38.
Подготовка к свадьбе и приемы, устраиваемые в честь обрученных, занимали все свободное время Елены. Помимо этого, она ещё скрупулезно контролировала последние штрихи по пошиву подвенечного платья. Каждую ночь Елена валилась в постель, не чувствуя ног от усталости. За пять дней до свадьбы она была слишком измотана, чтобы посетить бал, который давал один из друзей Мэттью. На следующий день она послала Ною записку, в которой извинилась, что не сможет составить ему компанию на променаде в парке.
Вместо прогулки, Елена устроилась в кабинете Мэттью, окунула перо в чернильницу и приготовилась заняться тяжкой обязанностью - необходимо было выразить благодарность бесчисленным друзьям и знакомым, присылавшим свадебные подарки.
Дворецкий сообщил лорду Кеннету, где находится его невеста и продолжал рассматривать незнакомую спутницу маркиза Каннингема, с которой он прибыл.
Оставив гостью в одном из салонов, Ной дошел до кабинета, тихо приоткрыл дверь и замер на пороге.
Елена сидела за столом, низко склонив голову. В густых волосах, собранных и перевитых лентами, играли отблески солнечного света, льющегося сквозь стекло. Безупречный профиль, изящная фигурка, никогда она ещё не выглядела такой хрупкой и прелестной, практически неземной.
—У вас какие-то проблемы? - осведомился Ной и встал у неё за спиной, разглядывая, что же так старательно выводит на бумаге его прекрасная будущая жена.
—Я не слышала, как вы вошли, - извиняющимся тоном пролепетала Елена, повернув голову.
—Мадам, - улыбнулся Ной, положив ей руки на плечи, - вы, похоже, отвели мне роль стороннего наблюдателя во всех этих приготовлениях и вспомните о моей скоромной персоне, лишь когда направитесь к алтарю?
—Извини, просто я действительно очень устаю, - Елена встала со своего места и теперь с самой обворожительной улыбкой смело смотрела в глаза Ною. - Я ужасно скучала по тебе вчера вечером… ты хорошо провел время на балу?
—Только не в твое отсутствие, - безумно обрадовался Ной её искреннему признанию и тому, что Елена наконец научилась обращаться к нему на «ты», по крайней мере, когда они оставались наедине. - Я тоже скучал по тебе, принцесса, - он нежно поцеловал её в висок, едва касаясь губами.
Девушка обняла его и потерлась щекой о шелковистую ткань серого жилета. От этого её внезапного порыва нежности, Ной чуть не забыл главную цель своего визита.
—Я привез одного человека, который сейчас находится в салоне и сгорает от нетерпения увидеться с тобой, - вдыхая волшебный аромат её волос, объявил он.
—Какого человека, - встрепенулась Елена.
—Идём со мной, сама всё увидишь.
Как только лакей распахнул двери и Елена увидела лицо посетительницы, слёзы брызнули из глаз.
С воплем «Изабелла», она бросилась через всю комнату, заключив в объятия свою старшую сестру, единственную законнорожденную дочь короля Испании и главную наследницу трона.
—Здравствуй, дорогая, - отвечала принцесса Изабелла не менее крепкими объятиями.
—Подожди… Но как же ты… здесь? А отец, как он тебя отпустил? - начинала приходить в себя Елена.
—Он был инициатором моего путешествия. Как только мы узнали, что ты выходишь замуж, сразу начали планировать поездку. Само собой, тайную, - объясняла Изабелла. - Спасибо маркизу Каннингему, он оказывал нам содействие и сам лично встретил меня в порту, - выразила она свою благодарность Ною, стоявшему у дверей и молча наблюдавшему за трогательной сценой.
—Так это сговор?! - воскликнула Елена, с укоризной глядя на бессовестных интриганов.
Все бы ничего, но её сверкающие от счастья глаза и очаровательные ямочки на щеках предельно ясно давали понять, как она счастлива.
—Я вас оставлю, - сообщил Ной. - Мне нужно организовать охрану для вашего высочества, - добавил он, глядя на Изабеллу, после чего покинул салон.
—Боже мой, я не верю своим глазам, - Елена никак не могла перестать обнимать сестру. - Ты останешься со мной до самой свадьбы?
—Да, дорогая, я буду присутствовать на венчании, но после этого сразу уеду, - пообещала Изабелла. - Вот, возьми, это от отца, - она протянула Елене квадратную бархатную коробку.
Открыв крышку, девушка чуть не ослепла от блеска бриллиантов всевозможных форм огранки и размеров, украшавших роскошную тиару. Заостренные зубцы венчали великолепное украшение и делали его похожим на корону.
