Голова болела так, что Алексея жутко мутило, перед глазами всё плыло, но он силой воли старался сдерживать ком, то и дело подкатывающий к горлу. Всё звенело и шумело вокруг. Что-то приглушённо (или это он просто уже не слышит?) бумкнуло, заставив содрогнуться землю, и его щедро осыпало бурой землёй, пахнущей порохом.
Опять! Опять он попался на красивые глаза Анны, и теперь вновь находится, чёрте знает где, и даже когда! И главное, опять война! Ну почему нельзя отправить его хотя бы в пятидесятые или шестидесятые годы прошлого века. Неужели он не сможет её там отыскать, чтобы передать ей очередное послание от неё самой!
Да что же так голова-то гудит? Неужели у него контузия? Ну, спасибо, Аня! Почва под ним вновь сотрясается, и откуда-то сверху снова летят комья земли. В воздухе пахнет дымом и кровью. Сквозь общий шум – уши словно забиты ватой – он распознаёт стрекочущий пулемёт, и отдельные хлёсткие винтовочные выстрелы, кто-то стреляет из чего-то более лёгкого, скорее всего пистолета. Слышны крики на русском и немецком. Опять нацисты, чтоб их!
Так, где это он, надо понять, где он находится. Если она его сюда забросила, значит, она должна быть где-то рядом. Надо будет её снова искать, иначе он здесь застрянет надолго. Здесь – надолго, там – на какие-то минуты, максимум, часы.
Алексей смахнул с лица землю, и уставился на свою руку в кожаной светло-коричневой перчатке, которая сжимала револьвер. От рукояти оружия тянулся витой шнур к кобуре. С каких это пор у красноармейцев водятся такие перчатки? Да и револьверы тоже вроде не в ходу были.
Убрав револьвер в кобуру, он снял с пояса необычно тяжёлую флягу в тканевом чехле и промыл водой глаза, сделал глоток и уставился на горлышко фляги – оно было стеклянным. Стеклянная фляга? Какого лешего?!
Ладно, пускай, но надо понять, где он находится и что с ним вообще происходит. Он осмотрелся.
Воронка. Он полулежит на дне большой воронки от взрыва снаряда, напротив присыпанный землёй находится солдат, судя по травмам – не жилец. Форма цвета выгоревшего на солнце и застиранного хаки, вроде наш. В нос ударяет запах сырой земли, горелой древесины, крови и чего-то ещё тошнотворно-сладковатого.
- Вашбродие! Живы! Живы, вашбродие! Радость-то какая! – крепкая рука без лишних сантиментов хватает Алексея за шиворот и тащит из воронки.
«Что? Какое, млять, ещё вашбродие?!» - стукнуло в голове Плетнёва.
- Не боись, вашбродие, щас дотащу вас до траншеи, а там вас подлатают, - Плетнёв до сих пор не видел говорившего, зато теперь заметил, что левая штанина его пропиталась кровью. - Вроде ничего серьёзного, вашбродие, пуля только мясо задела. Сильно не кровит, значит, артерия цела.
Только сейчас Алексей ощутил надсадную боль в бедре.
- Ты, кто, такой, - раздельно выдавил он из себя. – Где я?
- Эк вас как, вашбродие, шандарахнуло! – раздалось за спиной. – Аким я, господин штабс-капитан! Ефрейтор Аким Потапов!
- Окей, Аким, - непроизвольно вырвалось у Плетнёва.
- Что говорите, вашбродие?
- Хорошо, говорю, Акимушка, спаситель мой! Видать, шандарахнуло меня действительно знатно, - Алексей и сам не заметил, как подхватил стиль речи ефрейтора Потапова.
По голубому небу ползли ленты порванного дыма, вокруг из вспаханной снарядами земли торчали огрызки обугленных деревьев. Рваные заграждения из колючей проволоки, на которых весят недвижные тела.
Стрельба постепенно стихала.
- Отогнали немчуру, вашбродие! – радостно выкрикнул прямо над ухом Аким. – Отогнали супостатов, чтоб их черти в аду отжарили!
Послышались быстро приближающиеся шаги, кто-то запыхавшись выдохнул, и рядом с Плетнёвым и Акимом на колено опустился ещё один боец с трёхлинейкой в руках.
- А ну-ка подсоби! – приказал Аким бойцу и тот без лишних вопросов подхватил Плетнёва под свободную руку.
