Луи Кнапп увидел девушку в красной легкой куртке и решил остановиться. Было примерно 3 часа дня в воскресенье, 1 декабря 1946 года, и Кнапп ехал по шоссе 67А в Беннингтоне, штат Вермонт. Строительный подрядчик по профессии, он направлялся домой в нескольких километрах отсюда. Он спросил девушку, куда она направляется.
По ее словам, она решила пройтись по Длинной тропе. Она имела в виду тропу, которая поднималась на 8 километров к горе Гластенбери. Хотя она, казалось, была одета неподходяще для этого. День клонился к вечеру, погода, и без того прохладная, обещала стать еще холоднее.
Кнапп предположил, что она была студенткой Беннингтонского колледжа, который находился совсем рядом с тем местом, где он остановился. Луи сказал ей, что его дом находится рядом с тропой и предложил её подвезти. Он подумал, что она немного неуклюжая — она споткнулась, забираясь в его грузовик.
========
У нас есть сайт, где мы публикуем статьи, не попавшие в Дзен
========
Эти двое почти не разговаривали, пока Кнапп ехал к своему дому по шоссе 9 в сторону Гластенбери. Примерно в трёх километрах вниз по дороге был въезд на Длинную тропу.
“Спасибо, это здорово”, - сказала девушка и направилась в указанном направлении.
Пару минут спустя дочь Кнаппа вышла на улицу. Шоссе 9 было ровным, и в любую сторону было видно на значительное расстояние - до 800 метров. Позже она рассказала полиции, что никаких следов автостопщицы не было, хотя она все еще должна была быть в пределах видимости. Никто не мог пройти 800 метров так быстро.
Девушку звали Паула Уэлден, и в течение следующих нескольких недель её исчезновение было самой громкой историей, поразившей Беннингтон за долгое время. Ее история укрепила растущую веру в то, что эта часть Длинной Тропы была местом, которое, казалось, поглощает людей одного за другим. На самом деле их было так много, что этот район стали называть треугольником Беннингтона.
Исчезновение
Хотя ее исчезновение, возможно, было самым заметным, Паула Уэлден была не первым человеком, который здесь исчез. 12 ноября 1945 года 74-летний лесник по имени Мидди Риверс сказал своему зятю Джо, что собирается прогуляться по округе, но вернется к обеду. Это происходило рядом с лощиной Бикфорд Холлоу, недалеко от горы Гластенбери, рядом с Длинной тропой - пешеходным маршрутом длиной более 430 километров, который проходит вдоль зеленых гор Вермонта от Массачусетса до канадской границы.
========
Больше криминальных историй в этой подборке >>>
========
К обеду Риверс не вернулся. В 3 часа дня охотничий отряд отправился на его поиски, крича и стреляя из ружей, чтобы привлечь его внимание. В течение следующей недели в поисках приняли участие 300 гражданских лиц, а также солдаты из Форт-Девенса. Затем выпал снег. Единственное, что удалось найти, - это нестреляный винтовочный патрон. Риверса больше никто не видел.
Хотя Риверс был лесником, сообщалось, что он не очень хорошо знаком с Бикфорд Холлоу и мог заблудиться. Исчезновение одиночки не стало причиной для всеобщей тревоги.
18-летняя Пола Уэлден была второкурсницей Беннингтонского колледжа и происходил из богатой семьи в Стэмфорде, штат Коннектикут. По общему мнению, она была спокойной и ответственной, никаких личных проблем в то время у неё не было.
За две недели до того, как ее подобрал Кнапп, она была в районе недалеко от Длинной тропы на открытом уроке ботаники. Возможно, именно тогда у Паулы возникло желание исследовать этот район.
1 декабря Паула сказала своей соседке по комнате в колледже Элизабет Джонсон, что хочет отправиться в пеший поход по Длинной тропе. Было около 14:45 (в некоторых источниках указано, что Паула ушла до того, как Джонсон вернулась в их комнату). Она надела джинсы, красную куртку с меховым воротником и то, что позже газета опишет как “пару легких туфель, известных как кроссовки”. К ночи должно было похолодать. Одежда намекала, что Паула рассчитывает вернуться задолго до этого.
