- Могу ли я к костру присесть? А то заплутала в тумане. Хорошо хоть, огонек ваш увидела.
Марья сразу почувствовала беду. Старуха ей не нравилась. И если подпустят ее к огню, может произойти все, что угодно.
Начало истории >> и Все предыдущие части
Утром часть скарба нагрузили на лошадь, другую распределили между членами отряда. Марья тоже получила свою ношу, правда, не слишком тяжелую.
Двинулись дальше. Чем глубже они заходили в лес, тем ближе друг к другу росли деревья, тем чаще хватали путников за одежду ветви кустарников.
А ближе к полудню на лес опустился странный туман. Ничего дальше трех метров не было видно. Они шли, то натыкаясь друг на друга, то на деревья. Камни и корни будто сами прыгали под ноги, делая так, чтобы путники постоянно спотыкались.
Сил, чтобы двигаться вперед уходило слишком много. Лошадь постоянно взбрыкивала. Она мотала головой, дергалась, но Добромир упрямо вел ее за собой.
- Да что с тобой сегодня такое? – буркнул он, когда кобыла рванула головой так, что мужчина едва устоял на ногах.
Лошадь нервничала. Она перестукивала копытами, тормозила и все пыталась посмотреть назад, пыталась развернуться.
Леша споткнулся о камень и растянулся на сырой земле. Матвей и еще один мужчина помогли ему подняться.
- Надо останавливаться, - сурово произнес Добромир. – А то, не приведи Перун, ухнем в яму, или еще сильнее заплутаем.
С удовольствием встали и скинули скарб на землю. Сырые от тумана ветки не хотели гореть, а путники уже успели даже продрогнуть. Казалось, что в лесу значительно холоднее, чем за его пределами, еще и вода, пропитавшая одежду, заставляла ее липнуть к телу.
Когда разожгли костер, все сели к нему так близко, как только могли. Стали отогревать замерзшие руки. Марью вообще уже давно трясло от холода, и Матвей накинул ей на плечи какую-то шаль из скарба.
Только-только отогрелись и начали обед из поджаренных кроликов, тушки которых уже два дня болтались на боку у кобылы, как темный силуэт проступил в тумане. Он все приближался, только никто не замечал, поглощенный вкусным обедом.
На опушке появилась сгорбленная старуха. Она взглянула на группку людей одним глазом – второй был слеп, и тихо спросила.
- Могу ли я к костру присесть? А то заплутала в тумане. Хорошо хоть, огонек ваш увидела.
Марья сразу почувствовала беду. Старуха ей не нравилась. И если подпустят ее к огню, может произойти все, что угодно.
- Не надо, не приглашайте ее, - тихо попросила девушка Добромира.
Но тот ее не послушал.
- Что нам старуха может сделать? – сказал тихо, а потом громко крикнул. – Садись к огню, любезная.
Марья, чувствуя неминуемую беду, подскочила к Миколе и Савке, которые тоже тревожно смотрели на подходящую все ближе каргу.
- С ней что-то не так. Я чувствую. Надо уходить скорее, - пробормотала девушка, присев рядом с юношами.
Кола схватил свой меч, с которым не расставался все это время, толкнул Савку.
- Если все будет хорошо, вернемся, - шепнул он сомневающемуся другу.
Они уже поднялись, чтобы идти, как Добромир, приглядевшись к близко подошедшей старухе, спросил:
- А что у вас за пятна на коже, бабушка?
Марья обмерла от ужаса, взглянув на старуху, она тоже увидела на ее лице и шее красные и уже потемневшие пятна омертвевшей кожи.
Матвей, который до того совершенно игнорировал происходящее, вскочил на ноги и испуганно вскрикнул.
- Чума! У нее чума! Она больна!
Он выхватил меч, натянул на нос себе рубашку.
- Уходите прочь! Нам не нужны здесь больные!
Марья потянула Миколу и Савку прочь. А старуха расхохоталась.
- Я не больная. Я и есть сама болезнь. И вы только что пригласили меня к огню, - протяжный звонкий, раздирающий уши хохот разнесся по всему лесу.
