.
- Он четырнадцать лет был слепым, а у слепых другие чувства обостряются.
- Ладно, Калинник, слушай внимательно! - Валериан взял в руки карандаш. - Помнишь последнюю битву? Дом Нестора, младшего сына дядьки Кузьмы и моего друга. Там погиб и твой отец.
- Конечно, помню.
- А что произошло, помнишь?
- Да, со слов Терентия.
- Хорошо, я тебе повторю. Когда раздались выстрелы Валериана, твой отец со слугами бросились на выручку и попали в засаду. В это же время разбойники напали на дом Нестора, чтобы похитить деда Сергея. То есть они твердо знали: он там. Хотя из всех жителей Сосновки об этом знали не более десятка человек. Вот что произошло там со слов Терентия. Слушай и смотри!
Он стал рассказывать, одновременно рисуя на бумаге человечков и показывая раны, нанесённые им:
- Первым принял бой Нестор и был сразу убит. А ведь он саблей управлял, дай, боже, каждому. Затем выбежали слуги и также сразу были заре заны, причём один ударом в спину. Последним выбежал Терентий, ему удалось у бить двух разбойников: одного уколом в район правой подмышки, другого ударом в правую часть черепа. Точно такой же удар был нанесён и самому Терентию. Представь мысленно, как наносились такие удары!
Он представил.
- Хочешь сказать, что Терентий служит ведьмам? - Калинник задумался, удивлённо покачал головой. - Ведь ты прав, это теперь точно знаю. Но что тогда произошло во дворе Нестора?
- А произошло вот что. Ведьмы специально послали трех человек к дядьке Платону, зная, что Валериан перестреляет их, как щенков. Эти выстрелы будут слышны в соседних дворах, и твой отец обязательно пойдёт на выручку. Так оно и случилось. Затем Терентий выманил из избы двух других слуг. Одного у били поджидающие у крыльца разбойники, другого – он сам, ударом в спину. После небольшого сопротивления скрутили старого деда Сергея и вывели со двора.
И вот тут появился Нестор, со стороны сарая, видно, куда-то отлучался. Он был левша, хотя и правой рукой действовал неплохо. Увидев, что случилось, схватил две сабли и бросился на них, отбил правой рукой удар первого разбойника, а левой проткнул грудь нападающего. На него бросается второй, но Нестор вновь отбивает удар правой рукой, а левой разбивает тому че реп. Тут на него бросается Терентий, попадается на тот же приём, но ухитряется нанести Нестору, уверенному, что нанесенная им рана смер тельна, удар. Затем, делает несколько шагов в сторону мёртвых разбойников и падает рядом с ними.
- Так, так, так! - задумчиво произнёс Калинник. - Сегодня ведьма послала людей, чтобы убить меня, зная, что их пристрелят, но я сегодня должен умереть. Интересно!
Он с минуту посидел, принимая какое-то решение, затем посмотрел на икону, перекрестился, поддел ложкой кусок рыбы, бросил на пол и позвал:
- Кис, кис!
Крупный кот подбежал к куску и вмиг его проглотил. Вдруг упал, изогнулся в предсмертной судороге и затих.
- Что это? – изумлённо спросил Валериан.
- Похоже, яд. Вот что, друг, сейчас сходишь к Матрене, попросишь у неё сон-травы, заодно похорони где-нибудь кота. Попробуем перехитрить ведьм. Действуем крайне осторожно, где-то рядом ещё один человек ведьмы, - немного подумав, добавил. - Кто он такой, боюсь, никогда не узнаем. Думаю, он и не опасен.
- Калинник, зайду с Терентием рассчитаюсь.
- Не убивай его, по крайней мере, до смерти, пусть расскажет Харрисе, что я мертв и к битве никто не готовится.
***
Валериан постучал в окно и сумрачно промолвил:
- Выйди.
- Что случилось? – спросил выскочивший из дома Терентий.
- Калинник умер.
- Как умер? – на лице Терентия было написано полное недоумение.
