Началоhttps://dzen.ru/a/ZVtwDol-lDm0vd30
Я с трудом сняла черную вуаль и бросила ее на кровать, прежде чем сесть. Горе не позволяло мне встретиться лицом к лицу с тетей, но я не могла отказаться от встречи с ней. Теперь мы с Лили зависели от ее решений, как бы я ни относилась к ней, было важно, чтобы поминки прошли мирно. В основном ради моей младшей сестры.
Я вышла из комнаты и направилась в кабинет, где она меня ждала. Я не собиралась ссориться, даже если бы она спровоцировала меня своей грубостью, я бы не поддалась её игре. Мы только что похоронили папу, последнее, что мне было нужно, это поссориться с его сестрой. Из уважения к его памяти я бы выстояла как дуб не только сегодня, но и до тех пор, пока сохранялась эта ситуация зависимости.
Чтобы подбодрить себя, я сказала себе, что пройдет всего два месяца, и я достигну возраста наследования, и нам больше не придется иметь дело с Эстер Болтон. Было несправедливо, что состояние моего отца перешло в руки сестры, с которой он почти не общался, а не его старшей дочери, но так действовал закон королевства, и деньги останутся на хранении у моей тети, которая была единственным нашим родственником, пока я не встречу свой следующий день рождения.
Было важно выдержать эти два месяца без ссор, хотя, зная мою тетю, это было непростой задачей.
Я вошла в кабинет с покорным видом, я хотела показать своей тете, что пришла не с желанием противостоять ей. Во время нашей последней встречи год назад мы дошли до крика, когда она начала оскорблять папу, и я встала на его защиту. Я знала, что кричать на старших было неправильно, но к тому времени папа уже был болен, и мне не удалось сдержать гнев из-за всех тех ужасных вещей, в которых тетя обвиняла его. Она обвиняла папу в своих неудачах, хотя он не имел к этому никакого отношения; он не был виноват ни в том, что она бесплодна, ни в том, что муж бросил ее ради другой женщины, но она все равно обижалась на него и ненавидела его за то, что он создал семью, которой у нее никогда не было, Она ненавидела и нас, своих племянниц.
— Вы хотели поговорить со мной, тетя? — спросила я, садясь в кресло напротив папиного стола, за которым она сидела.
— Я предполагала, что ты будешь ныть, как на похоронах своей матери, но я видела тебя довольно спокойной, — заметила она, рассматривая предметы, которые папа держал на своем столе.
— Думаю, у меня было больше времени, чтобы собраться с силами. Смерть мамы была внезапной, а папа болел в течение долгих месяцев, — ответила я, не обращая внимания на комок в горле. Конечно, мне хотелось плакать, только я не могла позволить себе сломаться.
— В этом ты права, — сказала он со вздохом. Затем она выпрямилась на сиденье и откашлялась, давая мне понять, что она готова перейти к сути. — Аврора, сегодня утром я разговаривала с управляющим моего брата, мистером Розеном. И боюсь, у меня плохие новости.
Плохие новости? Я только что попрощалась с папой, человеком, которого любила больше всего на свете, какие еще плохие новости я могла получить?
— О чем это вы? — недоверчиво спросила я.
— То, что я собираюсь тебе сказать, нелегко, поэтому мне нужно, чтобы ты оставалась спокойной, — суровым жестом она указала на меня. - Мистер Розен показал мне финансовые отчеты твоего отца, и, учитывая его расточительность, с которой он тратил деньги, и то, насколько он был не состоятелен в бизнесе, он оказался в полнейшем банкротстве.
Я несколько раз удивленно моргнула, задаваясь вопросом, правильно ли я расслышала.
—Банкротство? — недоверчиво повторила я.
—Верно, он не только не оставил ни гроша, но и накопил огромную сумму долгов. Которые я не собираюсь брать на себя. Я не могу расплачиваться за безответственность твоего отца, в конце концов, я всего лишь беспомощная вдова, — солгала она.
Моя тетя обычно представлялась людям вдовой, хотя мы все хорошо знали, что ее муж счастливо живет в столице со своей любовницей.
