Мальчик вернулся в реальность, только выйдя из леса. Он остановился, словно никогда в жизни не видел свою родную деревню. Потом он посмотрел на свои трясущиеся руки и на нож, который держал в правой. Всё, что осталось от отца…
«Что же они со мной сделают?..» – испуганно подумал он. Несмотря на свой возраст, он был достаточно разумен, чтобы понимать: от односельчан его ждала большая опасность, чем та, которую он только что пережил.
И тем не менее, он был всего лишь мальчиком. И что бы с ним ни делали, как бы ни ругали, чем бы ни угрожали, его всё равно несло домой. И он пошёл, собрав в кулачок всю оставшуюся у него волю.
Ещё на подходе к деревне он услышал крики и причитания. Естественно: солнце было ещё высоко, все работали в полях. Несуразная фигура семилетнего мальчика, всю жизнь привлекавшая нездоровое внимание, привлекла его и на сей раз. Тем более, что в этот раз он был в разодранной рубашке, покрытый царапинами, синяками и кровью.
– Демон! – раздались уже привычные мальчику крики.
– Проклятый!
– Меченый!..
«Ничего, – думал про себя мальчик. – Это пройдёт. Они просто напуганы, как всегда…»
Он не отрывал взгляда от его родной лачуги и, прихрамывая, приближался к ней. Вот отделился от дома амбар, вот он уже мог разглядеть крытые слюдой окна, вот стали различимы соломинки на крыше…
Во дворе, рядом с домом, сидела невысокая женщина с растрёпанными чёрными волосами, перебиравшая что-то в корыте. Заметив приближающегося мальчика, она прервала своё занятие и повернулась к нему.
– Где он? – надрывно спросила она.
Мальчик замер. Ему казалось, что он привык к такому отношению уже давно, но сейчас, после того, что он пережил, это оказалось чересчур.
– Мама… – робко произнёс он. Женщина резко вскочила и попятилась.
– Где он?! – повторила она свой вопрос.
Мальчик всхлипнул. Почему она так говорит, неужели она совсем не понимает…
Из дома вышел здоровенный детина с чёрными, как у женщины, волосами. Он положил матери руку на плечо и грозно глянул на своего брата.
– Где он, отродье?
«Как вы не понимаете, нужна помощь!» – захотел крикнуть он. Но вместо этого из горла вырвался лишь новый сдавленный всхлип.
– Ты убил его… – хрипло произнесла женщина. – Ты убил его!
Этого мальчик уже не выдержал. Одинокая слеза стекла у него по щеке.
– Нет! – крикнул он. – Это не я, это уэршан!..
– Люди! – завопила женщина. – Люди! Этот демон убил моего мужа!..
Люди не нуждались в её зове. Перед домом уже начала собираться толпа, почти все в деревне бросили своё дело и пришли сюда, чтобы расправиться с ненавистным мальчонкой.
– Это уэршан! – отчаянно вскричал мальчик.
– Это ты, ты, ты! – верещала женщина. – Ты вечно всё портил! Боги тьмы прокляли тебя, и ты несёшь это проклятие с собой повсюду!
– Это из-за тебя убежал наш пёс! – пророкотал старший брат.
– Это из-за тебя у нас прохудилась крыша в амбаре! – гнусаво произнёс второй брат, тоже вылезший из дома.
– Это иш-ша чебя два ража пшиходили люди короля! – прошамкал самый старый дед в деревне.
– Из-за тебя прошлой весной не уродился ячмень! – вставила ещё какая-то баба.
– Это из-за тебя у нас полёг скот в ту зиму! – прокаркала старуха, жена шамкающего старика.
Мальчик укусил губу, чтобы не заплакать. Ну как, как он мог быть повинен в смерти скота, если каждая овца была втрое больше него, не говоря уже о баранах? Каким образом он мог повлиять на стужу, которая в том году держалась дольше, чем обычно? Как он мог быть связан с приходом сборщиков податей? Как, как, почему всё всё время валят на него?!..
Толпа же сомкнулась полностью, и мальчик сжался, пытаясь вовсе исчезнуть. Отдельные крики уже оказались неразличимы, слившись в один оглушительный рёв, от которого тряслась земля и, казалось, вот-вот расколется само небо.
