Центр катастроф - 3. Сыр в мышеловке. Ч - 4, 5, 6.

Сергей Макаров Юс

Начало: https://dzen.ru/a/ZcWqQFpQfQcrQZR0

Часть 4

1
         Кабинет начальника экспертно-аналитической службы Центра катастроф Аверьянова Аркадия Александровича превосходил по размерам помещение, занимаемое Павлом Осташенковым более чем в два раза. При этом стоит отметить, что старший эксперт еще и делил помещение со своим напарником Дмитрием Черниченко. Но сейчас в кабинет начальника набилось столько народу, что в нем стало тесно. Помимо самого Аверьянова присутствовали Осташенков, Черниченко, Олег Гордеев, Родион Крутиков, представители медико-биологической службы – Ведерников, Терещенко и Урлашова. Возможно, не помешало бы позвать и Олесю Савельеву, но тогда, учитывая присутствие подполковника Галкина и его подчиненного Кости Пашутина, в кабинете просто не оставалось места. Поэтому Олесю приглашать не стали, тем более что все выкладки Савельевой и так были известны медикам.

       - И так, господа хорошие, - начал Аверьянов, искоса поглядывая на подчиненных, - со вчерашнего дня мы работаем по этому делу официально, по представленному из областного УВД запросу, поэтому прошу все свои действия координировать с полицией и докладывать мне.
       - Так, мы вроде бы и так уже... – Начал, было, Черниченко, но его тотчас же прервал Аверьянов.
        - Нехорошо перебивать начальство, даже если ты говоришь все верно и по существу, - заявил Аркадий Александрович, пристально посмотрев на подчиненного, и Черниченко моментально умолк, едва заметно кивнув головой.
        - И, поскольку продвижение нынешнего дела идет весьма туго, по предложению представителей полиции мы собрали всех участвующих в расследовании, - продолжил Аверьянов, обведя присутствующих взглядом, - по крайней мере, с нашей стороны, - тут он посмотрел на Галкина, - начнете Вы?
        - Я думаю, в случае необходимости подключусь к обсуждению немного позже, - после небольшой паузы ответил подполковник.
        - Хорошо, - кивнул головой Аверьянов и посмотрел на Осташенкова, - тогда Павел Михайлович, прошу Вас, изложите все аспекты дела, которые удалось собрать на настоящее время.

        Павел отодвинул стул, и собрался было встать, но Аверьянов остановил его взмахом руки:

        - Можно сидя, Павел Михайлович.
        - Хорошо, - кивнул головой Осташенков и, оглядев собравшихся начал доклад:
        - К настоящему времени удалось собрать информацию, из которой складывается следующая картина. Четыре года назад, некий египетский ученый собрался провести исследование некоего древнего храма в Гватемале. Поскольку экспедиция являлась негосударственной, то деньги на неё выделяли частные инвесторы, и среди таковых немалые средства вложили господа Иванцов, Бершанский и еще три коллекционера из нашего города. Сами они в экспедиции непосредственного участия не принимали, по крайней мере, в Гватемалу они не выезжали.

        Здесь Павел сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

        - Однако, двое из них, на момент окончания экспедиции находились в Мексике, возможно для того, чтобы осуществить перевозку найденных там предметов. Каким образом на этих людей вышел египетский ученый, пока неизвестно, но не исключено, что это являлось их собственной инициативой. Целью экспедиции являлось изучение самого храма и всего, что удастся найти внутри него. А поскольку сия экспедиция была уже далеко не первой, то предполагалось, что большая часть предметов, находившихся на виду, уже изъята. Поэтому экспедиция предполагала вскрыть часть стен храма, чтобы добраться до каких-то скрытых тайников. Впоследствии, при вскрытии одного из этих тайников несколько членов экспедиции погибли, но, как мы полагаем, все же смогли добраться до каких-то устройств или артефактов, скрытых в скале. После чего, участники экспедиции разделили неизвестный и весьма сложный механизм на составные части и вывезли его из Гватемалы. При этом, как теперь становится понятно, основные части этого механизма оказались у жителей нашего города, спонсировавших сию экспедицию.