— Я не могу в это поверить, — задумчиво покачала я головой. - Я никогда не думала...Папа говорил, что у нас с Лили будет все необходимое.
— Ну, — сухо ответила она, - конечно, он не хотел раньше времени беспокоить тебя денежными вопросами, но реальность такова, что твой отец оставил после себя только проблемы и долги. Картина складывается не лучшим образом для тебя и твоей сестры.
— Возможно ли мне поговорить с мистером Розеном? Я бы хотела, чтобы он сказал мне это, — попросила я.
— Неужели ты не веришь мне на слово? — раздраженно спросила она. - Я не ожидала от тебя такого, Аврора.
— Дело не в этом, но мистер Розен много лет работал на моего отца, может быть, он сможет помочь мне понять, что произошло, — объяснила я.
—Понять что? Твой отец был расточительным человеком, который баловал вас, исполняя любые прихоти, а затем его болезнь усугубила все это, последнее, что у него было в голове — это заработать больше денег, — сказала она, не скрывая, как сильно она обижена на своего брата. - Если ты хочешь, чтобы мистер Розен объяснил тебе это сам, хорошо, но придется подождать, так как он сообщил мне, что уезжает в путешествие и не знает, когда вернется. А нам в ближайшее время необходимо решить проблему.
Я опустила взгляд, до крайности огорченная ситуацией.
—Что можно сделать? — спросила я, чувствуя себя потерянной, мне не хватало опыта обращения с деньгами, папа всегда обо всем заботился сам, поэтому я не имела ни малейшего представления, как выбраться из проблемы.
—Для начала нужно будет продать этот дом. Я позабочусь об этом немедленно. Этим будет выплачена часть огромных долгов моего брата.
Я почувствовала укол в груди. Особняк Лэндри был нашим домом, стены были пронизаны воспоминаниями о моей семье, это было мое самое любимое место в мире. Потерять его было бы больно. Я медленно выпустила воздух, пытаясь сдержать свою грусть.
—А другая часть? Вы говорите, что при продаже будет погашена только часть долгов, как будет покрыта недостающая часть?
—Эта проблема уже лежит на тебе. Я уже говорила тебе, что не собираюсь брать на себя вину за ошибки твоего отца; деньги моего брата были потрачены впустую на Лили и тебя, — сказала она с упреком.
— Но что я могу сделать? — спросила я, чувствуя себя беспомощной.
— Все, что нужно, чтобы не оказаться на улице, — холодно сказала она. - Я бы порекомендовала тебе найти мужа, который обо всем позаботится, но я сомневаюсь, что найдется такой наивный человек, чтобы попасться в такую ловушку, я не знаю ни одного мужчины, который был бы готов взвалить на себя такую сумму долгов ради женщины. Помимо того, что кредиторы не захотят ждать, они уже требуют вернуть свои деньги.
Я опустилась на свое место, все более отчаиваясь.
— Может быть, я смогу устроиться на работу, — выпалила я.
—Ха! Но что за глупая идея. Работать кем? Ты ничего не умеешь делать, ты избалованная маленькая девочка, - засмеялась моя тетя.
— Гувернанткой, — неуверенно предложила я. - Я хорошо образована. Я умею читать, писать, играть на музыкальных инструментах…
—Не будь смешной, Аврора. Ты знаешь, сколько зарабатывает гувернантка? Тебе потребуются годы, чтобы собрать достаточно денег. Я уже говорила, что кредиторам нужны деньги сейчас, время работает против тебя. Кроме того, тебе и Лили нужно будет на что-то жить.
Мне пришла в голову одна возможность.
— Может вы одолжите мне деньги, чтобы я могла отдать их кредиторам, а я буду выплачивать вам понемногу?— предложила я.
Моя тетя издала возмущенное восклицание, как будто я оскорбила ее.
—Ни в коем случае! Я не потеряю то, что у меня есть, из-за вас. Я отказываюсь, — воскликнула она, яростно взмахнув рукой.
Я была не в силах найти решение.
— Я не знаю, что мне делать. Мне нужна помощь, — проговорила я умоляющим тоном.
Моя тетя еще раз откашлялась. Неожиданно его тон немного смягчился.