Что-то резко заболело в боку, от чего Плетнёв даже застонал.
- Да у вас тут не только нога, вашбродие! Ладно, вроде, тож не смертельно.
«Вроде? Что значит вроде?! – подумал Алексей. – А что будет со мной, если ранение всё-таки окажется смертельным? Вернусь обратно или отброшу коньки в текущей реальности вместе с бедолагой, тело которого сейчас занял? Эх, Аня-Аня!..»
Стреляли всё реже. Пригибаясь, они пошли в сторону укреплений.
- А скажи-ка мне, братец, - обратился, морщась от боли в раненой ноге, Плетнёв к Акиму, - а где это мы вообще?
Ефрейтор лишь усмехнулся, удивившись степени контузии штабс-капитана, закрутил свободной рукой пышный ус.
- Известно где, вашбродие. Крепость Осовец.
Плетнёв покопался в памяти: что-то такое слышал, но вспомнить поточнее не получалось. Окей, теперь попробуем уточнить время.
- А какой сейчас год, Акимушка.
Ефрейтор, мужик на вид лет сорока-сорока пяти с лихим чубом, выглядывающим из-под козырька фуражки, короткой бородой и знатными усами, рассмеялся. То ли от вопроса, то ли от того, что «вашбродие» шутить изволит, а значит, жить будет.
- Никогда ещё не видел, чтобы контузия так сказывалась. Может, вы, вашбродие, ещё и своё имя позабыли?
Они обошли очередную воронку. То тут, то там можно было увидеть, как бойцы, участвовавшие в контратаке на немцев, возвращались обратно за укрепления.
Видимо Плетнёв посмотрел на Акима таким взглядом, что тот даже смеяться перестал.
- В санчасть вам надо, вашбродие, - вздохнул он. – А год сейчас, Пал Егорыч, 1915-й.
«Павел Егорович, значит. Штабс-капитан, получается, Первая мировая, ну окей. Сейчас до расположения доковыляешь, штабс-капитан, документы посмотришь, там и узнаешь свою фамилию, где и что происходит. Попробуешь найти Анну».
Плетнёв ещё подумал, что хорошо всё-таки в своё время придумали вешать лычки на форму фамилией и группой крови.
«А сейчас-то они вообще знают, что кровь может быть разных групп?»
***
- Люди могут видеть только то, что им позволено природой. И надо же, они думают, что всё, что они видят, и есть истина. Нет, иногда они, конечно, пытаются заглянуть за полог, так сказать за кулису, что отделяет их мир от мира непознанного, и, бывает так, что радуются как дети малые только тому, что им удалось всего лишь увидеть нечто, что они ранее не могли узреть. Нет, ей богу, как дети малые! Словно заглянули за кулису, в запретную комнату, в которую им раньше запрещали заглядывать родители.
- Это ты о чём? – спросил Плетнёв.
Плетнёва иногда забавляла особенность Гранина начинать разговор, словно он просто рассуждает вслух сам с собой.
Они уже час как вылезли из поезда, не найдя в нём больше ничего ценного с точки зрения Гранина и его напарника, и уверенно шли по направлению к городу, надеясь, что железная дорога выведет их на Центральный вокзал. Собственно, в данном случае, иначе и быть не могло. Тележки с оборудованием и припасами то и дело подпрыгивали, налетая колесом на камень или обломок, оставшийся после того, как этот мир внезапно умер.
Пока что ни одного манекена они на своём пути не встретили. Тишина царила вокруг воистину мёртвая. Можете себе представить себе современный город, в котором не было бы никаких звуков? Даже ночью в нём завизжат тормоза, заверещит полицейская сирена, залает собака или случайный прохожий споткнётся и выругается так, что будет слышно на весь двор. Мы себе даже не представляем, что такое настоящая тишина.
Чем дальше они углублялись в город, тем больше они сталкивались со следами почти мгновенной смерти местного населения: где-то локомотив не затормозил и врезался во впереди стоящий вагон, и чуть не сошёл с рельсов. Где-то по обе стороны от железной дороги на переезде были разбросаны обломки автомобилей и автобуса, в который врезался другой состав, покидавший город.
И тела, тела, тела… Засохшие мумифицированные тела. Большинство погибло моментально и, судя по всему, даже не успело осознать, что произошло. Кто-то сидел на скамьях, кто-то за рулём автомобиля, кто-то упал там же, где только что шёл.