         В этом месте Осташенков сделал еще одну остановку, чтобы передохнуть и акцентировать внимание слушателей, а затем продолжил рассказ:

         - Однако, при вторжении в непредназначенную для непосвященных часть храма, вероятнее всего, произошла активация некоей защитной программы, частью которой, что тоже не исключено, являются некие люди, обладающие необычными способностями. Коллекционеры, вероятно, хранили части механизма отдельно, или, боясь собрать его, или не доверяя друг другу. И так продолжалось бы и далее, если бы кто-то из охранников или хранителей храма не узнал, где находится устройство, похищенное из тайника. Этот человек добрался до коллекционеров, заставил их выпить некий наркотический препарат, а затем убил по очереди с помощью еще одного, весьма экзотического устройства, вероятно, также хранившегося в храме. Далее, можно предположить, что один из коллекционеров, вероятнее всего, Бершанский, успел передать какую-то часть неизвестного устройства одному из своих помощников, коим является известный полиции Александр Задорожный. И, поэтому, убив Бершанского, неизвестный нам хранитель храма не получил все части искомого механизма и теперь преследует Задорожного. При этом следует учесть, что этот хранитель обладает совершенно необычными умениями, например, его практически невозможно увидеть, даже используя видеозапись, но при этом он отражается в зеркале. Так же он может каким-то образом воздействовать на современную технику, например, он полностью вывел из строя мой мобильный телефон, и думаю, что мобильный Задорожного не работает по той же причине. Ну, вот, примерно все, что я хотел сказать.

         Павел обвел глазами присутствовавших и умолк, положив руки на стол, как бы говоря, что готов выслушать замечания и предложения.

        - Знаете... – Медленно, словно поднимаясь по необыкновенно крутой лестнице, проговорил Галкин после небольшой паузы. – Если бы не страшная смерть пятерки коллекционеров и реально странное поведение человека-невидимки, я бы посчитал, что мне рассказали сейчас сюжет авантюрно-фантастического романа. Но, к величайшему сожалению, кое-что из этого я видел собственными глазами, да и пять трупов тоже никуда не делись. Поэтому, мне хотелось бы узнать – что мы можем делать дальше?
         - А местонахождение Задорожного не удалось установить? – осторожно поинтересовался Черниченко.
        - К сожалению, пока нет, - отрицательно покачал головой Галкин, - городские камеры видеонаблюдения сняли его в нескольких местах города, и почти во всех случаях он быстро перемещался, постоянно оглядываясь по сторонам.
        - Вероятно, Александр ощущает слежку за собой, - немного подумав, заметил Павел, - к тому же, он явно в курсе, что разглядеть своего преследователя может только в зеркале, поэтому и находится там, где ему доступны зеркала или предметы их заменяющие.
        - А этот тип, который преследует Задорожного, и с большой долей вероятности имеет отношение ко всем убийствам, на видеозаписях не появлялся? – посмотрел на представителей полиции Аверьянов.
        - Только один раз. – Бросив короткий взгляд на свое начальство, ответил Пашутин. – Точнее, все-таки два раза, первый – возле парка, там, где он чуть не нагнал Задорожного, и второй раз – возле автосалона «Авто Планета», в южной части города. В обоих случаях четкой видимости нет.
        - Кстати, замечу, если Задорожный попытается выйти на связь еще раз, а такое вполне может быть, - вступил в разговор Галкин, - немедленно сообщайте нам.

          Осташенков и Черниченко одновременно кивнули головами.
Аверьянов же, после небольшой паузы, обратился к экспертам:

        - Теперь ваша очередь, что удалось выяснить по вашей части, начнем с Гордеева, пожалуй.
        - Некоторые следы, оставленные неизвестным в городском парке, содержат в себе частицы все тех же спор, которыми были одурманены погибшие коллекционеры. – Как всегда, своим обычным, спокойным и ровным голосом начал Олег. – Создается впечатление, что неизвестный постоянно носит с собой некоторое количество этого вещества. Выяснилось также и то, что при всех своих сверхъестественных способностях, он все-таки человек из плоти и крови, по крайней мере, ему необходима одежда, которую мы видели на видеозаписях. Частицы этой одежды он оставил на перилах веранды того кафе, где его чуть не обнаружили наши сотрудники. Исследуя эти частицы, удалось установить и происхождение самой одежды, вероятно, похищенной у первого погибшего коллекционера, который сам был достаточно высокого роста. По какой причине преступник предпочел избавиться от собственной одежды, мы, к сожалению, не знаем, равно, как не удалось найти каких-то частиц её.
         - А микрочастицы крови, слюны и тому подобного? – с надеждой взглянул на экспертов Пашутин.
         - Увы, их нет. – В голосе Гордеева слышалось явное сожаление. – И вашим экспертам и нашей бригаде так и не удалось их найти. Есть и некоторые сведения о том, каким образом были убиты все коллекционеры, вернее какое оружие применялось в этом случае. Как мы полагаем, это микроволновый излучатель с очень сложной системой модуляции, имеющий колоссальную мощность при небольших размерах. Далее, опять-таки из области предположений, но не исключено, что это тоже некий предмет, хранившийся в том самом храме.
       - Ну, опять начинается фантастика, - недовольно поморщился Галкин, - почему же нельзя найти более прозаичное объяснение?
        - По той простой причине, что столь компактного излучателя с подобными свойствами не существует в природе, - веско произнес Осташенков, посмотрев с некоторым сочувствием на подполковника.
        - Эх, понимаю я все, но как же трудно в это поверить, - с досадой проговорил Галкин, недовольно качая головой.
        - Кроме прочего... – Чуть откашлявшись, вступил в разговор, молчавший до сих пор Терещенко. – Мы полагаем, что преступник применил и еще одно устройство, хотя пока не знаем принципа его действия. Но это устройство способно каким-то образом мгновенно ускорять темп жизни каждой клетки организма, и извлекать при этом высвобождающуюся энергию.
         - И именно таким способом все эти люди оказались состарены за невероятно короткий срок, - невесело резюмировал Гордеев.
        - Час от часу не легче, опять мы влезли в какие-то мистико-фантастические дебри, - с недовольным видом покачал головой Галкин, - хотя после того случая с переносом сознания я могу поверить во все, что угодно.

 (см. повесть автора «Тот, кто не спал»)

         - Откуда же у неизвестного невидимки столь совершенные устройства? – спросил внимательно слушавший Аверьянов. – Устройства, изрядно опережающие тот уровень, который доступен нашей современной науке? Опять что-то связанное с пришельцами извне?
          - Нет, скорее тут что-то связанное с иной цивилизацией, той, что существовала в давние времена на Земле. – Переглянувшись с Крутиковым, ответил Осташенков. – Согласно теории профессора Землянова, а я не вижу особых причин не верить ему, храм, который потревожили наши коллекционеры вместе с уже упомянутым египтянином, был построен людьми, являвшимися выходцами из прошлой цивилизации.
         - Однако же, - озабоченно покачав головой, вздохнул Аверьянов, - одно могу сказать, дальше моего уровня руководства такую информацию лучше не пускать, иначе нас сочтут умалишенными или сказочниками.
        - Ладно, это всё лирика! – С довольно эмоциональным видом повысил голос Галкин, хлопнув ладонью по столу. – А мне что прикажете делать?! Как найти этого сбежавшего Задорожного, точнее, как уберечь его от преследования? И что делать с этим преследователем? Ведь он может оказаться тем человеком, который стал причиной смерти всех пяти коллекционеров?! И вообще, что же они искали в этом чертовом храме, что привело их всех к гибели?
        - У нас пока нет ответов на эти вопросы, - склонив голову на бок, ответил Осташенков, у которого почему-то появилось чувство вины, - нужно пытаться искать дальше.
         - Пока мы будем искать дальше, этот тип может прикончить еще кого-нибудь, - мрачно заметил Пашутин, - тебе ведь он уже дважды звонил, да еще и испортил телефон.
         - Ну, возможно, он, таким образом, предупреждает, чтобы я не вмешивался, - задумчиво проговорил Осташенков.
          - Ну, допустим это так. – Немного успокоился Галкин, обводя взглядом присутствующих. – Но кто может дать гарантию, что в этом походе к храму не участвовал еще кто-то, кого этот невидимка тоже посчитает возможным ликвидировать? А что, если у кого-то из этих коллекционеров не оказалось того, что он ищет? Он будет убивать и дальше?
         - Не знаю, но в принципе, такое возможно, - честно ответил Осташенков, посмотрев подполковнику прямо в глаза, - если бы нам удалось как-то узнать, что же именно за предмет или серию предметов ищет этот человек, возможно, мы могли бы понять мотивы его или их поступков.
         - Их? – с недоверием переспросил Пашутин. – Значит, он может быть и не один?
         - Не знаю, - медленно проговорил Осташенков, - но мне кажется, что подобная вероятность имеется.
         - И почему ты так думаешь? – теперь черед удивляться пришел уже Черниченко.
         - Я долго думал о тех изображениях, что мы видели на видео, - немного помедлив, ответил Осташенков, - и то, что мы принимаем за разные эффекты при наблюдении за одним человеком, может оказаться просто умениями двух разных людей.
        - Верно. – Задумчиво проговорил Гордеев, решив поддержать Павла. – Мы видели два варианта записей. Причем в одном случае мы видим человека исключительно в зеркале, но движение его соответствует движению человека. В другом же случае мы видим его иногда и просто на видеозаписи, но при этом его движение выглядит как набор дискретных кадров.
         - Да и голос тех, что звонили мне в первый и во второй раз, как мне кажется, немного отличался, - признался Осташенков, в глубине души которого вновь шевельнулось чувство вины.
       - Черт, жаль, что не было возможности проанализировать эти голоса в записи! – с досадой стукнул кулаком по столу Черниченко.
        - Теперь поздно о чем-то подобном сожалеть, - с недовольным видом проговорил подполковник Галкин, - однако, скажите мне, как теперь ловить уже двух невидимок?!