— Я знаю, что делать и хочу тебе помочь, — вздохнула он. - Я знаю, что у нас не самые лучшие отношения, но ты все еще моя племянница ... в конце концов, мы семья! Я ненавижу эту ситуацию, в которую нас поставил твой отец. Особенно для Лили, которой всего девять лет, было бы трагедией оказаться на улице только потому, что мы не смогли расплатиться с кредиторами.
— Я никогда... я сделаю все, что угодно, но я не позволю Лили оказаться на улице, — испуганно пискнула я. - Пожалуйста, у вас должна быть какая-нибудь идея... какой-нибудь знакомый, к которому мы могли бы обратиться за помощью.
—Может быть и есть что-то, что можно сделать…, — сказала она, задумчиво глядя в стену. - Некоторое время назад я слышала об одном заведении в столице... совсем не таком месте, которое посещала бы такая леди, как я. Это убогие трущобы, полные выпивки и непристойностей. Заведением управляет некая миссис Милтон, которой удалось привлечь к своим дверям светских джентльменов, которые ищут азартные игры, напитки и ... другие развлечения. Судя по тому, что мне говорили у посетителей полные карманы денег, и они всегда готовы заплатить за все, что захотят, в том числе и за женскую компанию. Как мне сообщили, это довольно выгодный обмен.
Я так явно подавила восклицание, что моя тетя замолчала и нахмурилась. Я в ужасе смотрел на нее, умоляя про себя, чтобы я неправильно поняла её.
—Какое отношение это место имеет ко мне, тетя? — спросила я с сухостью во рту. - Вы же не предполагаете, что я…
—Аврора, если бы я думала, что есть другой способ, я бы не осмелилась поднять этот вопрос, но ситуация безнадежна. Тебе нужно подумать о своей сестре, — сурово напомнила она мне.
— Я знаю, но решение не может заключаться в том, чтобы я предлагала свое тело незнакомцам ночь за ночью..., — я резко прекратила говорить, в ужасе от того, что вырвалось у меня изо рта.
—О, не будь дурой, Аврора. Конечно, я этого не предлагаю, — сказала она, закатывая глаза.
Я обмякла в кресле от облегчения, я почувствовала, что снова могу дышать.
—Извините, я думала, что…
—То, что я предлагаю тебе - это нечто гораздо лучшее. Миссис Милтон не занимается услугами на одну ночь, то, что она делает, гораздо больше подходит для того, что нам нужно. В столице много одиноких мужчин, состоятельных мужчин, которые хотят компании, но не хотят брака. Брачный контракт заключается на всю жизнь, есть мужчины, которые не желают идти на определенные обязательства и все же чувствуют себя одинокими без партнера. То, что предлагает миссис Милтон - это временное решение этого одиночества: она находит молодых девушек, которые готовы быть исключительно с этими джентльменами и угождать им в обмен на определенную сумму денег. Милтон получает одну часть, а девушка - другую. Речь идет о значительных суммах. Молодая женщина оказывается чем-то вроде возлюбленной, иногда она живет в том же доме, что и джентльмен, в других случаях он снимает для нее отдельное место, чтобы не устраивать скандала. В любом случае, она остается в его распоряжении.
Я вцепилась в сиденье, чувствуя себя больной.
— Вы хотите, чтобы я продала себя незнакомцу? — в ужасе спросила я ее.
— Я не хочу такого, я просто ставлю тебя перед выбором, — сказала она мне обиженным тоном. - Такая договоренность обеспечит тебе крышу над головой и еду. Купивший тебя джентльмен будет нести ответственность за твое содержание, помимо денег, которые он первоначально заплатит за тебя.
— Все равно это продажа, — запротестовала я.
— Ты очень достойна того, кто разорился, — с презрением заметила моя тетя. - В нынешнем положении ты не можешь позволить себе роскошь отказаться. Кроме того, тебе нужно подумать о Лили. Я думала, ты заботишься о сестре, я не думала, что ты такая эгоистичная…
Я на мгновение опустила голову, ради своей сестры я была готова на многое, но то, что предлагала моя тетя, было бесчестием.