Вот только если верить профессору – Событию Икс (дурацкое название, по мнению Плетнёва) не меньше нескольких сотен лет. Несколько веков назад здесь случилось нечто, что разделило историю этого мира на до и после.
И если бы не надписи на чужом языке, с точками и колечками, Плетнёв вполне мог бы поверить, что на самом деле, они вовсе никуда не уходили с Земли в другой мир, а их отправили исследовать некую закрытую территорию, на которой случилась техногенная катастрофа, впоследствии глубоко засекреченная. Всемирный заговор молчания? Почему бы и нет, если произошло что-то настолько ужасное, а может быть и постыдное, что заставило правительства многих стран договориться и больше не вспоминать об этом событии. Забытая европейская цивилизация, мда…
- Да так, рассуждаю сам с собой, - отозвался Гранин. – Вспомнились ваши эти стёклышки, с помощью которых можно распознать, как вы их называете, гостей. Это же по сути всё равно, что смотреть в замочную скважину, костыли для человеческих глаз.
- То же самое я слышал про обычные очки, - напомнил Плетнёв.
- А так оно и есть, - согласился Гранин.
Под шуршание прорезиненных колёс по грунту, покрытому пылью, и шорох их собственных шагов, вести подобные разговоры было несколько неуместно что ли, особенно учитывая окружающую обстановку. Ну, учёные, они на своей волне.
- Я-то вообще думал ты о существовании других миров, а ты о фильтрах, - усмехнулся Плетнёв, окидывая взором пространство. – Вот уж где заглянули за полог неизвестности, так заглянули.
- Угу, я же говорю, радуются как дети, - как-то уже не так весело отозвался Гранин, подтягивая застрявшую на очередном переезде между рельсами тележку.
Плетнёв подошёл и рывком освободил застрявшее колесо тележки Гранина. Они зашагали дальше.
- Далеко ещё? Карта у тебя, - спросил Алексей.
- По путям до вокзала идти ещё примерно два-три километра, - ответил Гранин.
- Я так понимаю, ты хочешь найти там новую карту, - констатировал лейтенант.
- Не только, но да, если уж мы в пассажирском поезде нашли буклет с картой города, то на вокзале-то уж точно что-то должно найтись. Не может не найтись. Мы сейчас прямо как путешественники из средних веков, когда карты были на вес золота. За точную карту тогда могли и убить, понимаешь ли.
- Уверен? Поезд, судя по всему, обнесли уже очень давно. Так может, и вокзал тоже прочесали. Почти каждый год ловим какого-нибудь старателя.
- Вот только старатели не тащат на Землю книги, и уж тем более буклеты с картами, от которых в родном мире толку ноль.
Здесь Плетнёв был вынужден согласиться: найти такого старателя, который бы в первую очередь не занимался бы контрабандой драгметаллов и камней, было практически невозможно. По крайней мере, именно такие всегда и попадались разведчикам Комитета. Василий, проводник, который провёл их сюда, именно так и попал на службу. Когда его взяли на выходе с мешочком блестящих цацек, предложили два варианта на выбор: либо работаешь на нас, либо… ну, вы сами понимаете. Никто особо искать Васю бы не стал. Пропал и пропал, мало ли таких пропавших по всей стране.
Деньги предложили хорошие, так что отказываться от такого, так сказать, шикарного предложения было бы глупо, да и не возможно, что уж там говорить. Да, был риск для жизни, ну так, а разве раньше его не было? И вообще, без изрядной доли фатализма жить в нашем мире вообще сложно. Так что выбор для Василия был очевиден.
- Один раз была только изъята книга, и то старатель её прихватил из-за дорогого оклада, - рассказал Гранин.
- Содержание? – спросил Плетнёв.
- Так, ничего серьёзного, сборник сказаний и мифов, изложенных современным языком. Да и камушки на обложке оказались больше поделочными, чем драгоценными.
- Получается, старатель повёлся на безделушки? Неужели сразу не распознал? – не поверил Алексей.
- Ну, слушай, - возразил Гранин, - покажи тебе сейчас россыпь бриллиантов, и гранённого хрусталя, не факт, что сразу определишь. А тут книга в позолоте, вся такая камушками блестит. Или ты думаешь, что среди старателей всё сплошь специалисты геологи и ювелиры? Спроси вон Василия, он тебе расскажет.