Марья, Микола и Савка уже во всю бежали прочь от костра. Они не видели дороги, но их это не останавливало. Скорее убежать. Скорее прочь. Как можно дальше от жуткой старухи-болезни.
- Это неправильно. Надо вернуться, - прерываясь на вдохи и выдохи, произнес Кола и остановился.
- Сдурел? Они все покойники. А вернешься, тоже таким будешь! – закричал на него Савка и преградил другу путь.
- Я знала, знала, что с ней что-то не так! Предупреждала Добромира! Надо было что-то сделать! – запричитала Марья.
Маленькая передышка, и вот они снова бегут.
Бежали минут двадцать. Остановились только, когда чуть было не угодили в овраг.
- Осторожно! – Микола вовремя успел оттащить Марью с края обрыва.
Надо было решать, что делать дальше. Но туман не давал возможности сориентироваться.
- Что теперь делать? Вернемся к отряду? Вдруг кто-то выжил? – пробормотал напуганный Савка.
- Нет больше никакого отряда. Ей нельзя противостоять. Никак, - судорожно вздохнула ведьма, опираясь руками на колени и часто дыша. Дома она совершенно не привыкла так много бегать.
- Чума ведь закончилась, - сказал Савка. – Лет двадцать назад.
- Да только в этих местах можно встретить все, что угодно. Это ведь проклятый лес, - простонала Марья, которую все еще терзали муки совести. Она могла произнести заклинание, могла бросить шарик разрыв-травы, чтобы отпугнуть проклятую Чуму. Только ничего не сделала. Унесла ноги прочь, чтобы не заразиться. Трусиха. Жалкая трусиха. Что бы сказала бабушка, узнай, как Марья поступила?
Вдруг послышались чьи-то шаги. Кто-то ломился через лес прямо к ребятам.
Микола и Савка обнажили мечи, вместе, не сговариваясь, заслонили собой Марью. Савка, правда, держал свое оружие неуверенно. А вот Кола, много дней тренировавшийся с Добромиром, выглядел даже угрожающе.
Ветки затрещали совсем близко и, вырвавшись из лап деревьев, прямо к ногам Савки и Миколы вывалился из тумана Матвей.
- Нашел! Нашел! – просипел он, пытаясь отдышаться. Поднялся на четвереньки, чтобы дальше встать, только Микола не позволил.
- Отойди назад, - потребовал парень. – И покажи свои руки.
- Я здоров! Здоров! Честно! – Матвей отполз и продемонстрировал шею, лицо и руки.
Ни одного пятнышка.
- Всех, кого она коснулась, они падали замертво, покрываясь такими же пятнами. Добромир попытался ее задержать, но погиб первым. Я удрал почти сразу же, только издалека наблюдал. Старуха оказалась не так медлительна. Нам с вами просто чудом удалось уйти.
- Она была рядом с тобой? – поинтересовался Микола.
- Нет! Нет! – Матвей замотал головой. – Пожалуйста, не бросайте меня здесь одного. Вместе проще выбраться будет.
Они переглянулись. Шанс, что Матвей мог быть заражен – был высок. Но и бросать приятеля, с которым они несколько недель шли бок о бок, было низко.
Марья поняла, что выбора не остается.
- Я его проверю, - шепнула она Коле.
- Магией? – так же тихо спросил он.
Девушка кивнула. Она вскинула руку и зашептала заговор. Матвей весь засиял золотым на секунду, а потом свечение пропало.
- Ведьма? – ахнул парень, поняв, что произошло.
- Он чист, - сухо произнесла Марья. – И если захочет теперь с нами идти, то пускай идет.
Она видела страх в глазах Матвея. Понимала, что все его ухаживания, все уловки, чтобы понравиться ей, были тогда, когда он думал, что девушка простая баба из деревни. А теперь он ее боялся. Боялся ее сути. И от этого немного болело сердце.
Из леса донесся хохот. Жуткий, визгливый. А затем голос:
- Где вы, ребятишки? Я уже устала вас искать!