— И как долго мне придется с ним жить? — спросила я в страхе.
—Время, которое определит мужчина, может составлять несколько месяцев, пару лет или больше, в зависимости от того, насколько он будет счастлив с тобой. Вот почему сумма солидная, — тихо ответила она. - Достаточно большая, чтобы мы могли выплатить все долги, которые ты унаследовала.
—А как насчет Лили?
Моя тетя издала долгий вздох смирения.
—Чтобы ты увидела, что я не такая плохая, какой меня рисовал твой отец, я позабочусь о Лили. Она может жить со мной, и я позабочусь обо всем, что ей нужно, пока она не станет взрослой. Я даже позабочусь о том, чтобы у нее был хороший муж.
— Если я соглашусь, я никогда не смогу выйти замуж…, — подумал я вслух.
—Нет, и ты не сможешь жить вместе со своей сестрой, если, конечно, не захочешь испортить ее репутацию, как это случится с твоей. Самое разумное, что вы будете держаться на расстоянии после того, как сделка состоится. Я буду писать тебе, чтобы рассказывать, как поживает твоя сестра, но на этом все. С момента сделки ты остаешься без семьи.
Я еле сдерживала слезы боли. Я думала, что похороны будут самым трудным из того, с чем мне придется столкнуться сегодня, но теперь я увидела, что это не так.
— Вы действительно думаете, что это единственное решение? — спросила я.
Моя тетя скорчила жалостливую гримасу.
—К сожалению, да. Только так ты сможешь выбраться из долгов и дать Лили шанс на хорошее будущее.
Я кивнула, отводя взгляд, мое тело похолодело.
***
Миссис Милтон радикально отличалась от той женщины, которую я представляла в своей голове по дороге в столицу. Серьезная, седеющие волосы зачесаны назад, скромное платье и элегантный вид; если бы я встретила ее в другом месте, я бы предположила, что это светская дама, а не владелица заведения с сомнительной репутацией. На первый взгляд ничто не отличало ее от жены любого аристократа, и, похоже, она пришла к аналогичному выводу обо мне.
— Ты выглядишь более... привлекательной, чем девушки, с которыми я обычно имею дело, — заметила она, ведя меня между игровыми столами, которые в данный момент были почти пусты, так как было девять утра. То один, то другой мрачный мужчина сидели за этими столами с таким видом, будто они ставили на кон последнее, что у них было, прежде чем разорился. Я не сомневалась, что они всю ночь играли в азартные игры. — Не то чтобы это было чем-то негативным, наоборот, я уверена, что джентльмен, который заинтересуется тобой, это оценит. Я могла бы часами рассказывать тебе о работе, которую мне пришлось проделать с некоторыми девушками, чтобы они перестали разговаривать как моряки или научились минимальным манерам. Настоящая головная боль. Я рада видеть, что с тобой у меня не будет такой проблемы, все будет проще. Я не знала, чего от тебя ожидать, когда получила это письмо, человек, написавший его, не вдавался в подробности, только имя и то, что ты от Сандора. Сначала я подумала, что сумма, которую я надеялась получить за тебя, несколько завышена, но теперь, увидев тебя, я понимаю, что мы сможем получить это и многое другое без проблем. Тем более что ты никогда не была с мужчиной, верно? Об этом говорилось и в письме.
Миссис Милтон оглянулась, я понял, что она ждет моего подтверждения.
— Верно, — сказала я почти беззвучно.
—Хорошенькая, образованная и неопытная... эта сделка будет очень прибыльной, — удовлетворенно сказала она. - Скажи мне, Аврора, ты впервые в городе?
— Да, моим родителям не нравилась столица, поэтому они никогда не бывали здесь, — ответила я. - Если бы не кучер, я бы никогда вас не нашла. Инструкции, данные мне моей... человеком, написавшим вам письмо, не очень помогли, я была совершенно сбита с толку.
