Екатерина раздраженно отбросила ухват и посмотрела на мужа.
- Коля, ну как долго все это будет? Что же мы живем с тобой как "перекати-поле"?
- А что же хотела ты, Катенька? Не за крестьянина замуж пошла, за военного. - он развел руками. - А это наша жизнь такая - служить своей стране.
- Служить стране, - раздраженно повторила она. - Может быть ты хотел сказать - странам? Сегодня одна, завтра другая...
- Я просил тебя!- он повысил голос. - И ты не лучше меня знаешь, что я выбрал правильный путь и правильную сторону.
- Выбрал, - усмехнулась она. - Да. Только службу ты мог оставить. Я и так прождала тебя шесть лет, пока ты служил в Русской императорской армии, шесть лет ни жена, ни вдова. Но зато я жила дома, на одном месте, знала, что ты приедешь, надо только подождать. А теперь что? В рядах Красной армии ты числишься, да и я с сыном вместе с тобой. Полгода не проходит, как мы срываемся с места и опять куда-то уезжаем. Знаешь, Коленька, уж сбилась я со счету, сколько за пятнадцать лет мы поменяли городов и деревень. И вот теперь опять мы должны собраться и уехать?
- Да, милая. В городок на берегу Днепра. Товарищ говорит, что там тепло, а в нескольких часах езды море Азовское. Красота! Это тебе не холодная река под Архангельском.
- А толку-то, - проворчала Катя. - Не успеем обжиться - надо будет опять куда-то ехать. Что мне с твоего моря, если, может быть, я его даже не увижу?
- И что ты предлагаешь?
- На покой чтобы ты пошел, Коленька. Предложил ведь тебе Разин возглавить военный комиссариат...
- Чтобы я служил под началом Разина? Ни за что! А знаешь что, Катя? Не по душе такая жизнь, разводись!
- А вот и разведусь, - заплакала она. - Надоел, хуже горькой редьки!
Но и Николай, и Екатерина знали - не будет она разводиться, слишком через многое прошли, слишком многое их связывало.
Она была дочерью обычного лавочника, торгующего свежей выпечкой в Петербурге. Работников не нанимали, Катя сама стояла у прилавка. Там же, в хлебной лавке она познакомилась с Николаем Сорокиным, служивым Русской императорской армии.
В 1910 году он сделал ей предложение и она с позволения отца вышла за него замуж будучи восемнадцатилетней девушкой.
Отец вскоре захворал, а Катя в то время беременной была своим первенцем. Лавку практически забросили и купец Лядов предложил выкупить ее, на что Лаврентий Семенович дал положительный ответ. С продажи лавки он отдал деньги дочери и зятю, сам же засел дома и вел тихую жизнь читая газеты и жалуясь на болячки. Николай и Екатерина жили в в доме Лаврентия Семеновича, потому что семья молодого супруга была большой и в доме его родителей было тесновато.
Николай служил, раз в несколько месяцев приезжая домой на побывку, а потом грянула революция. Лаврентий Семенович не дожил до нее, но уже тогда понимал, что как прежде не будет и дал наказ Катеньке следовать везде за мужем, какое бы решение он не принял.
А она молча кивала, понимая, что так и будет. Не раз обсуждалось с Николаем будущее их страны, будущее их сына Петра и грядущие события.
В 1917 году Николай сделал свой главный выбор, отказавшись от службы в Русской императорской армии, понимая, что ее уже и нет, а сопротивлявшихся ждет верная погибель.
В 1918 году он заслужил доверие новой власти и был принят в ряды РККА, при этом, он имел чин, так как был военный опыт в Первой Мировой..
И последующие пятнадцать лет они только и делали, что постоянно куда-то переезжали, срывались с места и в одну ночь паковали чемоданы.
В этих разъездах вырос Петр, и в них же Катя потеряла двух детей, не успевших появиться на свет. В этих разъездах делал карьеру Николай.
И каждый раз она ругалась с мужем, плакала, просила его оставить службу, но потом остывала и собирала вещи, понимая, что ничего не изменится - муж помрет на службе, но не оставит ее. Единственное, что ее тревожило - это голод, который накрыл своей костлявой рукой Поволжье, Урал, Украинскую республику и прочие регионы. Здесь, в Архангельской области было немного легче. Да и сын ее Петруша учится в двухстах километрах отсюда. Петруша учился на летчика, решил пойти по стопам отца и стать военным. А там, куда они едут, царит голод, смерть и страх.