«Как так?.. – бессильно думал мальчик. – Как же так? Ведь меня же чуть не убил медведь, он убил отца, я едва смог с ним попрощаться, а теперь…»
– Сжечь! – внезапно донёсся визг черноволосой женщины. Вся толпа замолчала, словно бы задумавшись. Но слабый огонёк надежды, затеплившийся было в душе мальчика, был немедленно жестоко растоптан.
– Да! – подхватил один мужик, живший в хате на отшибе.
– Правильно! – вторила ему та же баба, что жаловалась про ячмень.
– Так ему!.. – потряс клюкой старик.
Мальчик сжался. Это был конец. Его отца больше не было рядом, чтобы его защитить. Толпа сомкнулась слишком плотно, чтобы он мог убежать. Его сожгут на костре, как какого-то колдуна…
– Что вы затеваете, добрые люди?
Этот вопрос вмешался в сознание толпы ровно в тот самый последний-распоследний момент, когда ещё можно было достучаться до их разума. Все жители, не успевшие вполне проникнуться идеей сожжения мерзкого выродка, обернулись к говорившему. Это был коренастый мужчина, одетый в богатый халат, в большой меховой шапке.
– Твоя какая забота! – прогнусавил средний брат.
– Я странник любопытный, этого у меня не отнять, – человек снял шапку и поклонился. – А потому всегда интересуюсь тем, что вижу.
– Кто ты будешь, незнакомец? – пробасил старший брат.
– Я купец из Идилерса Орнасио Бронделли, – снова поклонился незнакомец. – Путь свой держу в славный город Эмпихос. Проезжал через вашу деревню, увидел такое великое столпотворение и решил узнать, в чём причина.
– Этот выродок убил моего мужа! – крикнула мать, указывая пальцем на сжавшегося мальчика.
– Да что вы говорите! – ахнул купец. – Прямо зарезал на ваших глазах!
По толпе прошёл неуверенный шумок. Женщину, однако, это не смутило.
– Нет! Он наслал на него уэршана!
– Каков злодей! – погрозил пальцем купец. – Обучился разговаривать с чудищами, и на такое злодеяние пустил свой дар!
Люди в толпе снова озадаченно переглянулись. Видно было, что их смущают речи торговца.
– Ты не так всё понял, добрый человек, – загнусавил опять средний брат, но на этот раз как-то почтительней. – Это демоново отродье само ничего не творит. Однако же только его наружность такая дурная сама привлекает тёмные силы! Все добрые люди видели, что начало происходить после того, как родился выродок! – кое-кто в толпе согласно зашумел. – Его надобно умертвить, чтобы он не отравлял нам жизню далее!
– Верно! – выкрикнул кто-то.
– То бишь, – погладил усы торговец, – несчастья, подобных которым вы ранее никогда не знали, стали преследовать вас тогда лишь, когда родился этот ребёнок?
Ему ответили не сразу.
– Получается, так… – протянула ратовавшая за ячмень баба.
– Выходит, что проще и надёжней всего было бы увезти его отсюда, не так ли, добрые люди?
Средний брат озадаченно почесал затылок.
– Выходит, так…
– Нет! – взвизгнула женщина. – Его надо убить, убить! Пусть будет проклят тот день, когда моё лоно извергло эту мерзость!..
Брат будто опомнился, и как бы нехотя произнёс:
– Спасибо тебе, добрый человек, да только верно мать молвит: лучше уж бы его этого, того…
– Да, – насупился старший. – Какая нам с того польза, если ты его увезёшь куда? А ну как…
– Тогда новое предложение – я его покупаю! – объявил купец и снял с пояса мешок. – Хорошие деньги, честные! Уверен, ваша лачуга видывала и лучшие времена! А пашни – тем более!
– Его нужно сжечь! – взвизгнула женщина, но её гигант-первенец словно её не услышал.
– Зачем тебе этот выродок?
– Я странствующий купец, добрый человек, – ответил незнакомец в подтверждение звякнув монетами в мешке. – В моём деле пригождаются разные диковины.