- Отравили его, - покачал головой Валериан. - Не подскажешь, кто это сделал?
- Откуда я могу знать?
- Ты ведь давно ведьмам служишь. Не дергайся, всё равно быстрее выстрелю! Я жду!
- Валериан, ты с ума сошёл? Мы только что с тобой убили троих разбойников, а двадцать пять лет назад я чуть не погиб…
- От сабли Нестора. Я прав? Понимаешь, и тебе, и тем двум разбойникам раны нанёс левша, а левшой был мой друг Нестор. Давай выйдем! Во дворе убивать не пристойно.
Терентий первым вышел на улицу. Вдруг, резко ударив сопровождающего калиткой, перепрыгнул через соседний забор, затем через другой и побежал в сторону леса. Валериан, не торопясь вышел за угол дома и, прицелившись в подбегающего к лесу Терентия, проворчал:
- Жалко оставлять тебя в живых, но ты будешь помнить меня до конца жизни.
Первая пуля попала в правую кисть убегающего.
- Чтобы больше не смог никого убить, - вновь проворчал Валериан. - А это – чтобы жизнь раем не казалась.
Вторая пуля пробил левый бок Терентия на вершок ниже серд ца.
***
Хариса шла во главе двадцати головорезов уничтожать жителей Сосновки, но сначала подошла к могильному холмику, где должен быть похоронен Калинник. Три дня назад она поняла, что не чувствует его, как раньше. Но сейчас, подходя к могиле, почувствовала неладное. Он поднялся из-за надгробья, словно встал из могилы.
- Что, Хариса, не надеялась меня увидеть? - в его руке мелькнул пистолет и раздался выстрел. - Надеюсь, сегодня мы вместе умрём.
Ведьма схватилась за грудь. В ответ раздалось несколько выстрелов, и Калинник упал рядом со своей могилой.
- Не стреляйте! - прохрипела она. - Он ещё жив, дайте мне с ним поговорить!
Ведьму подвели к умирающему Полянскому. Она едва стояла на ногах, но она всё же заговорила:
- Калинник, всё равно не спасёшь свою Сосновку. Её жители не готовы отразить нападение, они спокойно спят. Сейчас мы уничтожим имение Гордея Громова, затем твоё, а в это время Ювеналий уничтожит имение Большаковых. Так в чём же ты перехитрил меня?
- Я, если и не добил тебя, то вывел из битвы, а твои люди без тебя так, пустое место.
- Ты сейчас умрёшь, Калинник, а я ещё буду жить более четверти века.
- Это едва ли, - улыбнулся, словно выросший из-под земли, Валериан и выстрелил ведьме в голову.
Он успел сделать ещё один выстрел в, закрывшего своей грудью ведьму, разбойника, прежде чем рой пуль впился в его тело.
Голова ведьмы была, буквально, расколота, но вот её губы шевельнулись и она прохрипела:
- Отправьте меня домой, а сами идите и уничтожьте всех жителей Сосновки!
***
- Батя, они подходят, - промолвил Тихон, поправляя обойму. - Пора начинать, вдруг твой аппарат не сработает.
- Сынок, господин Максим мне лично гарантировал качественную работу при хорошей смазке, - усмехнулся Гордей Громов. - Не бойся и делай, что я сказал!
- Я и не боюсь, - промолвил младший сын без тени страха в голосе.
- А ты старшой, тоже не боишься? - весёлым голосом спросил отец.
- Отец, ты меня обижаешь, - улыбнулся Савелий.
- Не сомневаюсь я в вас, сынки. Приготовились! – и, обращаясь, как бы к разбойникам, проговорил. - Куда вы, такие бесстрашные, идёте?
Монотонная очередь выстрелов разорвала тишину, прочертив линию смерти по деревьям, кустам, человеческим телам. Строчка пуль дошла до того места, где был последний разбойник, и пошла обратно, догоняя убегающих.