- У него в роду проводники были вообще-то.
- Это ничего не значит, кроме того, что он может быстрее и легче найти точку перехода и протащить туда спутников. А так он тоже попался на выносе драгоценностей или того, что считал таковыми.
На какое-то время они замолчали и шли так несколько минут, но очень быстро гнетущее чувство безысходности, порождённое и подпитываемое картиной окружающего их постапокалипсиса, стало брать верх. Необходимо было быстро его развеять, хоть какой-то беседой, и если из неё получится выудить полезную информацию, то было бы очень даже неплохо.
- А вот то, что ты говорил о конце других известных цивилизаций… - начал Алексей, - откуда такая информация?
- Сведения обрывочные, должен признать, - с нескрываемой досадой отозвался Гранин. - Многое утрачено ещё в начале 90-х годов. Сейчас вот собираем архив по крохам. Ну и приходится делать вылазки, если Комитет одобрит, а он это делает со скрипом.
- Допустим, но из того, что нам известно, как ты там сказал: скоротечное изменение климата, оледенение. Потом ещё где-то был массовый суицид – слабо себе представляю, как такое возможно, но всё-таки… Здесь опять же было применено что-то техногенное.
- Да, это то, что мы предполагаем, - кивнул на ходу Гранин.
- Хорошо, - задумался Алексей, и ему самому стало как-то неуютно от своих мыслей. Может, действительно лучше было бы идти в тишине? Но он всё-таки спросил. - А что тогда уготовано нам?
Гранин пожал плечами.
- Не знаю. Можно только догадываться.
- И всё-таки, если представить.
- Хм… Ну а что ты сам бы предложил, будь ты по другую сторону?
Плетнёв задумался.
- Эпидемия? Война?
Гранин кивнул, соглашаясь с такой версией конца Земной цивилизации.
- Звучит логично, - сказал он. – Только нужна будет война тотальная. Совершенно всеобъемлющая. А за ней уже и эпидемия, перерастающая в пандемию, пойдёт. Сама по себе эпидемия может, конечно, нанести ущерб, но люди быстро адаптируются и выработают способы борьбы с инфекцией. Необходимо будет спровоцировать конфликт такого масштаба, чтобы уж бесповоротно отбросить человечество Земли в каменный век. По крайней мере, это нейтрализует земную цивилизацию на тысячи лет.
- Погоди, то есть это будет не внешнее нападение? – не понял Плетнёв.
- Откуда?! – воскликнул учёный. – Из космоса? Нет, такой вариант, конечно, полностью исключать нельзя, но что это будет за нападение? Кто будет нападать? Пока ещё никто не смог преодолеть скорость света. Вселенная, как ты, должно быть, знаешь (Плетнёв, на самом деле, не знал), хранит своё великое молчание, - Гранин повернул голову, посмотрев на пограничника. – Можешь себе представить космический флот или просто корабль, который бы достиг Земли с целью её захвата и колонизации?
- Ну, почему бы и не представить? – смутился Алексей.
- А, ты, наверное, нарисовал себе образы космических линкоров и дредноутов, бороздящих космическое пространство?
Плетнёв промолчал.
- Так вот, - продолжал Гранин, - то, что смогло бы добраться до нас из глубин космоса, скорее всего, походило бы на избитый остов огромного ковчега, нечто более напоминающее изъеденное оспинами кратеров астероид, побитый метеоритами кусок скалы. Экипаж такого корабля, в лучшем случае, находился бы в глубоком анабиозе, из которого не факт, что смог бы выйти и как следует подготовиться к захвату Земли. Которая, соглашусь, если бы они смогли её достичь вполне могла бы им приглянуться. Такие планеты – редкость.
Однако, скорее всего, экспедиция землян обнаружила бы на борту лишь следы вымершей много веков назад цивилизации, скелеты, мумии, допускаю, что со следами насильственной смерти.
На этих словах Плетнёв автоматически поглядел по сторонам. Может, они сейчас как раз находятся на борту такого циклопического корабля-ковчега?
- Штука в том, что люди сами вполне могут справиться с поставленной задачей, главное их подтолкнуть в правильном направлении, надавив на определённые реперные точки. Понимаешь?
Плетнёв понимал, потому и спросил:
- То есть среди нас могут быть агенты влияния из других миров?
- Ну… - начал было отвечать Гранин, но тут Плетнёв внезапно остановился, остальные поступили так же.