—Отец очень просил, чтобы ты надела её в день свадьбы, - сдавленным голосом вымолвила принцесса.
—Хорошо, - судорожно проглотив комок в горле, пообещала Елена.
Вскоре к девушкам присоединилась вдовствующая герцогиня, чтобы выразить свое почтение высокопоставленной гостье, а к окончанию обеда подоспели герцог Кенвуд со своей супругой.
Изабеллу разместили в самых роскошных гостевых покоях городского дома на Аппер-Брук-Стрит.
Понимая, что сестре необходим отдых после длительной дороги, Елена проводила её до комнаты, пожелал приятных снов, а сама отправилась к себе, чтобы продолжить писать благодарственные записки.
Открыв ещё раз подарок отца, девушка провела пальчиками по шелковой подложке, замечая, что один из уголков как-то странно топорщится. Сердце гулко застучало в груди. Елена бросилась к двери, заперлась на замок, потом снова метнулась к кровати, потянула подложку за угол, обнаружив под шелком прямоугольный конверт с двумя восковыми печатями. Она знала, что один из восковых кружков является личной печатью его величества, предназначенной исключительно для секретной переписки.
Трясущимися руками, Елена взломала печати, развернула письмо и жадно впилась глазами в строки, написанные знакомым ей, размашистым почерком.
«Дорогая дочь, я не знаю, найдешь ли ты в себе силы простить меня за всю ту боль, что я тебе причинил. Нет слов, способных выразить глубину моего раскаяния. Только спустя время я понял, что потерял самое дорогое - ребёнка, любившего меня самой искренней и чистой любовью…»
Буквы поплыли перед глазами, на плотную бумагу упали несколько крупных соленных каплей. Невероятными усилиями Елена сдерживала рыдания, вызывающие боль в груди.
«… Вряд ли мы сможем когда-нибудь увидеться, поэтому считаю своим долгом сообщить тебе в письме важную весть. Твоя мать жива. Мне не хватило духу поступить с ней, как того требовали законы. Вместе с моим верным подданным мы инсценировали её смерть при задержании. В день похорон в закрытом гробу лежала просто похожая женщина, умершая от какой-то болезни. Я не знаю, где Виктория, что с ней, но на моих руках нет её крови.
Если ты читаешь это письмо, значит Изабелла передала тебе мой подарок. Я прошу, надень его в день своей свадьбы. Так я буду знать, что ты хотя бы попытаешься найти в своем чистом сердечке маленький уголок для своего вероломного отца.
Я тебя всегда любил, люблю и буду любить..»
Девушка захлебывалась слезами, зажимая рукой рот. Нельзя было допустить, чтобы кто-то увидел это письмо. Она понимала, какая страшная тайна содержится в этих строках. Не в силах успокоиться, Елена продолжала самозабвенно рыдать, шепча два заветных слова: «мама жива».
Кое-как взяв себя в руки, она спрятала письмо обратно в коробку с тиарой, совершенно не имея представления, что дальше делать с этой информацией.
Отвлечься от душевных терзаний помогла предсвадебная суета. За пару дней до церемонии Кенвуд-Парк превратился в дикий пчелиный рой. Слуги так торопились, что создавалось ощущение, будто они передвигаются не касаясь пола, при этом сталкиваясь друг с другом. Даже учитывая помощь Александры, Мины и Изабеллы, Елена разрывалась между тысячей и одним срочным делом. Лишь вдовствующая герцогиня умудрялась сохранять раздражающее всех спокойствие.
В один из дней Елена не выдержали и в сердцах ляпнула бабушке:
—Я не понимаю, как можно настолько равнодушно относиться к масштабному мероприятию, которое вот-вот состоится в вашем имении.
—Не вижу ни единой причины вливаться в это всеобщее безумие, - смакуя шерри, пожала плечами Алисия Редверс. - Гости, искренне испытывающие радость за вашу пару, смогут от души веселиться даже в деревенской лачуге, а те, кто собирается почесать языками, найдут недочеты и в Букингемском дворце. Со своей стороны я сделала все возможное, чтобы организовать идеальный прием в честь вашей свадьбы.
—А вы? Вы искренне за меня рады? - предельно серьезно смотрела на герцогиню девушка.
—Судя по твоим сверкающим глазам, ты на седьмом небе от счастья. Пожалуй, большего мне и не нужно, - так же серьезно ответила пожилая леди, а я Елена готова бла поклясться, что увидела сверкающую влагу в уголке глаз любимой бабушки. - Но я по-прежнему не одобряю ни твоего платья, ни твоего будущего мужа, - тут же добавила она ложку дёгтя.
