В Риме смерть была публичной: чем роскошнее были похороны, тем известнее были - или казались - умерший и его род. Погребальные обряды, оказавшиеся под сильным влиянием греческой культуры с ее восхвалением ценности отдельной личности и этрусской культуры с параллельным восхвалением рода, стремились, с одной стороны, почитать и восхвалять доблесть умершего мужчины или добродетель ушедшей женщины, а с другой стороны, с гордостью заявлять о богатстве, престиже, славе, положении своего рода. Действительно, если смерть одного из членов семьи нарушала, как правило, равновесие внутри семьи, то внешнее равновесие, то есть властные отношения с другими родами и государством, должно было оставаться прежним.
Ритуал перехода в иной мир
Погребальные обряды предусматривали четыре основных момента: публичное выставление покойника, одетого в парадную одежду; погребальный кортеж с представлением масок предков; надгробная речь над умершим; финальное сожжение. Управление церемонией доверяли похоронному бюро, служащие которого приступали к многочисленным и сложным обязанностям ритуала: подготовить покойника; возложить его на катафалк, установленный в передней дома; организовать кортеж с участием флейтистов, мимов, танцоров, плакальщиц, окружавших родственников и опечаленных друзей.
Если покойник был лицом могущественным и занимал высокие магистратуры, то катафалк окружали ликторы с траурными фасками и сопровождали лица, которые несли дощечки с перечислением заслуг умершего. Особое значение приобретала надгробная речь, произнесенная с ростров (трибуны ораторов Форума). Некоторые речи, как, например, Цезаря в честь первой жены Циниллы, запомнились на многие годы; другие, как речь Антония над трупом Цезаря, дали импульс бессмертной поэзии Уильяма Шекспира.
Поминальная трапеза
Недалеко от могилы погребальная церемония завершалась ритуальной поминальной трапезой, на которую приглашались все участники кортежа. Часть угощений размещалась рядом с захоронением, чтобы подчеркнуть, что церемония прежде всего посвящена умершему; но трапеза имела также целью выполнение ритуала очищения и возврата к нормальной жизни для семьи, которая с этого момента возобновляла свой путь в обществе. Не всем, однако, были по карману подобные торжественные почести. Менее зажиточные граждане, чья семья не могла себе позволить такие затраты на церемонию, устраивали более скромные похороны со стороны сообщества, к которому принадлежали. Неимущим похороны оплачивало государство; поэт Марциал оставил нам точное их описание: «Четверо общественных могильщиков, несущих один из тех трупов, которые тысячами сжигают на кострах бедняков». Даже в смерти не все равны.
Кремация или погребение?
В Риме сосуществовали оба типа захоронения. Тот или иной предпочитали в зависимости от эпохи или иногда от семейных традиций (усопшие рода Корнелиев, например, традиционно предавались земле, а не кремировались). Древние историки считали, что самым архаичным было погребение, затем замененное кремацией, но археологические исследования доказывают, что оба способа сосуществовали уже в VIII-VII веках до н. э. и только с IV века до н. э. начала преобладать кремация, продолжавшаяся - по крайней мере - до I века н. э. включительно. Урны с прахом имели различные формы: от простых ваз из терракоты для малоимущих до подлинных произведений искусства (в форме алтаря, дома, ларца), выполненных из мрамора и даже золота для самых богатых или известных личностей. Начиная с правления Адриана все большее распространение получает погребение, оно почти полностью заменяет кремацию и «открывает» великую эпоху римских саркофагов.