         Ответом на вопрос подполковника стало только тягостное молчание.

2
         Обыкновенный кирпичный гараж, расположенный в гаражно-строительном кооперативе на окраине квартала, застроенного современными многоэтажками, не мог похвастаться большой площадью. Но сейчас в него набилось столько людей, сколько он не видел за всё свое существование. И, тем не менее, всем приходилось терпеть тесноту, ибо собравшиеся, как по команде начали соблюдать этакий режим скрытности. То, что возле входа расположились три автомобиля, два из которых принадлежали членам экспертных бригад из двух ведомств, а на третьем приехала полиция, никого не волновало.    
          Почему-то никому не хотелось торчать под открытым небом рядом с тем местом, где удалось обнаружить еще один предмет, явно имеющий отношение к храму в Гватемале. Мысль о том, что кто-то из коллекционеров мог и не хранить дома столь значимую вещь, пришла в голову Родиону Крутикову. После чего приняли решение негласно проверить дачи и гаражи, принадлежащие погибшим.

        Первые два обыска результатов не дали, а вот в гараже коллекционера Иванцова, точнее, в его погребе, удалось обнаружить нечто вроде тайника или даже сейфа. Сам тайник уже вскрыли и в нем, кроме некоторого количества антикварных ювелирных изделий, нашли и металлический ящик, с запаянной крышкой. Ювелирные изделия, вероятнее всего являлись откровенным контрафактом, но сейчас это никого не волновало, все внимание присутствующих сосредоточилось на металлическом ящике.

        Конечно, намного правильнее было бы отвезти его в лабораторию и вскрывать уже там, но подполковник Галкин, следуя какому-то интуитивному ощущению, приказал открыть его прямо в помещении гаража. Чем сейчас, собственно, и занимались вместе двое экспертов из полиции и Гордеев с Крутиковым. По словам экспертов, запаивали ящик не так давно, возможно, всего лишь несколько месяцев назад. Это не очень вязалось со сроками окончания экспедиции в Гватемалу, но Осташенков, немного подумав, предположил, что коллекционеры могли и сами попытаться провести сборку некоего устройства. А затем, потерпев неудачу, решили спрятать некую его часть от греха подальше.
         К слову сказать, пол в подвале гаража действительно имел следы каких-то земляных работ, и сейчас там тоже работали полицейские эксперты, осторожно зондируя и перекапывая почву.

