Как-то вдруг наступила холодная промозглая осень. Петр Иванович и оглянуться не успел, как пожелтели листья на его любимых березках, как зачастили дожди, а небо все чаще и чаще покрывалось серыми неприветливыми облаками.
Под окном росло красивое раскидистое дерево. Когда они въехали с Валентиной в эту квартиру тридцать с лишним лет назад, тогда и посадили его, тоненький саженец. Поливали, утепляли на зиму. И вот уже клен дорос до окна на втором этаже, да и перерос его.
Ветви все еще шелестели остатками листьев, красивых, резных и разноцветных: от буро-зеленых до желто-оранжевых и даже красноватых. А вот березки все как на подбор: с золотыми кудрями, хотя ветви уже наполовину голенькие.
Петру Ивановичу стало грустно: как же коротка жизнь и у природы, и у людей. Листья доживают свой короткий век и скоро улетят, сносимые ветром, пожухнут, превратятся в прах. Природа готовится к зиме, а он к одинокой старости.
Пока еще в душе он чувствовал вот такую же грустную осень. Его настроение, как и осеннее солнышко: выйдет из-за туч, тогда становится радостнее как-то, светлее на душе. То вдруг спрячется, и сразу чувствуется холод, он пронизывает тело и заставляет чувствовать все свои хоть и небольшие пока, но недуги.
То тут кольнет, то там заноет. Но с этим он боролся, как мог, понимая, что ухаживать за ним некому, да он бы и не позволил. Дочь Люда с семьей живет так далеко, что о встречах приходится только мечтать. Но она заботилась о нем: звонила часто, деньгами помогала, чтобы он выбросил из головы мысли продать квартиру и купить поменьше.
Людмила звала его к себе жить, но он отказывался: не хотел уезжать из родного города, с которым столько связано. Здесь могилка жены, здесь он был счастлив, любим, здесь его стены, родной дом. А с недугами он справится.
По врачам вот только ходить не привык да и не любил. Считал так: сколько отведено ему, столько и проживет. Главное, что годы неумолимо забирали все, что ему было так дорого. Жену Валю, с которой они жили дружно и в согласии. Вместе учились в пединституте, вместе работали в школе: он литературу преподавал в старших классах, она английский язык.
Как же ему ее не хватает!
Петр Иванович считал, что это самая большая его потеря и никак не хотел мириться с тем, чтобы еще и здоровье потерять. Годы пролетели незаметно, а жизнь человеческая на самом деле очень коротка. Еще бы пожить, поездить на реку, навестить дочь с внуками, попутешествовать…
Еще бы жить да жить, а оказалось, что жить-то уже и некогда.
Он снова выглянул в окно и увидел одинокий лист, трепещущий на ветру, который крепко держался за ветку, не поддавался стихии.
«Вот и я так же буду цепляться за жизнь, как этот осенний листочек, пока она не оторвет меня от земли и не умчит туда, откуда не возвращаются…»
Прозвенел телефонный звонок. Это была дочка Люда. Весело щебетала о чем-то своем: дома все хорошо, дети слушаются, муж в порядке. Спрашивала о его здоровье, не надумал ли он приехать к ним хотя бы на зиму?
Нет, не надумал, но обещал поразмыслить над этим к лету и решил про себя: «Приеду, если уцелею, удержусь на ветке…», но дочке ничего не сказал. Поболтал с внучатами и расстался со всеми в благодушном настроении.
Дни текли своим чередом. Вот уже и зима на исходе, но настроение все равно оставляло желать лучшего. Петр Иванович вспомнил, как они с женой Валей всегда ждали весну и радовались ее приходу.
По молодости, лет до сорока, наверное, ездили в лес за первыми подснежниками, Люду с собой брали. Он достал с полки небольшой альбом и нашел фотографию дочки с подснежниками.