Позже полиция выяснит, где находилась девушка до исчезновения. Владелец заправочной станции через дорогу от колледжа сказал, что видел девушку, соответствующую описанию пропавшей, которая “игриво бегала взад-вперед по гравийному карьеру”. Свидетель не придал этому большого значения.
Вскоре после этого Паулу встретил Луис Кнапп и доехал с ней до его дома. По сообщениям, она снова появилась в поле зрения примерно 45 минут спустя, когда несколько человек сообщили, что видели девушку, идущую по началу участка Длинной тропы в Гластенбери. Один мужчина, Эрнест Уитмен, владел соседним домиком, и сказал, что Паула остановился, чтобы поговорить с ним.
“Как далеко можно зайти по этой тропе?” - спросила она.
“До развилки шесть с половиной километров”, - сказал он, имея в виду местность недалеко от вершины горы.
Уитмен предупредил ее о том, что она слишком легко одета. На это она ничего не ответила.
Вечер наступил и прошел, а соседка Паулы по комнате почти не думала об отсутствии своей подруги. Но когда наступило утро, а Паула не вернулась, она сообщила преподавателям. Президент колледжа Льюис Вебстер Джонс позвонил родителям Паулы и спросил, не у них ли она. Это был леденящий душу вопрос. Услышав новость об исчезновении своей дочери, мать Паулы упала в обморок от шока. Единственное, что оставалось сделать, это начать поиски.
Вскоре стало очевидно, что самым большим препятствием для поиска Паулы Уэлден было отсутствие инфраструктуры. В то время в Вермонте не было полиции штата, которая могла бы предоставить ресурсы в виде людей для масштабных поисков. Власти конечно организовали поиски, но назвать их всеобъемлющими было сложно. Арчибальд Уэлден, отец Паулы, организовал импровизированную поисковую операцию, в которой участвовало 370 преподавателей и студентов. Группы по 20 человек проходили разные участки Длинной тропы, разбрасывая по пути пригоршни конфетти, чтобы другие группы знали, какая территория уже пройдена.
Семья пропавшей девушки обратилась в полицию штата Нью-Йорк и Коннектикут за помощью. Было объявлено вознаграждение в размере 5000 долларов.
Если бы Паула заблудилась, её наверняка быстро нашли бы. Или, в худшем случае, ее тело нашлось бы. На горе было по меньшей мере пять специальных убежищ, куда мог пойти турист, чтобы защитить себя от непогоды. В каждом был небольшой запас еды и воды. Ни в одном из этих убежищ ни самой Паулы, ни следов её пребывания обнаружено не было.
Опрос владельцев коттеджей и палаточных городков в этом районе выявил еще одну странность. Один домовладелец сообщил полиции, что трое мужчин шли по тропе около полудня в воскресенье. Они попросили, чтобы он на время оставил у себя их чемодан. Внутри чемодана позже нашли одежду с бирками, на которых были имена: Дж.У. Кэррол, Уильям Уоттс и М. Голдер. Мужчины сказали, что они в этих местах по работе, не уточнив, в чем именно она заключается. Как и Паула, они не выглядели одетыми для длительного похода. И они вернулись за своими вещами. Если бы они были замешаны в каком-либо преступлении, было бы довольно глупо оставлять целый чемодан с уликами против себя.
Другие исчезновения
Расследование дела Паулы Уэлден продолжалось в течение месяцев, а затем и лет. За это время власти столкнулись с еще несколькими исчезновениями в районе горы Гластенбери и вокруг нее.
В декабре 1949 года 68-летний Джеймс Тедфорд сел в автобус в Сент-Олбансе после посещения родственников. Бывшему военнослужащему нужно было добраться до города Беннингтон. В пути автобус делал несколько остановок, одна из которых была в городе Берлингтон, где Джеймс Тедфорд столкнулся со старым другом. Они немного поговорили, прежде чем Тедфорд продолжил путь.
========
Больше криминальных историй в этой подборке >>>
========
Когда автобус прибыл в пункт назначения в Беннингтоне, Тедфорда внутри не оказалось, хотя его вещи были в автобусе. Ни пассажиры, ни водитель не смогли вспомнить, когда именно он исчез. Его местонахождение так и не было установлено.
Следующий год принес множество пропавших без вести. В октябре 1950 года 8-летний мальчик по имени Пол Джепсон был на городской свалке Беннингтона со своей матерью, когда он отошел от их пикапа. Когда она поняла, что он пропал, то позвонила в полицию. Собаки взяли его след и последовали по нему до шоссе, где он исчез практически посреди дороги, недалеко от горы Гластенбери. Полиция полагала, что его либо кто-то посадил в машину, либо следы могли быть смыты дождем. Джепсона так и не нашли.
Всего несколько недель спустя 53-летняя Фреда Лангер была в кемпинге со своей семьей, когда она и двоюродный брат поскользнулись в ручье. Фреда решила вернуться в лагерь, чтобы надеть сухую одежду, а ее двоюродный брат остался в ущелье. Но когда брат вернулся в лагерь, Фреды нигде не было. Она тоже исчезла.
В конечном счете, дело Лангер стало нетипичным в серии бесследно исчезнувших в этом районе: семь месяцев спустя ее тело нашли у воды. Причиной смерти, вероятно, стало случайное утопление.
Затем, в ноябре 1950 года, 16-летняя Марта Джаннет Джонс пропала без вести после того, как добиралась автостопом до семинарии в Манчестере, штат Вермонт. В течение целого месяца ее отсутствие оставалось незамеченным. В школе предполагали, что она вернулась домой к семье; ее семья предполагала, что она была в школе.
За пять лет шесть человек исчезли при необъяснимых обстоятельствах. Все они находились в окрестностях Гластенбери или Беннингтона.
Дело Паулы Уэлден, однако, оставалась самой заметной историей исчезновения в этом районе. В большей степени, чем другие, дело Паулы попало в заголовки местных, а иногда даже национальных газет.
Многообещающая зацепка
Через несколько дней после исчезновения Паулы официантка из Фолл-Ривер, штат Массачусетс, рассказала полиции примечательную историю.
Ора Теллетье, сотрудница ресторана, сказала, что девушка, соответствующая описанию Паулы, пришла в ресторан в сопровождении мужчины. По словам Оры, он был немного старше неё — возможно, около 25 лет. Он выглядел нетрезвым и немного сердитым.
Когда Ора принесла счёт, девушка спросила, как далеко она находится от Беннингтона.
Теллетье направила ее к ближайшей автобусной станции. Беннингтон находился примерно в 320 километрах. Девушка спросила, где именно она находится, а затем сказала Оре, что у нее закончились деньги. На этом их разговор прекратился. Девушка, по словам официантки, казалась ошеломлённой.
Теллетье также настаивала, что этой девушкой была именно Паула Уэлден — она видела ее фотографию в газетах. Полиция провела обширные поиски в Фолл-Ривер и его окрестностях, опросила сотни жителей, но безрезультатно. Если этой девушкой и была Паула, то она давно ушла.
Арчибальд Уэлден часто получал подобные подсказки. Люди верили, что видели, как его дочь садилась в автобус или машину. Какое-то время он был уверен в том, что молодой человек, который жил в Стэмфорде и был без ума от Паулы, имел какое—то отношение к её исчезновению - возможно, он был тем самым мужчиной, которого видел в ресторане в Фолл-Ривер, хотя это так и не было доказано.
Одна из газет в Стэмфорде наняла частного детектива, которому удалось найти мало новой информации.
Хотя вещественных доказательств не было, следователь Рэймонд Шиндлер предположил, что она стала жертвой преступления и почти наверняка мертва.