—Бабушка, я вас обожаю, - Елена кинулась на шею растерявшейся герцогине и звонко поцеловала её в морщинистую щеку.
Накануне свадьбы, все причастные к торжеству, переехали в городские дома, чтобы без проблем добраться до собора.
Церемония венчания должна была начаться не раньше двух часов и эти несколько часов показались Елене, проснувшейся ни свет ни заря, вечностью. Однако после полудня стрелки часов понеслись с бешеной скоростью. Горничные вбегали и выбегали, все суетились. Изабелла сидела на краешке кровати в комнате сестры и наблюдала, как Мина расчесывает густые волосы Елены, чтобы придать им блеск. Несмотря на то, что Мина была приглашена на свадьбу в качестве гостьи вместе со своим мужем, прической невесты занималась именно она по своей же инициативе.
—Нам следует пораньше поехать в церковь, - нарушила молчание Изабелла. - Герцог Харрингтон сказал, что улицы забиты экипажами, а перед входом собираются толпы зевак.
На самом деле все оказалось куда печальнее. Уже в нескольких кварталах от собора экипаж, в котором сидели герцог Харрингтон, Елена и Изабелла, безнадежно застрял среди повозок и карет сотен восторженных зрителей. Казалось, весь город собрался, чтобы воочию стать свидетелями блестящей свадьбы.
Стоящие в ризнице Джейме, Дункан и ещё несколько приятелей Ноя с надеждой уставились на герцога Кенвуда. Мэттью подошел к приятелю, облокотившемуся на стол.
—Никогда не видел ничего подобного, - радостным голосом объявил он. - Ближайшие улицы забиты людьми, движение полностью парализовано. Боюсь, что леди Лайтнер просто не сможет добраться до церкви.
—Мэтт, я бы на твоем месте не рисковал так напрасно своей жизнью, - стиснув зубы, Ной решительным шагом направился к двери, выходившей на площадь.
—Да ладно тебе, не нервничай, - герцог Кенвуд хлопнул приятеля по плечу.
—Я не нервничаю, я ненавижу ждать! - рявкнул Ной. - Что, черт подери, здесь происходит? - он наконец сам увидел весь ужас, творящийся на улице.
—Маркиз Каннингем женится! - продолжал веселиться Мэттью. - И к тому же на красавице с загадочным происхождением, возможной внебрачной дочери короля Испании, - последние слава он произнёс шепотом.
—Но их сюда никто не приглашал, - мрачно заметил Ной, указывая в строну заполонивших улицу горожан.
—Если ты забыл, что впрочем не удивительно в твоем то состоянии, церковь - не наша собственность, поэтому все справедливо считают, что имеют право находиться здесь, хотя места не осталось даже на хорах.
Неизвестно до какой степени успел бы разозлить приятеля герцог Кенвуд, но на его счастье архиепископ в полном облачении объявил, что невеста прибыла.
Более двадцати тысяч свечей из белого воска освещали проходы и алтарь. Первые звуки органа наполнили огромное помещение, отражать от стен и взмывая к сводчатому потолку.
—Не переживайте, дорогая, все будет хорошо, - герцог Харрингтон успокаивал Елену, заметив как дрожит её рука, лежащая на рукаве его фрака.
Артур Ричардсон гордился, что именно он удостоился чести вести к алтарю невесту своего внука.
Елена смогла только кивнуть, с трудом стараясь устоять на ватных ногах.
Сделав первые робкие шаги по центральному проходу, девушка почувствовала на себе взгляды сотен людей. В какой-то момент, когда место в первом ряду заняла принцесса Изабелла, тихо выскользнувшая из боковой двери, шепот, пронесшийся по рядам, чуть не заглушил звуки громкой музыки. Слова «принцесса Изабелла», «наследница трона», «графиня точно внебрачная дочь» «она же копия фаворитки», «роскошная тиара» заполнили зал.
Ной не слышал ничего, его внимание было приковано к шагающей под руку с его дедом красавице. Он не раз представлял себе, как она должна выглядеть в этот момент - прекрасная дама в летящем шелковом платье и облаке вуали, скрывающей лицо. Видение, представшее его взору, едва не лишило разума. Ни одна невеста во всем мире никогда не была такой ослепительной. Платье цвета слоновой кости удивительно выгодно подчеркивало белоснежную кожу его обладательницы. Корсаж из тонкого кружева с идеально подобранным по тону подкладом льнул к груди и спускался конусом к талии. Длинные рукава из такого же кружева обтягивали изящные руки. Но настоящим произведением искусства являлась пышная юбка с длинным шлейфом, украшенная жемчугом и бриллиантами. Редкая россыпь блестящих камней и перламутровых бусин начиналась от талии, их количество увеличивалось к низу юбки, достигая максимальной концентрации на шлейфе.
