Авторами проекта выступили сотрудники Калифорнийского технологического института Space Solar Power Project (SSPP). В партнёрстве с NASA учёные разработали специальный модуль, получивший название Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), который может собирать космическую солнечную энергию и передавать её на Землю.
Классические солнечные батареи не всегда эффективно вырабатывают электричество. Например, в пасмурный день их мощность падает до 25%, а ночью они вообще не работают. Что нельзя сказать об орбитальных солнечных панелях, способных работать в любое время суток, лишь бы на них падали солнечные лучи.
Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE) — устройство, способное собирать с помощью фотоэлектрических элементов и передавать на Землю солнечную энергию. MAPLE преобразует её в радиочастотную с помощью специальных выпрямляющих антенных решёток. Затем пара 16-канальных кремниевых радиочастотных интегральных схем (RFIC) синтезирует луч энергии, который уже и передаётся на Землю. На крыше лаборатории Мура в Калифорнийском технологическом институте специальное устройство следит за местоположением MAPLE, принимает входящую энергию с помощью радиочастотного приёмника и далее преобразует её в постоянный ток.
В конечном счёте учёные надеются создать группировку спутников типа SPPD-1, которые смогут передавать достаточно энергии для снабжения 10 000 домов. Но это будет не скоро, так как MAPLE генерирует от 175 до 251 мВт энергии, и только всего 1 мВт доходит до наземной станции.