У Шиндлера была одна альтернативная теория. Луи Кнапп высадил Паулу Уэлден недалеко от входа на Длинную тропу. Всего в 40-50 метрах за ним пролегала другая тропа, которая также называлась Длинной тропой. Указатель возле дома Уила указывал на вторую тропу с тем же названием. Сильный снегопад зимой 1946-47 годов помешал каким-либо масштабным поискам в этом районе.
В декабре 1947 года, через год после ее исчезновения, женщина прибыла в туристический лагерь в Чарльстоне, Южная Каролина. Кто-то из персонала читал в газетах об исчезновении Паулы и отметил, что она очень на неё похожа. Что еще более странно, она подписалась именем “Мэри Уэлден”. Для ее допроса была направлена полиция, но она отказалась сотрудничать, только сказала, что родом из Миссури.
В итоге полицейским удалось убедить её поговорить с матерью Паулы Уэлден по телефону. По мере того, как они разговаривали, надежды миссис Уэлден таяли. Кем бы ни была “Мэри Уэлден”, это была не Паула.
В 1950 году курьер Western Union настаивал, что доставил посылку в Нью-Йорке женщине, которая подписалась “Паула Уэлден”. Посыльный считал, что она соответствует описанию пропавшей девушки. Его вера, казалось, подпитывалась вознаграждением, теперь достигавшим 8000 долларов, которое предлагалось за информацию, ведущую к ее возвращению. В итоге выяснилось, что курьер обознался. Отец Паулы отметил, что примерно 200 других подобных наводок ни к чему не привели. На вопрос, остается ли у него хоть какая-то надежда, что Паула жива, он был краток. “Нет”, - сказал он.
Треугольник
В годы, последовавшие за чередой исчезновений близ Беннингтона, высказывались самые нелепые предположения, от снежного человека до НЛО. Писатель из Вермонта Джо Ситро придумал фразу "Треугольник Беннингтона" в 1992 году, намекая на Бермудский треугольник и его столь же загадочные события.
В случае Паулы Уэлден правда может оказаться гораздо менее сенсационной, чем летающие тарелки. В 2008 году газета "Беннингтон Баннер" сообщила о Роберте Сингли, 27-летнем композиторе, который решил пройтись по Длинной тропе. Начало его маршрута находилось недалеко от того места, где в последний раз видели Паулу.
По его словам, это был жуткий опыт. Хотя ему казалось, что он придерживается верного пути, он заблудился. Его машина, которая, как он думал, находилась менее чем в полутора килметрах от него, оказалась почти в пяти километрах. Возвращаясь по своим следам, ему казалось, что тропа выглядела иначе, с поваленными деревьями и другими признаками, которых он не помнил.
“Прямо перед тем, как я окончательно заблудился, все превратилось в какую-то странную головокружительную неразбериху”, - сказал Сингли. “Просто внезапно стемнело, а потом я подумала:"Где я? Что происходит? Я был совершенно потерян”.
Короткая прогулка Сингли превратился в экскурсию на всю ночь. Его невеста позвонила в полицию, которая нашла его на следующий день. Поскольку в ночь исчезновения Паулы Уэлден температура приближалась к нулю, легко представить, что студентка заблудилась. В темноте она, возможно, забрела в точку, недоступную для глаз тех, кто её искал.
Или, может быть, она вообще не вышла на тропу. Возможно, тот участок дороги возле дома Луи Кнаппа был местом её похищения. Это объясняет, почему дочь Кнаппа не увидела её, когда вышла из дома. Что касается тех, кто настаивал на том, что видел ее на тропе и в других местах, полиция так и не убедилась в точности их показаний.
Дело Паулы Уэлден стало важным фактором в создании полиции штата Вермонт в июле 1947 года, которая должна была более оперативно реагировать при пропаже людей.
Судьба Паулы Уэлден по прежнему остаётся загадкой. Для неё и других людей, исчезнувших в этом районе, Длинная тропа и местность вокруг нее - это путь без конца.
========================================