- Что-то не так? – поинтересовался учёный.
- Думаю, нам надо свернуть с путей. Идти прямиком на вокзал неразумно. Лучше подойти с городских улиц.
- Опасаешься натолкнуться на манекенов?
- Лучше перестраховаться, - подтвердил Алексей. – В прошлый раз мы нарвались на них в торговом центре, они любят такие просторные помещения, кучкуются там. Так что на вокзале они точно есть, и как они себя поведут, если заметят нас, одному Богу известно. Могут не отреагировать, а могут…
Алексей поморщился, вспомнив, как к нему тянулись детские ручки с полупрозрачными ногтями, как клацали у лица такие же похожие на стеклянные зубы, как на него смотрели неморгающие чужие глаза на искажённых лицах.
Гранин поправил разгрузку, посмотрел на Ярослава и Василия. Первый ничего не ответил, второй сообщил, что за свою недолгую карьеру старателя не успел напрямую столкнуться с ходячими мертвяками и об их повадках ему ничего не известно. Видел пару раз их издалека, принял их за кем-то расставленных ростовых кукол, но подходить ближе тогда не стал, а потом его уже повязали пограничники Комитета.
Плетнёв хотел было возразить Василию, но его опередил учёный.
- Они не мертвые, - сообщил Гранин. – Скорее уж они изменённые. Но точно не мёртвые.
- Да как скажете, - пожал плечами проводник. – Но я бы послушал Алекса, раз он с ними уже имел дело. К тому же, сдаётся мне, не от большой любви их расстреливали на сортировочной станции.
- Что ж, хорошо, - согласился Гранин и достал из рюкзака буклет с картой города. – Я так понимаю, - он огляделся и ткнул пальцев в карту, - мы здесь?
- Судя по карте, да, - кивнул Алексей и провёл пальцем по карте. – Я предлагаю пойти вот и так.
- Отлично, так и сделаем! Крюк получится небольшой, но, глядишь, наткнёмся на что-нибудь интересное в городе.
«Лучше бы не натыкались, - подумал Алексей, знаю я вас, учёных».
***
Идти по городу было намного проще благодаря более-менее нормальным дорогам, но с другой стороны, здесь было больше завалов и тел.
Несмотря на питаемые Граниным надежды на то, что им по пути попадётся какая-нибудь маломальская библиотека, на выбранном пути ничего похожего на подобное заведение они не встретили. Пара магазинчиков и кафе не в счёт, там не было ничего интересного.
В один из магазинов они всё-таки зашли, чтобы Ярослав мог сделать фотографии, засняв обстановку и записать соответствующие пояснения в блокнот, ну, и вдруг бы они там нашли что-то толковое.
Витрина была разбита влетевшим в неё автомобилем, за рулём которой находилась мумия неопределённого пола. Сам автомобиль своим дизайном напоминал чем-то те, которые разъезжали по Америке в семидесятые годы прошлого века, такой же широкий и с крыльями в задней части. На авто даже был номер, но не прямоугольный, а овальный.
Люди шагнули в разбитую витрину, под ногами захрустела стеклянная крошка. На всякий случай надо быть наготове, а то кто его знает. Алексей включил фонарик на автомате и осмотрелся, поводя дулом из стороны в сторону. Луч света выхватил фрагменты обстановки, в том числе мертвецов, лежащих у прилавков, и среди полок с товарами.
Удивительное ощущение, подумал Алексей. Как будто…
- Как будто ты прикасаешься к чему-то древнему, странному и загадочному, - негромко произнёс появившийся рядом Гранин.
Алексей вздрогнул от неожиданности.
- Не делай так больше, - тихо сказал он.
- Как? – не понял Гранин.
- Не подкрадывайся!
- Да я вроде не подкрадывался.
- Убедись, что я тебя вижу, чёрт возьми!
- Понял-понял! – учёный примиряюще выставил перед собой ладони.
Он достал лампу и щёлкнул включателем, помещение наполнилось мягким рассеянным светом.
Они прошли между пыльными полками, заставленными банками и коробками с выцветшими рисунками и ценниками в местной валюте.
- У них тоже были деньги, - заметил Василий, рассматривая непонятные ему надписи.
- Логичный этап развития цивилизации, - сказал Гранин. – На определённом этапе без них не обойтись, так как натуральный обмен сильно тормозит торговлю. Кстати, я вижу что-то вроде кассового аппарата. Посмотрим на их деньги?
