«Сладкий запах успеха» — чёрно-белый фильм в стиле нуар, снятый в 1957 году в центре Манхэттена. Над созданием ленты работал Александр Маккендрик по заказу независимой студии Берта Ланкастера и его агента Харольда Хекта. Картина является образцом сарказма в кино.
Фильм рассказывает о журналистах, лишённых всякого представления о морали. «Акулы пера» могут с лёгкостью солгать и опорочить человека, испортив ему жизнь.
Визуальное оформление фильма, над которым работал оператор Джеймс Уонг Хау, даёт основание некоторым киноведам относить «Сладкий запах успеха» к нуарам. Однако в ленте нет традиционных черт этого жанра: частного детектива, роковой женщины, перестрелок.
В картине можно увидеть оживлённые кварталы Мидтауна с бесчисленными забегаловками, мигающими вывесками театров, калейдоскопом неоновых огней.
Американский кинокритик Оливер Скотт писал, что на экране отображена вся палитра серого — от сигарет без фильтра до сухого мартини. Другой кинокритик Дейв Кер говорил об ощущении, что персонажи фильма растают, если появятся при свете дня. Ночной зимний пейзаж в стиле «Полуночников» неодолимо и поэтично холоден.
Ощущение импрессионизма нарастает за счёт джазовой музыки Элмера Бернстайна. Один из самых успешных актёров в истории американского кино Бёрт Ланкастер создал один из колоритнейших образов злодеев в кино пятидесятых. Его злодея можно поставить в один ряд с культовыми персонажами Орсона Уэллса в «Третьем человеке» и Роберта Митчема в «Ночи охотника».
У режиссёра получилось достать на поверхность подводные камни шоу-бизнеса. Благодаря эффектному разоблачению «Сладкий запах успеха» сравнивают с шедеврами Билли Уайлдера «Бульвар Сансет» и «Туз в рукаве».
Журналист и кинокритик Дэвид Денби, работающий тогда в журнале «The New Yorker», назвал картину лучшим фильмом о Нью-Йорке и к тому же самым едким. Обозреватель нью-йоркского еженедельника Village Voice Эндрю Саррис советует посмотреть работу Маккендрика хотя бы ради остроумных диалогов, которых не найдёшь в современном кино. Хотя мнение мнению рознь. Дэйв Кер, напротив относит рассчитанные на цитирование фразы к числу недостатков.
По мотивам ленты в 2002 году был поставлен мюзикл. Через год Американский институт киноискусства включил Хансекера, одного из главных персонажей фильма, в список 50 величайших кинозлодеев.
Несмотря на свои достоинства, в прокате фильм провалился из-за своей серости. Даже самые верные поклонницы Кёртиса и Ланкастера сочли фильм слишком мрачным и перенасыщенным диалогами.