Под этим понятием понимают группу талантливых английских драматургов 16 века – предшественников Шекспира, которые внесли огромный вклад в развитие английского театра и литературы. В этот период театр переживал период расцвета. Публичные представления давались как для толпы, так и для придворной знати. К началу творчества Шекспира публичный и придворный театры пришли к взаимодействию, которое и отразилось в его лучших произведениях. Кто же такие эти «университетские умы»?
К ним традиционно относят Джона Лили, Джорджа Пиля, Томаса Лоджа, Томаса Нэша, Роберта Грина, Томаса Кида и, конечно, Кристофера Марло – самого знаменитого коллегу Шекспира. Все они получили классическое образование – кто в Оксфорде, кто в Кембридже. Эти люди были актерами и играли в театрах, много путешествовали, набирались опыта в чужих краях и неизменно возвращались в Лондон, обогащенные как культурологическим, так и житейским опытом. Они были талантливыми авторами, однако не сумели прочно закрепиться на литературном олимпе, так как вели беспорядочную жизнь, которая подтачивала их силы и творческие возможности. Хотя они прожили недолго, все же успели внести значимый вклад в развитие английской литературы.
Так, Джон Лили усовершенствовал драму, заменив рифмованные реплики прозой и таким образом приблизив ее к жизни («Александр Великий и Кампаспа»). Джордж Пил наметил переход от старой хроники к исторической драме Шекспира («Эдуард I»). Томас Лодж был соавтором многих пьес 16 века, в том числе, – шекспировской драмы «Генрих VI». Он ввел новаторский для своего времени авантюризм и так называемый «колониальный материал» – южноамериканские мотивы («Маргарита Американская»). Томас Нэш ввел в английскую литературу плутовской роман («Злосчастный путешественник»), который буквально потряс чопорных британцев. До Шекспира Роберт Грин был лучшим автором по соединению элементов комедии и трагедии. Томас Кид известен как создатель «Испанской трагедии», которая стала образцом художественной истории мести. Эта пьеса оказала огромное влияние на елизаветинский театр, а мотив возмездия и безумия героя позаимствовал Шекспир при создании «Гамлета».
Кристофер Марло отшлифовал английскую драму, придав ей не только сюжетную, но – самое главное – психологическую стройность. Его герои поражают размахом страстей и огромной жизненной энергией («Тамерлан», «Мальтийский жид»), вызывая у зрителей как ужас, так и восхищение. Так что Шекспир возник не на пустом месте: он стоял на плечах выдающихся драматургов, подготовивших благодатную почву для его шедевров.