          Наконец, верхняя крышка металлической коробки была вскрыта и её осторожно отложили в сторону. Под ней оказались плотно сложенные листы оберточной бумаги, видимо тот, кто упаковывал содержимое, не хотел его повреждения. Но вот, со всеми полагающими ухищрениями, сняты и упаковочные листы, после чего взору присутствующих открылся еще один ящик, поменьше. Последний тоже был металлическим, но по внешнему виду становилось понятно, что изготовили его явно не в наше время, а довольно давно. Причем, металл, из которого он был произведен, напоминал скорее бронзу.

           - Хм, похоже, что какую-то часть этого артефакта привезли сюда в своей упаковке, - кивнув головой на малый ящик, заметил Пашутин, - ящичек-то, уж точно имеет солидный возраст.
          - Тут так сходу не определишь, его специалистам нужно показывать, - с некоторым сомнением покачал головой Осташенков, - может по рисункам на поверхности они смогут что-то определить, однако сделан он явно из бронзы.
         - Что хорошо согласуется с возможным временем строительства внешних частей храма, - многозначительным тоном отметил Крутиков, - возможно, именно тогда и была придумана эта упаковка.
         — Все это хорошо, но теперь нужно открыть внутренний ящик! – активно командовал Галкин, явно пребывавший в нетерпении.
          - Я бы не рекомендовал находиться рядом с артефактом лицам без перчаток и масок, - веским тоном проговорил Гордеев, внимательно оглядывая внутренний ящик, - мало ли что может оказаться внутри.
         - Хорошо, - недовольно поморщившись, сказал Галкин, - открывайте ящик вдвоем, а мы пока отойдем к воротам, заодно и дверь приоткроем, а то уж очень душно стало.
          - Так надо было сразу ворота не закрывать, - с укоризной посмотрел на подполковника Осташенков, - если нас захочет найти тот охранник храма, то найдет и за этой дверью.
        - Да, ты прав, в общем-то, - сокрушенно покачал головой Галкин, - я как-то не подумал, ладно, мы отходим.

        Гордеев с Крутиковым, в перчатках и с респираторами на лице, начали аккуратно открывать меньшую коробку из бронзы. Сразу стало видно, что под крышкой её насыпано что-то вроде беловатого порошка.

        - Похоже, что на ящике тоже имеются те самые споры, которые вывели из строя коллекционеров, причем в изрядном количестве - прозвучал из-под респиратора глухой голос Гордеева.
        - Наверное, еще в самом храме насыпали, чтобы обезопасить то, что лежит внутри, - предположил Галкин, пытавшийся издалека разглядеть, что происходит при вскрытии.
        - Как же тогда коллекционеры не нахватались его и не нанюхались?! – Черниченко выглядел искренне удивленным.
        - Не исключено, что коллекционеры были в курсе этого дела, - немного подумав, возразил Осташенков, - они тертые калачи, могли работать и в перчатках, и в масках.
        - Но зачем они снова убрали эту штуку обратно, да еще и посыпали чертовыми спорами? – Галкин с искренним удивлением посмотрел на экспертов.
         - Черт их знает, может, не получилось у них что-то, - пожал плечами Осташенков, понимая подсознательно, что вопрос подполковника весьма резонный, - а может, боялись каких-то последствий.
         - А вот и наш агрегат, - сказал Гордеев, вытаскивая на белый свет, а точнее, под лампы дневного света, подключенные экспертами, содержимое коробки.

          Все присутствующие, позабыв о мерах предосторожности, подошли поближе, невольно затаив дыхание. Взору полицейских и экспертов предстал предмет, по форме напоминающий усеченный конус. Размеры он имел небольшие, не более двадцати сантиметров в высоту и примерно столько же в диаметре основания. Конус имел толстые стенки, а внутри его располагались радиальные перегородки, в количестве десяти штук. При этом половина этих перегородок занимала почти все длину конуса, и эти же перегородки имели с одной стороны нечто вроде острых выступов, со стороны основания конуса. Вторая половина перегородок имела значительно меньшую длину, но зато они были почти вдвое толще, и с верхней стороны в них виднелись небольшие отверстия. Весил необычный конус, по примерной оценке Гордеева, порядка трех или четырех килограмм. На наружной стороне конуса по окружности хорошо просматривались тонкие насечки, которые при ближайшем рассмотрении оказались чем-то вроде рисок. Более того, возле нескольких рисок, разнесенных на определенный угол, обнаружились какие-то значки.