Ночью она высказала мужу свои опасения, но он ее утешил:
- Нас это не коснется, у нас ведь свое продуктовое снабжение. Да и эта беда не вечна, помнишь 1921-23 год? Тогда ты тоже боялась в Саратов ехать, но ведь прожили как-то...
- Прав ты, Коленька... - вздохнула она. - Но устала я, сил моих нет.
- Не вешай нос, помни, чья ты жена... И не ты ли клялась мне и в горе и в радости?
****
Они поселились в небольшом городе на берегу Днепра. Николай занял один из высоких постов в военной комендатуре, Катя же, умевшая шить, устроилась в ателье. Она видела, как люди страдают от голода и порой кусок в горло не лез, когда она вспомнила тех, которые за сегодняшний день не съели ничего.. В соседней квартире проживала женщина Раиса Ильинична со своей дочерью Машенькой. Иногда Катя приносила им в кульке крупы или банку тушенки, за что Раиса Ильинична готова была на коленях перед ней стоять, плача и благодаря от всей души. В такие моменты Кате было неловко, но она знала - если поделится пайком, то сама с голоду не помрет, завтра-послезавтра муж еще принесет...
Но вот прошло сложное время, жизнь в регионе налаживалась, в склады завезли зерно, муку, масло и крупы. Машенька, которая была благодарна Екатерине, вызвалась помогать ей по дому. Но не только в благодарности была причина - в 1934 году приехал ее сын 23-летний Петр, окончивший обучение.
Чувства, вспыхнувшие между молодыми, было не скрыть. Как вихрь закрутился этот роман и уже через два месяца они поженились.
Мать Марии уехала в деревню ухаживать за своим отцом, да и решила остаться там. Петр и Мария поселились в свободной квартире, но глядя на нее, Катя видела себя в юности - пока Петр служит, Маша ждет его, выглядывая в окна и бегая к почтовому ящику. Видно доля такая у жен военных...
Здесь, в небольшом уютном городке Катя смогла убедить мужа занять предложенную ему руководящую должность и уволиться из армии. Наконец закончились эти бесконечные переезды и Катя вздохнула со спокойной душой.
****
1941 год
Николаю исполнялось 55 лет. Накрыв стол, Катя нервно бегала по комнате. Вот придут гости, она должна изображать радушную хозяйку, улыбаться, а не хочется.. Тревога у нее на душе, как там Машенька?
Еще с утра водитель Николая отвез ее в родильный дом. Хоть бы в этот раз все прошло хорошо и она наконец могла бы взять на руки внука или внучку...
За семь лет, которые прожили в браке Мария и Петр, это была всего вторая беременность. Но первый ребенок не родился.., Когда Маша на пятом месяце его потеряла, Катю прошибло потом - не на роду ли у Николая и Петра написано, чтобы детей терять? И во вторую беременность Маши она не отходила от нее, буквально пылинки сдувала с невестки. Наконец подошел срок и вот сегодня Мария отправилась в роддом. Катя ждала с минуты на минуту звонка. Какой тут юбилей, когда есть события поважнее?
Она набрала номер роддома, но ей сказали, что еще не родила...
Гости стали собираться, за столом послышались первые тосты и вдруг раздался звонок в коридоре. Катя вскочила и подбежала к телефону, сняв трубку, она едва сдерживала свое бьющееся сердце.
- Екатерина Лаврентьевна, у вас внучка - 3100, 51 см, - послышался женский голос.
- Спасибо, большое вам спасибо! - закричала она и, выйдя к гостям, громко произнесла:
- Николай Ефимович, поздравляю вас - вы стали дедушкой!
- Кто? - он с надеждой посмотрел на нее.
- Внучка! - на миг глаза Николая погрустнели, он внука хотел, который бы продолжил дело отца и деда, но увидев резко ставший суровым взгляд жены, поднял бокал:
- За внучку, за ее здоровье, до дна! Ну невестка, ну и подарок она мне сделала, будто специально все просчитали!
Послышался хохот, веселый смех, а у Кати отлегло от сердца. Девочка... Она когда-то мечтала о дочке, а потом начала мечтать о внучке. Катя прекрасно знала - мальчик в этой семье непременно будет военным. А значит, что женская часть семьи будет обречена на ожидание.