Вспомнил, как она говорила: «Я тут как из сказки "12 месяцев"». Улыбнулся. Да, все было когда-то и прошло безвозвратно. Только его жизнь теплилась пока дочкиной заботой и мыслями о внуках. Ничего, поживет он еще. А летом и правда, может доедет до них, погостит.
Звонок в дверь прервал его мысли. Подумал, что сосед пожаловал пивка попить. Но на пороге стояла молодая женщина, которая внимательно вглядывалась в его лицо.
- Здравствуйте. Я ищу Петра Ивановича Рощина, - сказала она.
- А чего его искать? Вот он я. Вы по какому вопросу? – спросил он, намереваясь услышать что-то от собеса или о выгодной продаже квартиры.
- Я так и подумала, - улыбнулась незнакомка. – Я Наталья, бывшая Миронченко. Вы с моей мамой были хорошо знакомы в молодости. Помните?
Да, он помнил, как же! Миронченко Елена, с которой он жил по соседству, они учились в одной школе, и все их нарекли «женихом и невестой». Только он сам так не считал, подружка детства не более того. Потом, после армии, он познакомился с Валей на первомайской демонстрации. И тогда же эта Елена призналась ему в любви.
- Я ждала тебя из армии, Петя, любила, - говорила она ему со слезами на глазах, - а ты…
А что он? Он и не знал. Писем друг другу они не писали, он ей ничего не обещал, любви никакой не было, не обнимались, не целовались. Могла бы и не ждать. Он тогда так и сказал ей:
- Я не знал, что ты меня ждала и любила. Мы же просто друзьями были, Ленка. А сейчас у меня девушка есть, извини.
Елена убежала, а вскоре уехала из города на учебу и больше не вернулась. А если и приезжала к родителям, то к нему не приходила. Не видел он ее с тех пор. Да и квартиру они с Валей получили, из того района уехали.
Все эти воспоминания вихрем пронеслись у него в голове. Он смотрел на дочь Елены, не зная, что предпринять. Наконец сказал:
- Ну, вы проходите. Чего у порога-то стоять? Как мама? Жива-здорова?
- Да, - радостно ответила Наталья, снимая шубку. – Я вот приехала по квартирным делам. А она просила зайти к вам, узнать, как живете.
Петр Иванович пригласил нежданную гостью в гостиную, чаю предложил. Она не отказалась. И все с улыбкой, все по-доброму.
За чаем рассказала, что мама овдовела два года назад.
- Вы тоже один, не так ли? – спросила она с сочувствием, а он лишь кивнул в ответ: не хотелось с незнакомой женщиной делиться своим горем.
Она помолчала немного и продолжила:
- Мы тут решили старый бабушкин и дедушкин дом продать, и мама должна скоро подъехать. Хотите повидаться?
- Зачем? Помощь нужна или мне хотите дом предложить? Мне он не нужен…
- Да нет, что вы! Просто увидеться, вспомнить молодость. Ну, так мама сказала. А хотите скажу по секрету? Только ей ни слова. Мама сказала, что если вы согласитесь повидаться, она приедет. А если нет, то вряд ли.
И Наталья так задорно улыбнулась, Петр Иванович сразу вдруг узнал в этой улыбке Елену.
- Пусть приезжает, если это только от меня зависит. Мы же дружили в школе еще. Лет сто-то прошло уже или нет? – тоже пошутил он, и Наталья захохотала.
- Вы еще не такие древние с мамой. Вам еще жить да жить. Ну вот и хорошо, договорились. Я тогда скажу ей, что вы согласны встретиться. Можно, я вам позвоню, когда она приедет?
Петр Иванович дал женщине номер телефона, и она ушла, даже слегка обняв его на прощание.
«И что это за визит такой? – думал про себя мужчина, сидя на диване и глядя в одну точку. – Такое впечатление, что прямо что-то зависит от этой встречи. Ну приедет Елена, увидимся мы, как старые друзья. На большее-то, надеюсь, она не рассчитывает…»
Звонок прозвенел примерно через неделю, только-только проклюнулся март, еще не вылупившись до конца. По ночам морозы, днем солнышко припекает уже по-весеннему, а вечера студеные. Межсезонье в природе и в душе.