         - Как хотите, но это точно деталь какого-то более сложного прибора, а не ритуальная принадлежность, - со скептическим выражением на лице проговорил Черниченко.
         - Совершенно с этим согласен, иного мнения и быть не может, - подтвердил Гордеев, рассматривая странное устройство, - причем, я бы сказал, что это действительно составная часть, причем входящая в некий единый комплекс.
          - Полагаю, вы оба правы, - кивнул головой Осташенков, - судя по расположению отверстий на внутренних ребрах, в них должна вставляться некая ответная часть.
          - И материал у этой штуки весьма необычен, - добавил Гордеев, продолжая рассматривать найденный объект, - либо он чрезвычайно легкий сам по себе, либо внутри стенок и ребер имеются полости.
          - Если это некая часть какого-то сложного прибора, то не вижу в этом никакого противоречия, - согласился Осташенков.

         В этот момент из подвала гаража, в котором проводили зондирование грунта, выбрался один из полицейских экспертов и с озабоченным видом подошел к Галкину, что-то прошептав тому на ухо. Подполковник с подозрением посмотрел на говорившего и, махнув рукой Пашутину, дал тому указание, чтобы тот спустился и посмотрел на месте. Костя кивнул головой и вместе с экспертом спустился в подвал, после чего оттуда послышалась какая-то возня.
          Остальные собравшиеся в гараже по-прежнему продолжали осматривать неизвестное устройство. Однако производить с найденным артефактом какие-то действия в данных условиях было крайне опасно, поэтому приняли решение упаковать его снова, причем в собственную же упаковку и доставить в лабораторию Центра. В этот момент из подвала вылез хмурый Пашутин и, отряхнув руки, приблизился к остальным и произнес вполголоса, ни к кому конкретно не обращаясь:

          - Не хотелось бы огорчать всех еще раз, но, похоже, у нас имеются еще два трупа.
         - Черт, я так и знал, что это обязательно случится! – с чувством выругался Галкин и снова посмотрел на Пашутина. – Раскопали в грунте под гаражом?
          - Именно, довольно глубоко их зарыли, на метр с лишним, - с мрачным выражением на лице ответил оперативник, - трупы завернуты в полиэтилен и, по словам экспертов, им уже несколько месяцев.
         - Чем же здесь занимался господин Иванцов с товарищами коллекционерами? – процедил сквозь зубы Галкин.
         - Трупы практически лишены одежды, - из подвала выбрался полицейский эксперт, - и, хотя налицо все признаки разложения, все-таки время прошло немалое, видны повреждения на кистях руках, на щиколотках ног и на голове.
            - То есть их связывали, а затем били и пытали?! – выражение лица Галкина стало таковым, словно у него разом заболело несколько зубов.
          - Да, это вполне вероятно, хотя характер некоторых повреждений на голове не слишком вяжется с применением физического насилия, - чуть поморщившись, развел руками эксперт, - по остаткам одежды можно сделать вывод, что это вероятно, некие люмпенизированные элементы.
          - Ничего себе, какие слова знают эксперты-криминалисты, - шумно выдохнул стоявший с ошарашенным видом Черниченко, - нет, чтобы сказать просто – бомжи.
          - Ну, можно сказать и так, - кивнул головой ничуть не смутившийся эксперт.
          - Получается, их здесь пытали зачем-то? – с недоуменным видом почесал затылок Пашутин. – Но зачем? Или они попытались что-то украсть у этих барыг, а потом не отдавали украденное?
          - Не думаю, что их пытали, хотя, быть может, и побили немного для острастки, - возразил полицейский эксперт, на лице которого не отражалось никаких чувств.
          - А каков характер повреждения на голове у этих людей? – в голове у Осташенкова вертелось сразу несколько мыслей, среди которых имелось и воспоминание о том, что на голове Бершанского тоже обнаружились какие-то странные следы.
           - Ну, сейчас уже сложно сказать что-то определенное. – С равнодушным видом пожал плечами эксперт. – Так, чисто по внешним признакам, можно предположить, что им на голову пытались натянуть нечто вроде зубчатого обруча. По крайней мере, характер повреждений кожи по окружности головы, говорит о чем-то подобном
          - По окружности головы? – задумавшись на мгновенье, переспросил Павел и тут его взгляд упал на странный предмет, извлеченный из старинного ящика и рассматриваемый сейчас со всех сторон Гордеевым и Крутиковым. – А знаете, что такое? Вернее, для каких целей служил этот предмет?! – Осташенков обвел всех присутствующих пристальным взглядом. – Это штуку надевали на голову, поэтому у тех несчастных, что нашлись сейчас, имеются подобные следы, и такие же следы имелись у Бершанского и Иванцова.
          - Пардон, пардон! – немедленно запротестовал Черниченко. – Если, как ты говоришь, эту штуку надевали на голову бомжам, а она находилась все время здесь, в гараже, то, как же подобные повреждения оказались на теле коллекционеров?!
          - Потому что, таких конструкций должно быть две. – Веским, не допускающим возражений тоном произнес Павел. – Не знаю, как назвать то чувство, которое возникло у меня сейчас, но я практически уверен, что для полноценного функционирования всей системы нужны два таких конуса, надеваемых на голову.
         - А знаете, в этом что-то есть. – Задумчиво проговорил Гордеев, отвлекаясь от процесса упаковки артефакта. – Возможно это нечто вроде аппарата для чтения мыслей, или для передачи какой-то мысленной информации, не зря же здесь имеются насечки для точного позиционирования.
         - Этак мы совсем в сказочные дебри заберемся. – Поморщившись, досадливо проворчал Галкин. – Предлагаю не делать скоропалительных выводов.  А пока... – Он помолчал немного, а затем продолжил уже более уверенным тоном. – Устройство нужно изымать и везти в лабораторию, где проводить дополнительные всесторонние исследования. А заодно отвезти туда же и оба тела, найденных в подвале.
          - Ну, можно было и сразу это сделать, - вздохнув, негромко проговорил Пашутин, обменявшись взглядами с Осташенковым.
         - Что?! – резко обернулся к ним подполковник.
          - Ничего, это я просто уточняю, куда и что везти, - довольно невежливо отмахнулся Пашутин, но Галкин уже не обратил на это внимания.

           Неизвестный артефакт вновь уложили в его «родную» упаковку, после чего поместили в металлический ящик, служивший хранилищем все это время. Затем Крутиков притащил из автомобиля экспертизы большой полиэтиленовый пакет и вместе с Гордеевым начали упаковывать находку. Окончательно спеленав находку, эксперты Центра осторожно подняли ящик и отнесли в машину. К этому времени прибыли автомобили для перевозки трупов и, несколько минут спустя, упаковав обнаруженные тела в черные мешки, тоже вынесли из гаража. За это время эксперты, с помощью Осташенкова и Черниченко, облазили весь гараж еще раз, но больше никаких тайников и скрытых захоронений не нашлось.
         - И так, господа, исследуем найденный артефакт по полной программе. – Уже на улице Галкин вновь обратился к специалистам Центра. – Не исключено, что это даст нам хоть какие-то дополнительные улики. Понимаю так же, что от трупов, пролежавших в земле несколько месяцев, будет мало толку, но все же прошу проявить внимание и к ним. Возможно, тела погибших тоже смогут дать хоть какую-то зацепку.
         - Да уж мы постараемся, - кивнул головой Осташенков, бросив взгляд на стоявшего в задумчивости Гордеева - но, думаю, если бы удалось найти Задорожного, это сильно облегчило нашу задачу.
         - Ищем мы его, ищем, - в голосе подполковника вновь послышались знакомые, ворчливые интонации, он уже усаживался в машину, - но уж больно неуловимый этот тип, все время в движении.