Как и в прошлый раз, Алексей не заметил в окружающей обстановке хоть чего-то, что напоминало бы компьютеры и активно развивающиеся на Земле смартфоны. Всё здесь было каким-то ламповым что ли. Похоже, что местная цивилизация совсем чуть-чуть не дожила до появления интернета.
- Я первый! Ты за мной! – приказал Алексей. – Вася, прикрывай если что!
- Было бы от кого, - буркнул Василий, но всё равно перехватил автомат поудобнее и вроде как осмотрелся с большим вниманием.
Он с явной завистью смотрел на цепочку жёлтого металла на одной из мумий, что лежала у полки с товарами, сжимая в руке жестяную банку – судя по всему, катастрофа застала её прямо во время выбора покупки. Но тащить из миров хоть что-то без разрешения руководства, было строго запрещено чуть ли не под страхом смерти. Особенно плохо смотрели на тех, кто не мог побороть свою алчность – с такими разговор был короткий. Тебе и так платят хорошие деньги, которых хватает на безбедную жизнь и тебе и твоей семье. Если не будешь полным дураком, то сможешь отложить на старость (если доживёшь, конечно), или хорошо вложиться, чтобы обеспечить своих детей хотя бы на первое время, чтобы им было от чего отталкиваться в жизни.
Люди небыстрым шагом, переступая через несостоявшихся покупателей и упавшие товары, прошли к торговой стойке, на которой действительно стояло нечто, напоминающее кассовый аппарат.
Алексей, выставив вперёд автомат, перегнулся и заглянул за стойку. Ожидаемо там лежало очередное высохшее тело в чём-то, похожем на форменное платье с передником.
«Не манекен» - подумал он и кивнул Гранину, что можно осмотреть аппарат.
- Хм, - заинтересовано выдал тот, - электронный, но не на чипах. Интересно, откроется?
Кассовый аппарат не без усилия, но открылся. Алексей, признаться не знал, сколько всего отделений было в подобных аппаратах, что использовались продавцами в его родном городе, поэтому не мог сказать, как сильно они в этом плане от них отличались.
- А вот и местная валюта! – довольно сказал Гранин, вытаскивая купюры, что были размером больше, чем даже пятитысячная купюра Центробанка России.
Он осторожно смахнул пыль со стойки, насколько это вообще было возможно, чтобы не поднимать её в воздух и разложил на ней банкноты.
- А вы знали, что у них в ходу были купюры в две, четыре, шесть и восемь местных денежных единиц? – задал он вопрос, явно не ожидая ответа. – Забавно-забавно. Не самое популярное решение, надо отметить.
- А как они назывались? – поинтересовался Алексей, разглядывая находки.
- А это имеет значение?
Значения это действительно, по большому счёту, не имело.
- Так просто, интересно.
- Ну, давайте называть их условно «талерами», - предложил Гранин.
Плетнёву показалось, что учёный не просто так предложил это название.
- И что, бумажек в один талер у них не было? – спросил он.
- Ну почему же, вот! – Гранин вытащил из кассы пару желтоватых денежных знаков, на которых можно было заметить вертикальную черту с небольшим утолщением внизу слева и заключённую в круг.
- Почти, как у нас, - сказал Плетнёв.
- Здесь вообще всё почти, как на Земле, - вздохнул Гранин. – А так одна черта это почти универсальный символ для изображения единицы во всём мире. Казалось бы, на что китайские иероглифы отличаются от привычного буквенного письма и арабских цифр, а тем не менее, даже там «один» - это короткая черта, правда горизонтальная.
- И римская цифра тоже, - припомнил Алексей.
Гранин согласно кивнул. Разложил банкноты и горсть шестиугольных монет по порядку и сделал несколько снимков. Потом аккуратно перевернул их оборотной стороной и снова сфотографировал.
- Я не понимаю, почему они не развалились от времени? – произнёс Алексей.
- Угу, - кивнул учёный, - скорее всего, потому что здесь не было бактерий, который могли питаться материалом, из которого они изготовлены.
Они стали продвигаться к выходу.
- Вот жили себе люди и жили, - Василий вновь бросил взгляд на цепочку, - а потом раз – и вымерли!
