В мгновение ока
Даже песня астро-телепатического хора начинает ломаться и давать сбои.
Их стремительный темп приближает их к подножию огромного ступенчатого помоста Трона настолько близко, насколько они осмеливаются подойти. Они чувствуют его лучистое тепло. Внутри окружающего кольца обращенных наружу кустодианцев, молча поддерживающих свое дежурство, старейшины и ученики Конциллиума трудятся над регулированием двигателей стабилизации, расположенных вокруг огромного помоста. Свет яростный. Здесь стоит пьянящая вонь озона и раскаленного металла, а также вонь некоторых из менее поддающихся количественному измерению свойств Вселенной, которые говорят о разбитых мечтах, разорванных надеждах, близорукости и едком прозрении. Нарастающий рев безмолвного хора сотрясает зубы Вулкана и пульсирует в его крови. Он слегка сдвигает руку, чтобы приглушить пронзительную гармонию, исходящую из его наплечника.
Старшие члены Конциллиума спешат к Вулкану, кланяются и вручают ему инфо-планшеты, описывающие новый всплеск эмпирической активности, о котором говорил Абидеми. Их лица, скрытые за тонированными прорезями свинцового снаряжения, блестят от пота и покрыты ожогами. Пластековые поверхности их инфопланшетов покрыты пузырями и обожжены.
— Эта аномалия усиливается? — спрашивает Вулкан, просматривая данные.
Старшие утверждают, что это так.
— Но местоположение неизвестно ? Нет места или эпицентра?
Они подтверждают, что нет.
Вулкан снова изучает данные. Аномалия, тревожная сама по себе, не является единственным тревожащим аспектом. Неспособность Консилиума определить его эпицентр позволяет предположить, что оно происходит равномерно и повсюду. Но беглый взгляд на метаданные, обрамляющие их наблюдения, показывает, что ничто, похоже, больше не имеет поддающегося проверке местоположения. Дворцовые Доминионы, просторы Терры... Кажется, все утратило свою устоявшуюся, математизированную макроструктуру, так что все точки отсчета потеряны, и ничто не может быть соотнесено ни с чем другим. Это говорит о том, что мощный сенсорный аппарат Святилища неисправен или перегружен.
Или что каким-то образом так стало везде и всюду.
«Возможно ли, — спрашивает Вулкан, — что эта аномалия является просто следствием постепенного распада Регента?» Я имею в виду, является ли эта аномалия отдельным событием, дестабилизирующим функционирование Трона, или это симптом того, что Трон все больше ускользает из-под контроля Сигиллита?’
Они не могут на это ответить.
Вулкан поворачивается и смотрит на Трон.
Он трудится, показывает знак Касрин, едва заметной рядом с ним. Трудно увидеть, где заканчивается Малкадор и начинается жгучее сияние. То, что маленький Вулкан может воспринимать в Сигиллите, — это слепая и ослепляющая неоновая фигура, превратившаяся в простую фигурку из палочек.
Это хуже, чем предполагает Касрин. Вулкан это видит. Все данные мониторинга показывают, что в течение последних нескольких неотслеживаемых минут сила Малкадора резко ухудшилась. Кажется, он сгорел, ушел навсегда или, в лучшем случае, находится на грани уничтожения. Золотой трон скоро станет неуправляемым, его механизмы будут работать бесконтрольно. Нематериальный разлом,, взрыв космической величины, который отец Вулкана сдерживал годами, неизбежен. Возможно, аномалия — просто первый индикатор этой катастрофы.
На уровне пола падает еще один член Консилиума Аднекторов. Они все чаще гибнут, охваченные бушующим кровотечением, несмотря на свое защитное снаряжение, онемевшие, ослепшие или просто побежденные. Когда они падают, слуги бросаются оттаскивать их и относить в лазарет. Вулкану сказали, что некоторые из них просто умерли. Свежие адепты, ожидающие молчаливыми рядами под ближайшей ножничной аркой, спешат вперед, чтобы занять свои места.
Имматериальные двигатели, которые они изо всех сил пытаются поддерживать, кашляют и шипят, дрожат и вздрагивают, истекая жидкостью из аксиом и выбрасывая флогистонические искры. Пол вокруг помоста покрыт черной сажей, а спины Узкарела и окружающего его отряда Стражей потускнели.
Сузив глаза от яркого света, Вулкан изучает механизмы Трона. Пришло ли время? Он идентифицирует Талисман Семи Молотов, хотя точно знает, где он находится. Должен ли он теперь принять неизбежное и инициировать конец Империума? Он репетирует в уме движения и жесты, которые ему нужно будет совершить.
Возможно, думает он, Талисман является последней защитой не от непосредственного и подавляющего врага, а от катастрофы нового бога, идея, доведенная до его сведения только сейчас, но которую, молится он, предвидели и приняли меры по противодействию.
Он желает, чтобы Талисман, каким бы отвратительным он ни был, стал этой защитой. Ему нужно верить, что Малкадор и его отец знали об этой возможности заранее и поэтому подготовили окончательный ответ. Он не может позволить себе думать, что это не так, ибо если это не так, то его отец и Сигиллит не знали заранее об угрозе Темного Короля и не оставили ничего, чем можно было бы бороться с ней.
Милорд... - подает знак Касрин
«Подождите…» — отвечает он.
Сигиллит терпит неудачу, господин.
Вулкан видит, что это правда. Ему кажется, что он действительно видит, как агонизирующая душа Малкадора горит и испаряется внутри светящейся оболочки его израненного тела.
Мы должны дополнить и усилить его…
«Протокол Сигил…»
Этого больше не достаточно. Он не сможет продержаться до возвращения вашего отца, нашего повелителя. Мы находимся в одном мгновении от катастрофы.