По указанию моей тети и в интересах сохранения семейной чести моя настоящая личность должна была остаться анонимной. Ради Лили было важно, чтобы никто никогда не узнал, что я делаю. Моя тетя написала письмо миссис Милтон анонимно и назвала меня вымышленным именем. Отныне я была уже не Авророй Лэндри, а Авророй Кац. Первоначально моя тетя хотела изменить и мое имя, но я отказалась, я уже все потеряла, самое меньшее, что я могла сделать, это сохранить свое имя. Кроме того, шансы на то, что кто-то меня узнает, были невелики, я никогда раньше не была в столице, а моя семья, несмотря на высокий статус, никогда не была светской.
— У тебя еще будет время познакомиться с городом. Ты молода, тебе здесь наверняка понравится.
— Когда я познакомлюсь с рыцарем? — беспокойно спросила я, следуя за ней в заднюю часть зала, где была лестница.
Миссис Милтон резко остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на меня.
— Ну, когда мы узнаем, кто это будет - так и познакомишься, — сказала она, как будто это было очевидно.
— Вы его не знаете? — ошеломленно спросила я, надеясь, что мадам что-то знает о моем покупателе.
—Как я могу знать, если сделка еще не совершена? — ответила он, пожимая плечами. — Мы не узнаем, кто это, до окончания аукциона.
—Аукцион?! — в шоке повторила я, сделав несколько шагов назад. - Вы собираетесь... вы собираетесь выставить меня на аукцион?
—А как, по-твоему, все это происходит? — спросила она с некоторым раздражением. — Скажи мне, если это неудобно для тебя, и мы все отменим. Но ни по какой причине я не позволю тебе устроить сцену сегодня вечером или вести себя грубо с моими клиентами.
У меня возникло искушение сказать "да", конечно, это мне было неудобно. Как еще это могло быть? Меня выставят на аукцион, как скотину... это было так унизительно. Но я не могла отказаться, я уже была здесь; долги отца все еще оставались непогашенными, это был единственный способ не разрушить и жизнь Лили.
— Извините, просто... мне немного стыдно думать об аукционе, но со мной все будет в порядке, — сказала я без убежденности.
—Успокойся. Я разослала уведомление джентльменам, которые, как мне кажется, могут быть заинтересованы. Мы познакомим тебя с ними сегодня вечером, они будут здесь, в баре или за игровыми столами; я отведу тебя к ним, чтобы представить, ты поболтаешь с каждым по несколько минут, а затем джентльмены сделают мне свои предложения в письменной форме. Все будет сделано в высшей степени сдержанно, я ненавижу скандалы и вульгарные проявления. Я всегда избегаю плохого вкуса, благодаря этому мне удалось создать эксклюзивную клиентуру.
Я вздохнула с облегчением, то, что предлагала миссис Милтон, звучало не так ужасно. Когда она сказала аукцион, я представляла, что меня выведут на помост, и разные мужчины будут выкрикивать суммы, но то, что она намеревалась провести, было гораздо более сдержанным и, следовательно, терпимым.
Миссис Милтон провела меня в комнату наверху, там была еще одна пожилая женщина, которая помогла мне принять ванну, одеться и причесаться. При этом она давала мне наставления. Как я ни старалась этого избегать, мои щеки краснели с каждым новым словом, исходящим от нее; я боялась, что к тому времени, когда нужно будет спускаться и знакомиться с мужчинами, они подумают, что я расстроена чем-то, насколько я покраснела. Женщина так и не поняла, как мне было неловко, и не переставала говорить, пока миссис Милтон не вернулась за мной.
—Хорошо! Ты выглядишь очень красивой, — сказала она с честолюбивым блеском в глазах, для нее это тоже означало большие деньги.
Я подняла взгляд на платье винного цвета. Оно было более облегающим и с большим вырезом, чем я привыкла носить, но не вульгарным. Верная своей решимости не поддаваться дурному вкусу, миссис Милтон одела меня в открытый, но элегантный наряд. Несмотря на это, я чувствовала себя обнаженной, я не могла поверить, что собираюсь пойти добровольно к незнакомцам.
—Уже пора? — спросила я с опаской.
—Да. — радостно сообщила она мне.
Читать дальшеhttps://dzen.ru/a/ZddwPvuY-mqVI2EJ
Дорогие читатели, если нашли ошибку укажите, пожалуйста, я исправлю. Благодарю за корректность, с уважением.