Ракетная лаборатория «Электрон» запустила космический корабль Astroscale, который встретится с отработанной верхней ступенью на низкой околоземной орбите и осмотрит ее перед ее удалением.
«Электрон» стартовал со стартового комплекса № 1 компании Rocket Lab в Новой Зеландии в 9:52 утра по восточному времени 18 февраля. Этот запуск стал вторым в этом году для компании после запуска 31 января четырех спутников для компании NorthStar Earth и компании по информированию о космической ситуации. Космос .
Единственной полезной нагрузкой для этого запуска был космический корабль Astroscale-Japan (ADRAS-J) для активного удаления мусора. 150-килограммовый спутник был выведен на орбиту высотой около 600 километров через 64 минуты после старта.
ADRAS-J был разработан Astroscale как первый этап программы коммерческого удаления мусора японского космического агентства JAXA (CRD2). Цель ADRAS-J — приблизиться к верхней ступени ракеты H-2A длиной 11 метров и диаметром 4 метра, которая запустила спутник наблюдения Земли GOSAT в 2009 году, и осмотреть ее. Будущий второй этап программы CRD2 отправит космический корабль на верхнюю ступень, чтобы попытаться вывести его с орбиты.
«Насколько мне известно, это будет первая миссия, которая приблизится и встретится с настоящим куском космического мусора», — сказал Майк Линдси, главный технический директор Astroscale, во время панельной дискуссии на конференции по космическому мусору, организованной Saudi Space Агентство, 12 февраля. «Мы собираемся оценить состояние этого космического мусора, посмотреть, как он движется, как кувыркается, каково его состояние, действительно пытаясь определить, безопасно ли приближаться к нему с последующим наблюдением».
Представители Astroscale заявили на сентябрьском брифинге , что у миссии было несколько этапов для демонстрации операций сближения и сближения (RPO), включая способность безопасно приближаться к верхней ступени и работать вокруг нее, одновременно собирая информацию о ней, чтобы помочь будущей миссии захватить ее и спустить с орбиты. .
«Ключом к миссии является демонстрация наиболее сложных аспектов технологий RPO», — заявил на брифинге Джин Фуджи, главный инженер Astroscale. Он сказал, что Astroscale ожидает, что миссия ADRAS-J продлится от трех до шести месяцев.
ADRAS-J был завершен прошлой осенью и планировался к запуску в ноябре, но был отложен из-за неудачного запуска Electron в сентябре. В то время в Astroscale заявили, что не планируют менять поставщиков запуска из-за задержки, а Rocket Lab утверждала, что миссия была возможна только посредством специального запуска, такого как Electron, который вывел космический корабль на определенную орбиту, близкую к разгонному блоку H-2A.
«Наша следующая миссия — это миссия по орбитальному сближению», — сказала Сэнди Тирти, директор службы глобальных коммерческих запусков Rocket Lab, во время дискуссии на симпозиуме SmallSat 7 февраля, имея в виду предстоящий запуск ADRAS-J. «Невозможно сделать это на попутчике».
ADRAS-J — вторая миссия Astroscale после демонстрационной миссии End-of-Life Services by Astroscale (ELSA-d), запущенной в 2021 году. ELSA-d продемонстрировала технологии сближения и захвата с использованием обслуживающего и клиентского космических кораблей, хотя эти испытания были осложнены выход из строя четырех из восьми двигателей служебного космического корабля.
«Мы определенно многому научились у ELSA-d», — сказал Фуджи на сентябрьском брифинге. Это включало не только проектирование аппаратного обеспечения и разработку программного обеспечения, но и операции, которые включали в себя как автономные операции, так и операции, выполняемые наземными диспетчерами. «Понять, как сбалансировать автономию и взаимодействие с землей для обеспечения безопасности, было действительно непросто».
24 января компания Astroscale объявила, что завершила миссию для обслуживающего и клиентского космических кораблей ELSA-d после выполнения сервисной службой маневров по снижению своей орбиты. По словам компании, обслуживающий космический корабль вернется примерно через три с половиной года, а космический корабль-клиент, у которого нет силовой установки, как ожидается, сойдет с орбиты в течение пяти лет.