- Николай Петрович, здравствуйте! Это Наташа. Мама завтра приезжает, мы вас ждем к ужину часов в семь. Адрес помните?
Адрес он помнил и отказываться не стал. Почему бы и не встретиться с подругой юности, которую, правда лет сорок не видел. Встреча одноклассников, ну не смешно ли, в его-то годы?
Он достал брюки от костюма, рубашку погладил и оглядел полувер, все ли в порядке на локтях. Вот так и пойдет, не как старый дед, а вполне себе приличный мужчина. Перед выходом выглянул в окно и решил, что можно будет и полуботинками обойтись, снега нет, и лужи подсохли.
И когда он наконец увидел Елену, то не пожалел, что оделся именно так, по-мужски, а не по-стариковски. Выглядела она хорошо, моложаво. Наташа встретила его, как давнего знакомого, весело, непринужденно.
А Елена, стоя у окна, смотрела во все глаза, вглядывалась в каждую черточку, улыбалась и качала головой:
- Вот именно так я себе тебя и представляла, Петя. Все такой же красавец, и время тебя не берет.
- Берет, Ленка. Время всегда свое берет. Но тебе могу сделать ответный комплемент. Выглядишь просто супер, как мои внуки говорят. У них теперь все супер.
За столом они сидели втроем, вспоминали свои школьные годы, рассказывали Наташе все, что помнили забавного и интересного. Она слушала их, подперев подборок руками и почти ничего не ела: вся внимание.
После ужина они вместе решили его проводить. Но тут вдруг Наталья сказала:
- Ой, забыла! Мне же муж должен звонить, а я телефон дома оставила. Ладно, вы без меня погуляйте, а я тебя потом встречу, мам, через полчасика.
И убежала стремглав, хитрая бестия.
Они шли по ночной улице, но говорить было не о чем. Все уже сказано, пересказано. Воспоминания тоже не бесконечны. Вдруг Елена взяла его под руку и сказала тихо:
- Знаешь, Петя, я так и не забыла свою первую любовь. Можешь посмеяться надо мной сейчас, но мы одни остались. У детей своя жизнь, не так ли? Не хочешь вернуть прошлое?
Последнюю фразу она сказала очень тихо, будто стеснялась или извинялась. Он сжал ее ладонь своей, помолчал, обдумывая сказанное, и ответил:
- Прошлое, Леночка, не возвращается. А начинать свою жизнь заново я не готов. Поздно просто. Да, Вали рядом нет, но она жива в моем сердце, как ни пафосно это звучит. Как же я смогу с этой сладкой ношей в душе войти в твою жизнь?
- В тебе говорит учитель литературы, Петр Иванович. Красиво излагаешь свои мысли. А я все эти годы жила надеждой, что когда-нибудь мы будем вместе. Это было тайной всю мою жизнь…
Она высвободила свою руку, он посмотрел на ее лицо и заметил слезы в глазах.
- Прости меня, Лена, если обидел чем. И я не достоин твоих слез…
- Знаешь, это мужчины, когда хотят бросить женщину, говорят: я не достоин тебя. Ладно. Прощай, Петя. Теперь уж точно навсегда.
Она развернулась и пошла в направлении своего дома, откуда уже спешила ее хлопотливая дочь. А Петр Иванович бодрой походкой отправился домой.
Он размышлял о том, что на кладбище не был с самого Нового года. Вот к женскому дню и поедет. Купит мимозы с гвоздиками и навестит свою Валю, которую все еще любит так, будто она рядом. И он не посмеет эту любовь предать.
Ну каким ты владеешь секретом?
Чем взяла меня и когда?
Но с тобой я всегда, всегда:
Днем и ночью, зимой и летом!
Эдуард Асадов