Елена шла навстречу Ною без стыда и смущения, даже не прикрываясь вуалью и не опуская глаз, как это делали абсолютно все женщины, идущие к алтарю. Единственным украшением на голове являлась роскошная тиара, сверкающая в огненных длинных волосах, уложенных идеальными локонами и рассыпавшихся мягкими прядями по плечам и спине.
—Ваше величество, я ослеплен, - прошептал Ной.
Зрители, затащившие дыхание в напряженном ожидании, увидели, как маркиз выступил вперед, взял руку невесты и коснулся её губами в приветственном поцелуе. Как же неотразимо он выглядел в угольно-черном фрачном костюме, жилете из серебряной парчи и белой сорочке с жабо.
—Я могу надеяться, что вы случайно перепутали слова величество и высочество? - так же шепотом спросила Елена, не в силах сдержать улыбку от его восторженного взгляда.
—Ни в коем случае, - улыбнулся Ной.
Елена стояла у алтаря, чувствуя крепкое пожатие теплой руки будущего мужа. Повторяя слова клятвы, она подняла глаза и у тонула в ласковом, обожающем взгляде Ноя. Девушке с трудом удавалось придать своему голосу твердость и решительность, особенно сложно это было, когда пришлось обещать повиноваться мужу, ведь в этом момент Ной поднял брови с таким комическим недоверием, что она поперхнулась смешком и едва не пропустила слово.
Наконец их провозгласили мужем и женой. Ной воспользовался правом поцеловать новобрачную. Поцелуй оказался настолько целомудренным и непохожим на те, что он дарил ей раньше, что Елена не смогла скрыть изумления.
—Придется попрактиковаться, - оправдывался Ной, - пока я не овладею этим искусством.
—Буду рада оказать вам содействие, милорд.
Елена сидела рядом с Ноем в экипаже, катившем по гладкой дороге к Кенвуд-Парку, рассматривая широкое золотое кольцо, которое жених надел ей на руку. Оно дарило чувство приятной тяжести, занимая почти всю фалангу и безусловно являлось дерзким вызовом всему миру, что отныне эта женщина принадлежит лишь своему мужу.
«Мой муж, подумать только» - с восторгом размышляла она. Эталонный образец мужественности, элегантности, утонченный и загадочный маркиз Каннингем, мечта всех женщин и олицетворение грубой силы, готовой в любое мгновение обрушиться на противника. Человек, спасший её из лап барона, подарившей ей новую жизнь. И теперь она носит его имя. Эти мысли одновременно пугали и восхищали.
Прием, открытый первым вальсом новобрачных, был поистине роскошным. Весь вечер взбудораженное общество обсуждало присутствие в церкви принцессы Изабеллы, которая загадочно исчезла сразу после венчания.
Елена искренне веселилась, упиваясь тем, что находится в центре внимания. Холодное шампанское лилось рекой, а изысканные блюда украшали праздничный стол.
—Сожалею, дорогая, но нам пора уезжать, иначе половине гостей понадобятся подпорки, чтобы они не упали посреди бальной залы - Ной подошел к Елене, протянув ей бокал шампанского.
—Я не могу понять, почему они не разъезжаются, - сделав глоток, возмущалась девушка.
—Потому что гости не имеют права покинуть свадебный прием раньше жениха и невесты, - объяснил он.
—О Боже! Почему же ты раньше мне об этом не сказал? - с изумлением воскликнула она.
—Не хотелось мешать тебе получать удовольствие, - мягко улыбнулся Ной. - Давай найдем твою бабушку и Мэттью, нужно попрощаться с ними.
До Монгрейва ехали в полном молчании. Ной любовался красавицей-женой, Елена же понимала, чем должен закончиться этот день. Мысли о первой брачной ночи пугали её до дрожи. Она снова погрузилась в пучину воспоминаний, силясь воскресить в своей памяти цепочку событий, произошедших в домике лесника. Но все её старания были напрасными.
Ной проводил жену до дверей её спальни, а сам скрылся за дверью смежной комнаты.
Ванна с морской солью и лепестками лаванды не помогла девушке успокоится. Облачившись в ярко-красный кружевной пеньюар, Елена отправила Сару с Клариссой спать, а сама села на банкетку у туалетного столика и уставилась на свое отражение. К той минуте, когда двери, соединяющие супружеские спальни, распахнулись, Елена уже так извела себя тревожными мыслями, что вскочила на ноги и огромными глазами в испуге уставилась на своего мужа, стоящего в проёме.