- Вот и всё, сынки, - почему-то горестно вздохнул Гордей, когда закончилась лента с патронами. - С этими покончено. Давайте грузить «Максимку» на телегу! Савелий, бери вожжи, а ты, Тихон, заряжай другую ленту. Поедем, посмотрим, как дела у соседей.
***
Ювеналий с десятком разбойников подошёл к имению Большаковых, но им навстречу вышло с десяток вооружённых холопов. Началась перестрелка, которая длилась около часа.
Всё это время за боем наблюдали двое здоровых парней из рода Большаковых: Пётр и Роман. Вернее, наблюдал один Пётр, а Роман лежал на спине и грыз травинку.
- Петя, что там? - лениво спросил он. - Еще не навоевались?
- Всё нормально, наши отходить стали, у тех трое остались и страшила.
- Гляжу, он совсем ничего не боится, - перевернувшись на живот, усмехнулся Роман.
- Пора с этими кончать, - засмеялся Петр, наводя на одного из разбойников ружьё.
- Смотри, чучело не задень! - беззаботно улыбнулся брат.
Раздались выстрелы, после которых на поляне остался один Ювеналий. Братья встали, отряхнули штаны и вразвалочку направились к нему.
- Привет, образина! – подмигнув, словно приятелю, поздоровался Пётр. - Подраться с нами не хочешь?
- Да я вас сейчас обоих пришибу, как комаров, - бросился на них монстр, размахивая дубиной.
………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..
Выстрел раздался неожиданно, и Пётр схватился за плечо. Кузен схватил его за другое и толкнул в кусты. Раздалось ещё несколько выстрелов, но они уже лежали в спасительной ложбинке. Роман сунул пальцы в рот и трижды громко свистнул. Через минуту появилось с полдюжины парней с ружьями.
- С вами всё в порядке? – бросился к ним выбежавший первым.
- Нормально, - улыбнулся Пётр и скомандовал. - Идите, добейте их!
- Здорово мы сегодня подрались, - улыбнулся Роман, морщась от боли.
- Здорово-то, здорово, но у тебя вся нога разодрана, а у меня дыра в руке.
- Ничего – до свадьбы заживёт.
- До твоей – может и заживёт, а я собрался в воскресенье к Настюхе свататься идти.
- Ничего, твоя красавица и месяц подождёт, - Роман улыбнулся про себя и добавил. - Я тоже Полинку хочу в жёны взять. Через месяц твою просватаем, а затем мою, а по осени обе свадьбы в один день и сыграем.
- Согласен.
Между тем за кустами началась перестрелка. Минут через десять всё стихло, и вскоре показались парни из Сосновки.
- Ну, что там? – привстал с земли Роман.
- Двоих мы подстрелили, но остальные уволокли этого великана – у них там телега была.
- Да! - с сожалением произнёс Петр. - Так и не добили мы его.
- Ничего, наши сыновья добьют, - задумчиво произнёс Роман. - Не дети, так внуки.
***
Через месяц в Сосновку приехали солдаты и стали сгонять мужиков на большую поляну. Вскоре подъехала карета, и из неё вышел господин в штатском, по его надменному виду стало ясно, что чин у него немалый. Он махнул кому-то рукой, отдавая приказ, и на поляну вытолкали с десяток, оставшихся в живых разбойников ведьмы, Ювеналия, каких-то женщин и… саму ведьму Харрису с перевязанной головой.
- В то время как нашего государя Александра Александровича вся Россия, да что там Россия, весь мир, называет Миротворцем, - начал господин в штатском. - Вы устраиваете побоища, охоту на ведьм, как в диком средневековье. Посему приказываю: первое, под страхом смерти прекратить вражду; второе, выделяю вот этим людям…
Господин показал на ведьму, членов её семьи и разбойников, ухмыльнулся и продолжил:
- … землю перед болотом. Они имеют право строить свои жилища в любом направлении, за две, нет, за три версты до Сосновки. Повторяю: нарушивших мой приказ, ждёт жестокая кара. Я не посмотрю ни на ваши титулы, ни на ваших родственников в столице.