– Он не просто диковина, он жутко опасная диковина, господин торговец, – покачал головой средний брат. – Ежели его не умертвить тута же, он же ж может весь урожай нам попортить!..
– Затем я и заберу его у вас! – купец вновь потряс кошельком. – Вы народ пашущий, вам храмовые премудрости неведомы. А ну как его вовсе не жечь нужно было, а топить? А если б в его сожгли сейчас, то витал бы его дух в деревне до тех пор, пока бы её всю не извёл?
Толпа заволновалась, люди переглянулись. Большой брат почесал чёрную бороду.
– Продай его, – проворчала старуха. – Верное дело купец говорит, пущай нечистью святые люди занимаются!
– Пшавильна! – прошамкал старик. – Неча тут, неча!..
Детина опять почесал бороду. Мальчик всхлипнул вновь. Почему, почему это происходит? Что он сделал не так? За что ему всегда выпадают такие испытания!..
– Сколько? – неожиданно спросил старший брат.
– Триста парсов, – купец поднял мешок. – Серебром!
Из глаз старшего брата пропало всякое сомнение. Он широко улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов.
– По рукам, – по-бараньи проблеял он.
– Отлично! – купец сдержанно улыбнулся. – Ваши деньги!
Он с удивительной ловкостью кинул мешок. Брат мальчика едва не повалился, кинувшись за ним, но всё-таки поймал и довольно, по-тупому заулыбался.
– А теперь – моего мальчика.
Брат, едва обратив внимание на мальчика, пихнул его.
– Прочь, отродье, и не появляйся здесь больше, – он поднял мешок и с такой же бездумной улыбкой уставился на него. Прочая родня тут же обступила его, что-то выкрикивая и вздыхая. Только мать всё с такой же жгучей ненавистью смотрела на сына.
«Почему?.. – бессильно подумал мальчик. – Почему?..»
– Пойдём! – мягко сказал купец. Мальчик, потупив взгляд и не понимая, что делает, поддался манящему голосу.
«Неужели я и в самом деле виноват?..»
***
Купец Орнасио Бронделли поднялся вслед за выкупленным им мальчиком в свою крытую кибитку и, закрыв дверь, наконец, не выдержал.
– Варвары! – вскричал он. – Чудовища! Тёмный народец!
– Что-то случилось, господин Бронделли? – лениво, как обычно, спросил его личный слуга Силлио.
– Деревенские собирались сжечь этого мальчика! – Бронделли сдерживался, как мог, чтобы не напугать ребёнка ещё больше. – Мальчика, Силлио! Воистину, Астелий – дикое место!..
– При всём уважении, господин Бронделли, – протянул Силлио, – у нас в глубинке не лучше.
Бронделли вздохнул. Он в самом деле частенько забывал, что был всего лишь немногим из тех, кто не только научился читать, что уже было заметным достижением, но и старательно изучал все новейшие труды по анатомии, астрономии, экономике, политике и, конечно, этике. Чего же было ожидать от недавно получивших свободу полудиких крестьян…
– Ты прав, – он повернулся к мальчику и заговорил по-астельски. – Всё хорошо, малыш. Я не причиню тебе вреда. Как тебя зовут?
Мальчик не отвечал, а только недоверчиво осматривался, бросая взгляд то на купца, то на его слугу.
– При всём уважении, господин Бронделли, – крякнул Силлио, – я могу понять, почему невежественный человек разглядит в нём силы зла.
Слуга был прав: внешность мальчика была необычна. Кожа его была бледной, как снег, ненамного темнее были и волосы. Но в первую очередь обращали на себя внимание глаза: небольшие, с ярко-красным зрачком, обжигающие взглядом не по-детски серьёзным и пронзительным.
– Вы сказали, что отдадите меня в храм, чтобы меня убили, как надо, – тихо проговорил мальчик.
– Мне пришлось соврать, иначе твои соплеменники не отпустили бы тебя, –произнёс Бронделли.
– Зачем?
– Там, откуда я родом, такие случаи считаются страшным преступлением. Я просто не мог пройти мимо, – Бронделли присел, чтобы его глаза оказались на уровне глаз мальчика. – Как тебя зовут?