Савка и Матвей разом охнули, вперили взгляд в стену деревьев, что виднелась в тумане.
- Быстро, надо развести костер! – приказала Марья, понимая, что остались считанные минуты, прежде чем Чума придет и за ними.
- Я чую вас, детки! – хихикал голос, доносящийся будто отовсюду. – Я уже близко!
Матвей, Микола и Савка быстро наломали ветвей у соседнего кустарника. Марья провела палкой небольшой круг, в котором поместились они все, а в центре, сложили ветки для костра.
- Огниво? У кого-нибудь есть? – спросил Матвей, хлопая себя по карманам.
Но ни у кого не было.
- Отодвиньтесь, - приказала Марья. И вдруг на ее пальце зажегся огонек. Будто кто-то свечку поджог. Она поднесла палец к шалашику и тот вспыхнул. Да так быстро, будто не были сырыми ветви, будто не было вокруг влажного тумана.
Марья встала. И воздела руки к небу.
- Духи и предки, защитите нас. Идите на мой колдовской огонь. Закройте нас. Укройте от смерти. Спасите от Чумы, - зашептала Марья, закрыв глаза.
Вдруг налетел ветер. Откуда он взялся, никто не мог понять. Только что душный тягучий туман сковывал движения, а теперь стал развеиваться под порывами сильного ветра. И только внутри круга было по-прежнему уютно и безветренно. Как будто кто-то заслонял четверых человек собой.
На поляне показалась старуха. Клочья тумана, еще не разлетевшиеся от ветра, тянулись следом за ней, будто плащ. Старуха опиралась на клюку. Один единственный глаз смотрел прямо на Матвея.
- Удрал, трусишка. Но я до тебя доберусь, - сказала старуха, ковыляя к костру. – Детки я так замерзла. Впустите к костру погреться?
- Нет. Уходи прочь. Тебя не ждут здесь! – звонко крикнула Марья.
Только Чума продолжала приближаться.
- Я чую вас. И мне нужны вы, - облизнула губы жуткая карга. – Вам больше некуда бежать. Позади обрыв.
Она захихикала. Подошла еще ближе и вдруг замерла. Протянула руку и отшатнулась, будто натыкаясь на преграду.
Ветер продолжал бушевать. Он трепал ее седые всклокоченные волосы, вырывал клочья тумана из мантии, и отталкивал старуху все дальше и дальше от круга, в котором сидели путники.
- Вы можете отталкивать меня, только я появлюсь сразу, как только вы сделаете шаг из этого магического круга. И тебе, ведьма, не удастся всех спасти.
Марья понимала, что женщина права. Они могут прятаться в магическом кругу, но как долго?
И тут вдруг к Миколе пришло озарение.
- Как раньше избавлялись от чумы? – шепотом спросил он у всех.
- Сжигали зараженных, - пробормотал Матвей. – Что ты задумал?
- Савка, мне нужен твой лук и стрела.
Кола оторвал лоскут от своей рубахи, намотал на наконечник стрелы. И запалил от огня.
- Какой-нибудь заговор на меткость? – усмехнулся парень, взглянув на Марью.
Та быстро зашептала что-то, но слов было не разобрать. Савка только услышал что-то про колдовской огонь.
Микола натянул тетиву и спустил. Горящая стрела, будто молния, пронзила старуху. И та вспыхнула. Завизжала. Попыталась потушить огонь на себе, но он только сильнее разгорался, подполя ее волосы. Одежды тлели, и капали какой-то черной вонючей жижей.
Чума упала на землю, стала валяться по ней, но огонь не угасал. Скоро карга превратилась в настоящий факел. Потом перестала дергаться и замерла. Огонь догорел. От Чумы на земле осталась только черная мерзкая вонючая лужа.
- Колдовской огонь всегда пожирает цель. Его ничего не может остановить. Только время, - тихо, но твердо, произнесла Марья.
- Ты пугающая, - пробормотал в ответ Савка.
Но в его словах не было страха, только восхищение.
Как вам глава? По-моему, получилось жутко.