Она решила утром прийти в роддом, навестить Машеньку и внучку. Ее пустят, непременно пустят, кто же не знает Сорокину Екатерину Лаврентьевну?
Вдруг телефон как-то тревожно зазвенел. Подняв гудящую голову, Николай попросил супругу снять трубку.
- Екатерина Лаврентьевна, -услышала она голос секретаря мужа. - Позовите к телефону Николая Ефимовича.
- У него выходной, - раздражено ответила Катя. - Прошу хотя бы сегодня его не беспокоить.
- Бумага пришла, срочно вызывают наверх. Срочно!
- Да что случилось, Семен? - страх сковал ее изнутри, а в голове лихорадочно проносились разные мысли.
- Позовите Николая Ефимовича.
Катя подозвала мужа, тот поговорил по телефону и вдруг Николай, зайдя на кухню, налил себе водки в стакан и выпил залпом.
- Коля, что случилось?
- Вoйна началась, Катенька. Вот что случилось...
Он оделся и вышел из дома, а Катя смотрела в окно, где дети играли в салки и думала о том, что ей показалось. Нет, муж что-то не так понял...
Накрутив радио, она занялась привычными делами, как вдруг ровно в полдень она услышала из динамика голос министра иностранных дел Вячеслава Молотова.
Она слушала и лила слезы, понимая, что жизнь ее делится на до и после... Что муж не останется в стороне, что сын будет исполнять свой долг..
****
Зима 1942 года
Николай ушел в декабре . Как-то, вернувшись домой, он сел напротив жены и произнес:
- Наш сын там, в самом пекле, а я, со своим большим опытом, в кабинете штаны протираю.
- И что ты предлагаешь, Коленька?
- Это мне предложили, и я согласился. Я возглавляю партизанский отряд. Слышала постановление ЦК ВКП(Б) от 18 июля? Постановление "Об организации борьбы в тылу германских войск».
- Нет, - она вскочила и вцепилась в его рукава, - нет, слышишь? Хватит! Я не переживу этого! Сначала Петруша ушел, теперь ты!
- И что же, ты предлагаешь мне и дальше сидеть в кабинете, пока мои товарищи с врагом сражаются? - он смотрел на нее с гневом в глазах, удивляясь ее глупости.
- Ты свое отвоевал! А если ты пойдешь, то и я с тобой. А чего? Помнишь - и в горе, и в радости.
- Совсем баба сбрендила! - он грохнул кулаком по столу. - Ты дома будешь, с внучкой и невесткой!
Они ругались, Катя била посуду и плакала, но понимала, что это бесполезно - ее муж не будет отсиживаться в тылу.
Вечером она решила проявить характер. Она тоже пойдет. Ну и пусть ей уже 49 лет, но она вполне еще молодая и энергичная женщина. Раз этот хрыч старый чувствует в себе силы, то и она ему под стать.
- Ты чего чулки свои складываешь? Куда собралась? - усмехнулся муж.
- А с тобой поеду. Буду по лесам с тобой бегать, заодно присмотрю, чтобы молодку какую не приглядел!
- Думаешь, до молодок мне сейчас? Ты не дури, Катька, куда собралась? За внучкой присматривай, да носки вяжи. Не в твоем возрасте по лесам бегать.
- Ну ты ведь будешь, хоть и постарше меня на шесть годков.
- Я мужчина!
- А я женщина, да еще и повыносливее тебя буду.
Зрел новый скандал, но тут дверь распахнулась и забежала Маша.
- Мама, папа, у Софьи жар.
Дедушка с бабушкой бросились к внучке. Четырехмесячная девочка пылала жаром, Николай тут же подхватил ребенка на руки и они отнесли ее в больницу. Всю ночь не смыкали они глаз, а наутро Николаю следовало отбыть по месту службы.
- Так быстро! Все у нас всегда так! - жаловалась Катя. - Всю жизнь как перекати-поле жили, при дуновении ветерка срывались с места. И вот сейчас ты точно так же поступаешь - сказали, а ты уже на следующий день в путь собрался!
- Я еще неделю назад решил, знал, что нельзя тебе заранее говорить, всю кровь бы выпила у меня за эти несколько дней. - Он посмотрел на нее, затем обнял крепко и поцеловал. - Я люблю тебя, слышишь? Моя строгая, моя вредная супруга. Как в молодости любил, так и сейчас люблю. От того доверяю тебе нашу внучку и нашу невестку, я знаю, ты сильная, ты справишься...
****
Но она не справилась... Софья серьезно заболела и через три дня ее не стало. Катя готова была в петлю лезть, но знала, что ее невестке еще хуже. Маша ходила черная, как тень, плохо ела, плохо спала. А потом стала куда-то уходить из дома на несколько часов.
А через три недели, вернувшись с работы домой, Соня нашла на столе записку.
"Мои любимые мамы.. Простите меня за все..."
Прочитав первые строчки, Катя бросилась в квартиру, где жила Маша. Ключи у нее всегда были в коридоре. Она бегала по квартире, но в ней стояла зловещая тишина. Катя заглянула во все уголки, но невестку так и не нашла. Она вернулась к себе, взяла листок и стала дальше читать...
"Я не могу так больше, не могу жить там, где была счастлива со своим ребенком, ожидая Петрушу и радуясь его письмам. Я думала, что справлюсь, но не вышло... Каждый уголок в комнате напоминает мне о Сонечке, это больно, это страшно. Я иду туда, где буду смотреть в глаза смерти, чтобы понять - это естественно. Туда, где этой смерти не боятся, где люди смирились с судьбой. Быть может, я смогу попасть в часть к Петруше, и мы пройдем с ним этот сложный путь вместе. Простите, я вас очень люблю. Но дома мне будет хуже, чем на передовой..."
- Что же ты наделала, дочка! - плакала Катя. - Что же я матери твой скажу?
Мама Маши, Раиса Ильинична, уехала на два дня в деревню, ее отец уж совсем был плох. Сегодня вечером должна вернуться и тут такая новость.
Но Раиса Ильинична в тот вечер не вернулась, а на следующий день утром Екатерина сама поехала к ней в село. Причина, по которой ее сватья не вернулась в город была печальной - умер дед Марии.
Обе женщины плакали, обнявшись, не зная еще о том, что смерть старика и маленькой девочки - это только начало...
Через два месяца пришло письмо от Николая, в котором он настоятельно просил Катю уехать как можно дальше вглубь страны. Под Казанью жил его двоюродный брат, который возглавлял колхоз, вот к нему Николай и призывал уехать. Тон письма был тревожный и Катя поняла - это не пустые тревоги.
- Раз Николай Ефимович говорит, что ехать надо, значит, следует послушать, - Раиса Ильинична уважала своего свата и считала, что он всегда поступает правильно. - Ты поезжай, Катенька, а я останусь, буду за могилками ухаживать.
- Ну уж нет! - Катя крутила в руках письмо. - Если я поеду, то и ты со мной, Раечка, отправишься.
- Кому я там нужна? Что я там буду делать?
- А что и я.. будем своих дожидаться. Понимаешь, Коля доверил мне невестку и внучку, я обоих не сберегла, а ты тоже наша семья. Случись чего с тобой, как я потом своим в глаза смотреть буду? Что я Машеньке скажу, если с тобой что-то случится? Сейчас сядем, напишем им письма и будем собираться в дорогу. Вот, название села есть, пусть туда наши и шлют весточки.
- Нет, - Раиса покачала головой. - Останусь я здесь, здесь Машеньку буду ждать...
Но на следующий день крик женщины всполошил весь подъезд. На Марию пришла похоронка, она погибла под Ржевом...
****
Февральским днем Раиса и Екатерина садились в поезд, который увозил их вглубь страны. Катя смотрела в окно и грустила. Настанет ли тот день, когда она начнет радоваться жизни, когда она поймет, что больше никуда не надо ехать, когда она будет уверена в завтрашнем дне?
Раиса была плоха - она плакала безостановочно, слезы текли по ее почерневшему от горя лицу. Сперва внучка, потом отец, следом дочь.. В ее жизни никого не осталось, кроме сватьи. А это ведь не родная кровь, это значит, что всю жизнь теперь жить в приживалках. Когда она озвучила эту мысль, Катя рассердилась:
- Рая! Как ты можешь так? Да мы с тобой ближе, чем родные сестры. Ты забыла, сколько всего мы пережили? Сколько горя и радости вместе разделили? Тебе больно, я понимаю, мы обе потеряли внучку, мы обе потеряли дочку, так что я чувствую все то же самое. Маша была для меня как дочь, моя красавица! - Катя закрыла лицо руками и заплакала. - Сейчас ближе тебя здесь никого для меня нет. Если ты уйдешь в это горе с головой и покинешь меня, я совсем одна останусь. Я одна буду жить в ожидании, которое похуже смерти будет. Нет уж, свела нас судьба, вместе рука об руку и пойдем по жизни.