Видимо, объяснение успокоило беднягу, потому что он расслабился и тяжело, отрывисто вздохнул.
– Й-йессен.
– Что произошло, Йессен? Почему на тебя напали твои собственные односельчане?
Мальчик всхлипнул.
– Они… Они никогда меня не любили… Говорили, что меня сделали таким Боги тьмы… И что я всегда виноват во всём…
Мальчик всхлипнул опять, на этот раз – громче и отрывистей.
– У меня отец охотник… Был… Мы пошли с ним в лес сегодня с утра, а там… Уэршан…
Мальчик шмыгнул носом и вытер слёзы рукавом. В другой руке, Бронделли только сейчас это заметил, мальчик держал окровавленный нож.
– Отец… Победил его… Но сам… – новый всхлип. – А потом я вернулся… И сказали, что это я виноват, в том, что… – мальчик отрывисто вздохнул. – Отец погиб…
Мальчик не выдержал и заплакал. Силлио страшно выругался на родном идилерсском и присел рядом с мальчиком, подав ему какую-то фляжку.
– Пей, – с акцентом сказал он. – Будет легче.
Мальчик не стал спорить и, зажмурившись, сделал несколько глотков. Бронделли положил руки ему на плечи.
– Теперь ты в безопасности, – сказал он. – Здесь тебя никто не обидит.
Он не был уверен, что это помогло. Но, с другой стороны, ожидать от маленького ребёнка, что он сможет взять себя в руки после того, как на него напал уэршан, косматое когтистое чудовище с головой совы, как на его глазах погиб отец, как жители его деревни, включая его собственную мать, собирались забить его до смерти…
В дверь постучали, и в проёме показалось грубое лицо куранца Могурса, главы охраны небольшого каравана.
– Господин Бронделли, местные пока не расходятся. Вы по-прежнему?..
– Нет, не будем здесь задерживаться, – Бронделли поднялся. – Ни секунды дольше, чем надо. Готовьтесь к отбытию.
– Как скажете, – дверь закрылась.
Бронделли обернулся обратно к мальчику. Видят всемогущие боги – если они в самом деле существуют, – он устал. Устал от того, что везде, где бы он ни проезжал, он встречал всё то же: злобу, упрямство и патологическое желание спихнуть все свои беды на кого-то другого, и чем более беззащитного, тем лучше. Довольно часто приходилось просто закрывать глаза, проходить мимо. Но сегодня удача улыбнулась ему. Один спасённый мальчик – уже великое счастье.
– Почему? – всхлипнул малыш. – Почему они так?..
– Они просто видят, что ты другой, – попытался объяснить Бронделли. – И не понимают, почему. Это их пугает.
– А вы? – спросил мальчик, утерев лицо рукавом и пристально взглянув на купца. – Вы знаете?
– Нет, – не стал врать Бронделли. – Но меня это не пугает. Потому что мы можем это узнать.
– Правда? – прозвучал голос мальчика, полный как недоверия, так и надежды.
– Да, – улыбнулся Бронделли. – Правда.
– Хорошо, – серьёзно кивнул мальчик. – Тогда я не буду пытаться от вас убежать.
– Добро, – усмехнулся купец. Пожалуй, на многие мили вокруг только его кибитка и была местом, где мальчика-альбиноса не ждали опасности и трудности. У самого Бронделли детей не было, но сейчас он внезапно преисполнился решимости. Раз от мальчика отказалась его семья, его соплеменники – он сам станет для него семьёй. Он вырастит его и воспитает – так, чтобы он сам научился всему, что знает Бронделли, и даже большему. Чтобы сам мальчик никогда не поступал с другими людьми так, как поступили с ним.
– Что ж, Силлио, – сказал он по-идилерсски, едва сдерживая улыбку, – похоже, к нашей славной компании добавился ещё один человек.
– Как скажете, господин Бронделли, – к слуге вернулась его обыденная ленность. – Как скажете…
Автор: Прохор Смирнов
Источник: https://litclubbs.ru/writers/7801-zhertva.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: