Наличие у Русской православной церкви предстоятеля — Патриарха — столь же привычно, как и существование Папы у католиков. Однако был в истории России период, когда вместо Патриарха всеми церковными вопросами страны занимался коллегиальный орган, эдакое министерство по делам церкви со своим «смотрящим», который к священникам не имел никакого отношения.
Назывался сей орган Святейший Синод, и был образован указом Петра I 25 февраля 1721 года. Произошло это не сразу и не вдруг. Учреждению Синода предшествовала долгая борьба царя-реформатора с церковью.
Первые годы правления Петра Алексеевича его отношения с патриархатом были весьма тесными. Царь оказывал церкви поддержку, она его славила на все лады. Всё так, как и должно было быть. Однако затем глобальные реформы Петра встретили яростное сопротивление у духовенства. Отдельные священники считали монарха антихристом и раздавали рукописные листовки в городах и селах.
А церковь, между прочим, в то время имела огромное влияние как в обществе, так и во внутренней политике государства, будучи неким вторым «центром силы». Разумеется, Петру такое положение дел не нравилось. И он затеял церковную реформу.
Только провести ее при живом Патриархе Адриане было невозможно. И тут представился случай — в 1700 году предстоятель умирает. По закону и обычаям нового Патриарха избирали митрополиты и епископы на своем Соборе, но до того временно руководить церковью должен был местоблюститель, которого назначал самодержец. И приятным бонусом к этой ситуации было еще то, что и дату Освященного Собора тоже утверждал царь.
А он просто не стал этого делать. Местоблюстителя назначил — полностью лояльного ему митрополита Рязанского Стефана. А потом просто «забыл» о второй части своих обязанностей. Причем, «забыл» настолько крепко, что почти два десятка лет все церковные вопросы решались Стефаном, а в это время самые яростные противники государя — пожилые старцы-митрополиты, один за другим отправлялись на тот свет.
И вот в 1718 году, когда врагов у Петра среди православных иерархов почти не осталось, он "вспомнил" о церкви, высказав мнение, что управлять всеми делами лучше не одному человеку, а коллегии духовных лиц. Поскольку внутрицерковная оппозиция к тому времени была полностью подавлена, никто этому решению даже не смел противиться. Так сначала появилась Духовная коллегия, а 25 февраля 1721 года она была преобразована в Святейший Синод — полностью подконтрольный императору орган с гражданским обер-прокурором во главе.
И вот на протяжении почти 200 лет Синод руководил жизнью Православной церкви, а точнее будет сказать, претворял в жизнь указы монархов.