- Ну, в данном случае, это всё-таки не вымирание, – сказал Гранин. - Хотя, если бы смогли заглянуть за пределы долины, то вот тогда, если бы мои предположения подтвердились, то, что здесь произошло, можно было бы назвать вымиранием. Вымирание вообще – термин довольно неоднозначный.
- Что же тут неоднозначного? – не понял Василий, когда они выбирались тем же путём из магазина.
- Просто пораскинь мозгами! – сдержано воскликнул Гранин. – Люди живут в эпоху вымирания!
- Вот сейчас и я не понял, - у Плетнёва это реально не укладывалось в голове. О каком ещё таком вымирании твердит учёный.
Они вновь закрепили тележки с оборудованием и припасами карабинами, и пошли по некогда проезжей части.
- Вся история любой планеты, населённой живыми организмами – череда постоянных вымираний и расцвета различных форм жизни между ними, - сообщил учёный.
- Но почему мы сейчас живём в эту эпоху? – не отставал Плетнёв.
- Вопрос лишь в том, как быстро это происходит во времени. Например, среди обывателей распространено мнение, что динозавров убил упавший на Землю метеорит.
- Разве это не так?
- Так. И нет. Метеорит лишь запустил цепочку событий, которые привели к исчезновению с лица Земли такой формы жизни, которую обобщённо принято называть динозаврами. Вымирание на самом деле длилось не один десяток тысяч лет, дав, в итоге шанс на развитие млекопитающим. А так, глобальных вымираний в истории Земли было несколько разной степени массовости. Были и локальные вымирания. Например, какие-то животные, попадая в очень благоприятные условия, начинали массово плодиться, со временем окружающая их среда под их же воздействием заметно изменялась. Другие животные, которые раньше здесь жили, - им не больше не хватает пищи, так как пришлые всё пожрали. Им приходится или искать себе новый ареал обитания, или элементарно умереть. Но и самим расплодившимся пришлым приходится несладко, так как пищевой базы становится всё меньше и меньше.
- Что-то мне это напоминает, - мрачно заметил Алексей.
Обычно молчаливый Ярослав коротко рассмеялся.
- Такое случалось ещё до появления людей, Алексей, - поспешил сообщить учёный. – Не думай, люди не первые, и наверняка не последние. В истории Земли уже были периоды, когда какой-то вид становился преобладающим на всей планете, что меняло её облик, и что, в итоге, приводило к вымиранию этого вида, открывая возможности для развития других видов. Но да, люди расплодились, подмяв под себя всю экологическую систему, став доминирующим видом, который подавляет все остальные, лишая их жизненного пространства. В итоге вся система выходит из равновесия и наступает момент, когда… - Гранин на секунду отвлёкся. - Мальтузианскую ловушку люди, кстати, проскочили, но это что касается её классического понимания. Ты знаешь, что такое мальтузианская ловушка? Кто такой Мальтус?
- Ну… - попытался выйти из ситуации Алексей.
- Ладно, не важно, потом прочитаешь, когда вернёшься. Если совсем коротко, то при достижении определённой численности населения, оно не сможет обеспечивать себя пищей. И что тогда последует?
- Война. Люди будут сражаться за ресурсы.
- Что они и делают всю свою историю. Разве что набор ресурсов меняется. Но война лишь частный случай.
- В общем, последует вымирание, - Плетнёв подытожил за учёного его рассуждения.
- Да, до того момента, когда имеющихся ресурсов снова станет достаточно для поддержания и развития популяции.
- Вот только это будет уже новая популяция, которая будет более приспособлена к новым условиям.
- Ну да, - легко согласился учёный. – В каком-то смысле, сейчас на Земле идёт глобальное вымирание видов.
Как-то не стало легче от разговора, подумал Алексей. Однако, в тишине, в которую был погружён древний, хоть и так по-современному выглядящий город, что-то изменилось.
Алексей остановился и поднял левую руку, призывая остальных сделать то же самое. Группа стала посреди улицы.
- Слышите? – спросил Алексей, прислушиваясь.
Остальные тоже остановились, навострив уши.
- Что? – спросил Василий.
- Шёпот, чтоб его! – произнёс Алексей. - Это манекены!
- Ничего не слышу, - покачал головой проводник.
- Да нет, Алексей прав, что-то есть. Ты слышишь? – Гранин обратился с вопросом к Ярославу.
Тот, как обычно, не проронив ни слова, утвердительно кивнул.
