Дверь открылась и на коврик в прихожей опустились пакеты с едой. Следом в квартиру вошла уставшая, с опущенной головой, женщина лет тридцати семи. Она грустно оглядела прихожую с потёртыми обоями, выдохнула и позвала:
-Артём!
Из комнаты донеслось:
-А?
-Забери сумки, сынок, еле дошла.
-Давай, мам. Зачем так много наложила? Они же тяжёлые!
-Зарплату дали. Продуктов купила и так, по мелочи, вам, с Катюшкой.
Она опустилась на табурет и медленно стянула туфли.
После смерти отца жить семье было особенно тяжело. Денег катастрофически не хватало, зарплату задерживали или давали не полностью. Они порой перебивались голыми макаронами, мяса не видели по пол-месяца, а о фруктах могли только мечтать.
Артёму на тот момент исполнилось 15 лет и в один из таких полуголодных июньских вечеров он сказал матери:
-Мам, я хочу пойти работать.
-Да ты что, сынок, тебе рано ещё! - мать погладила его по голове.
-Нет, не рано. Серёге 14, а он уже на автомойке работает.
-Тём, это мойка его отца. Тебя, скорее всего, никуда не возьмут. Лучше учись, сын, готовься к школе. Выкарабкаемся как-нибудь.
-Мам, я поспрашиваю. А там видно будет.
Всю следующую неделю Артём обивал пороги магазинов, почты, автосервисов, стоянок. Но нигде не хотели брать несовершеннолетнего работника. И только на рынке, азербайджанец Магомед с акцентом сказал:
-Приходи завтра. Мне как раз продавец нужен на фрукты-овощи. Смотри, - он показал на прилавок, - ничего сложного, только взвешивай, клади в пакетик и считай правильно. По математике что у тебя?
-Четвёрка.
-Хорошо! Куркулятор есть, считай на нём. И не ошибайся, не-то вычту из зарплаты.
Наутро, одев старый спортивный костюм, Артём повязал выданный ему Магомедом фартук и приступил к осовению новой профессии. Потянулись рыночные будни, в которых было многое - и привыкание к людям, и обучение правильному пользованию весами, и зоркий взгляд Магомеда, который внимательно следил за подростком.
Как-то вечером, когда он принёс очередной заработок маме, она со слезами на глазах обняла сына:
-Что бы мы без тебя делали, добытчик ты наш! - потом протёрла лицо и указала на тарелку: - Садись! Сегодня у нас мясное рагу!
Пока Артём уплетал вкусный ужин, а Катя кормила кукол, мама, подперев ладонью лицо, мечтательно сказала:
-А помнишь, какое вкусное мороженое мы ели на папином дне рождения? Мммм, объеденье! Пломбир в вафельном стаканчике с шоколадной глазурью... Мечта, а не мороженое...
-Ты ещё такого хочешь? - с полным ртом спросил Артём.
-Конечно! - мама облизнулась.
-Так купи. Что тебе мешает?
-Эх, сына, у нас порой на хлеб не хватает, а ты говоришь - мороженое... - Она встала, забрав пустую тарелку со стола. - На, вот, нашла остатки мёда в шкафчике, растопила. Намажь на кусочек батона. Всё не пустой чай.
И столько надежды тогда было в мечтательных маминых глазах, что Тёмка решил, во что бы то ни стало, купить мамулечке с десяток этих самых пломбиров, а если удастся отложить больше, то целую коробку.
С завтрашнего дня он откладывал по копеечке с дневной зарплаты, а пока деньги копились, присматривал в ларьке самое вкусное, не самое дешёвое мороженое.
Коллеги и соседи по прилавкам, узнав про мечту мальчика, взялись предлагать помощь - кто деньги, кто мороженое, но парень, как настоящий джентльмен, наотрез отказывался.
В решающий день, спустя месяц, когда нужная сумма была гордо выложена перед мороженщицей, Артём сиял от счастья. Все вокруг улыбались, провожая его к выходу. Кто-то первый захлопал в ладоши, и следом весь рынок купал в овациях целеустремлённого юношу.
Вдруг под ногой он увидел некрупную купюру. Нагнулся, чтобы её поднять, но почувствовал сильный удар ногой в спину. От толчка не устоял на ногах и со всего маху рухнул в лужу, оставшуюся от дождя. Коробка с вафельными стаканчиками перевернулась и все двадцать четыре пломбира в шоколадной глазури рассыпались по грязному асфальту и начали расплываться в мутной воде.
За спиной услышал:
-Волчонок! Не тронь, моё! - крикнуло ему пьяное тело заплетающимся языком. Артём безмолвно заплакал, стирая слёзы грязными и исцарапанными руками.
Потом быстро вскочил на ноги и убежал домой, на ходу отряхивая брюки и куртку от грязи. Никто не успел среагировать, так быстро всё произошло.
Мама встретила на пороге:
-Что случилось, Тём?
-Упал. - мрачно сказал он и закрылся в ванной.
Проревев в подушку до полуночи, он провалился в тягучий, как смола, тяжёлый сон, где бомж беспрерывно бьёт его по спине ногой в башмаке, измазанном глиной. Не давая парню подняться, смеётся беззубым ртом и кричит:
-Не тронь! Моё! - и трясёт сторублёвкой перед носом.
Утром Артём встал с головной болью и с безысходностью в мыслях. Настроения не было, и как ни старалась мама его развеселить, приговаривая:
-Сын, не расстраивайся, я вчера костюм постирала, все дырочки зашила, одевай!, - он, хмуро кивая, так и не сказал за завтраком ни слова.
Понуро волоча ноги, он исподлобья оглядывал окрестности, чтобы не встретиться с бомжом ещё раз. Но вокруг было тихо. Мимо проезжали автомобили, прохожие спешили на автобусную остановку, кто-то вёл малышей в парк.
Уже издали, глядя на свой прилавок, Артём зажмурился - что-то блеснуло на солнце так ярко, что у него даже заслезились глаза.
-Зеркало, что-ли, Магомед поставил? И зачем? - думал Артём, медленно приближаясь к рабочему месту.
Когда он подошёл ближе, то встал, как вкопанный и раскрыл рот от изумления: на столе вокруг весов лежала гора самого разного мороженого, от обычных стаканчиков до эскимо. Дрожащей рукой он поднял одно и начал озираться по сторонам. Со всех сторон к нему стали подходить люди. Они улыбались и одобрительно кивали. Когда собрался почти весь рынок, к Артёму вышел Магомед. Он сказал:
-Сынок, мы видели, что вчера произошло, и решили тебе помочь.
Артём в ответ замахал руками, словно отбиваясь.
-Не отказывайся, это от чистого сердца! - Магомед протянул пухлый конверт. - Сегодня воскресенье, и я знаю, что твоя мама дома. Пожалуйста, подари ей это мороженое от всех нас. - он приложил руку к сердцу. - И больше никогда не отчаивайся, друг! - он вложил в ладонь Артёма конверт и пожал руку.
Парень закусил губу и, как ни старался, но не удержался и заплакал, закрыв глаза свободной рукой. Магомед похлопал его по спине:
-Не надо. Ты - мужчина. Будь сильным. Иди домой, порадуй мамочку свою.
Артём кивнул и ушёл с двумя пакетами мороженого, счастливо улыбаясь, а рынок вновь хлопал в ладоши и свистел вслед.
В тот день Артём понял, что, как бы ни тяжела была наша жизнь, в ней всегда есть место добру.