Не знала Екатерина, как она была права...
***
Раиса и Екатерина трудились в колхозе. Так как женщины были образованы, к тому же Катя была родственницей председателя, их не послали в поле или на ферму, а дали хорошие должности. Раису отправили на склад учетчицей, а Катя была помощницей председателя вместо Бориса, ушедшего на фронт. Они обе ждали писем от Николая и Петра, вместе их читали, вместе радовались их успехами. Раиса называла Петра сыном, зная, что больше никого так не назовет. Она и правда гордилась зятем - красивым, смелым и мужественным молодым мужчиной. И каждая его награда вызывала в ней восхищение. Немцев отбрасывали все дальше и дальше, в сердцах женщин появилась надежда. Но вдруг однажды в июле 1944 года пришла похоронка на Петра. Он погиб при выполнении задания, его самолет был сбит в воздухе...
Именно Раиса тогда была рядом с Екатериной, хотевшей наложить на себя руки. Она увещевала ее, призывала к совести и к памяти, пока в конце концов Катя не устыдилась и не поняла - не ей сидеть перед Раисой и лить сопли...
Черный платок не снимался с голов женщин, со страхом они ждали почтальона, ведь оставался еще один человек, который знал, что его любят и ждут. Это Николай. Письма от него перестали приходить еще летом сорок второго года, но Катя знала - он мог быть на задании, не так то просто посылать им весть. Осталось только ждать и молиться...
И он вернулся! В июле 1945 года открылась калитка во дворе дома, где жили женщины, поддерживающие друг друга в своем горе. Он вошел прихрамывая, ведя перед собой мальчонку лет семи.
- Коля! - Раиса и Катя бросились к нему навстречу, он обнял обеих женщин и молча стоял, пытаясь скрыть волнение и вздыхая запах волос жены. Волос, которых посеребрила седина...
- Я вернулся, Катя... Я вернулся..
- Коленька, а что же за мальчонка рядом с тобой? - спросила Катя.
- Это Васька, - он погладил вихры мальчишки. - Я нашел его в Белорусской деревне, когда возвращался домой. У него никого не осталось, мальчонка один жил, представляешь? Дом на краю села, будто отшельник он там выживал.. У него была семья, но их угнали, остался он со старшей сестренкой, но она умерла два месяца назад.
Слезы потекли по лицу Кати. Нет, она не могла себе представить, что чувствует бедный ребенок потеряв всех в таком возрасте. Она не могла себе представить ребенка, живущего в одиночестве, ведя борьбу за выживание. Что за жизнь такая? За что эта несправедливость?
- Я не стал отправлять его в детский дом, а привез сюда. Раечка... - обратился он к женщине, которая гладила мальчонку, с нежностью глядя на него. - Ты потеряла дочь и потеряла внучку, возьмись за воспитание Василия, будет утешением тебе. - А потом будто опомнился и засуетился. - А где же Петруша, неужели он еще не дома? - Коля оглядывался по сторонам, но, увидев взгляд жены, встал как вкопанный. - Где он?... Где он?...
- Похоронка год назад пришла, - сглатывая ком в горле, прошептала Катя.
Николай сел на лавку, вытащил портсигар и молча смотрел перед собой. К нему подошел Василий и мужчина, усадив его на лавку, приобнял мальчонку, понимая, что теперь от этого маленького человечка зависит жизнь троих взрослых... Именно от этого человечка будет зависеть придет ли в их дом счастье или радость.
ЭПИЛОГ
Николай умер через три года, сказались полученные раны. Когда Василий вырос, он поступил в медицинский.
Раиса и Екатерина прожили до самой старости в селе под Казанью, поддерживая друг друга и понимая, что жизнь их сделала самыми близкими людьми.
Они успели женить Василия и взять на руки двоих внуков - старшего Петра и младшенькую Марию...
Рассказ основан на реальных событиях, имена и фамилии изменены.