          Автомобиль Галкина покинул территорию гаражного кооператива первым, вместе с подполковником уехал и Пашутин. Следом за ними уехала и машина полицейских экспертов-криминалистов. Через пару минут в путь отправился и автомобиль экспертной службы Центра, увозя в своем кузове и ящик с артефактом внутри. Найденные трупы неизвестных отбыли в направлении медико-биологической лаборатории Центра еще раньше. Гараж закрыли на все замки и запечатали.
Спустя некоторое время проезд между гаражами опустел окончательно.

           Охранник на воротах с минуту с интересом смотрел вслед уехавшим машинам специальных служб, а потом углубился в разгадывание кроссворда. И уже не увидел, как в сферическом зеркале, расположенном напротив выезда с территории гаражей, промелькнула фигура человека высокого роста с бритой головой. Фигура эта какое-то время стояла возле ворот, как будто что-то выжидая, а затем внезапно исчезла.
          А спустя еще полминуты, в зеркале вновь появилась фигура, необычайно похожая на первую, только вид её стал как будто немного другим. Она перемещалась не плавно, а словно этакими короткими рывками. Эта фигура не стала останавливаться на выезде из гаражей, а тотчас же удалилась, столь же странными короткими рывками, в ту сторону, куда уехали автомобили тревожных служб.

3
        Изучение неизвестного артефакта, обнаруженного в тайнике, устроенном в гараже погибшего коллекционера Иванцова, решили проводить в специальном боксе, в отдельно стоящем здании. Таковое находилось на некотором удалении от двух основных корпусов Центра, располагаясь сразу за гаражами, неподалеку от внешнего ограждения. С другой стороны протянулся почти на сотню метров пустырь, в настоящее время так же огороженный, поскольку недавно приняли решение о расширении территории Центра. И сейчас этот отдельно стоящий лабораторный корпус, когда-то считавшийся резервным, весьма пригодился. Его немедленно наполнили немалым количеством всевозможного оборудования, установили передвижные системы кондиционирования и провели компьютерную сеть.

         Работать с неизвестным устройством, по весьма разумному распоряжению руководства, предстояло весьма ограниченному контингенту сотрудников. Последнее было продиктовано исключительно соображениями безопасности. На первое время даже приняли решение ограничить доступ к самому зданию запасной лаборатории, хотя, быть может, это уже стало некоторым излишеством
       Первыми экспертами, привлеченными для работы с артефактом, стали, конечно же, Олег Гордеев, Родион Крутиков и еще двое сотрудников из их лаборатории.
         Одновременно с этим, в медико-биологическом отделении Центра еще одна группа под руководством старшего патологоанатома Ведерникова занималась обследованием тел неизвестных, найденных в захоронении в подвале гаража.

         Однако в первую очередь, и это понятно, всех интересовал необычный артефакт, обнаруженный в гараже одного из погибших коллекционеров.
         Первые сложности появились при попытке установить материал, из которого был изготовлен, сей объект. Материал имел сходство одновременно и с металлом, и с керамикой, был очень твердым, не поддаваясь воздействию твердосплавных резаков. К тому же вскоре выяснилась еще одна интересная особенность – материал имел чрезвычайно низкую теплопроводность, он практически не нагревался, даже в прямом пламени газовой горелки температура поверхности увеличивалась очень незначительно.
          Второй парадокс возник при измерении его массы – в зависимости от того, в каком положении располагался на весах необычный артефакт, это значение менялось в довольно значительных пределах. Подобный феномен еще больше озадачил экспертов, которые никогда не сталкивались ни с чем даже отдаленно похожим. Изменение массы предмета в зависимости от его положения в пространстве говорило уже о некоем управлении гравитацией. А такие вещи современной науке даже не снились.

         Затем внезапно обнаружилось наличие у найденного устройства довольно большого электрического потенциала, причем значение напряжения не было фиксированным, а изменялось в зависимости от точки приложения измерителя. Потенциал имел небольшую величину, не более десятка или полутора десятков вольт, но само по себе такое напряжение вряд ли могло возникнуть.
        И теперь эксперты крутили необычное устройство во всех плоскостях, пытаясь просвечивать его рентгеном, зондировать ультразвуком и сканировать тепловизором. В инфракрасном свете стала заметна чуть более высокая температура в центре основания конуса, там, где сходились все внутренние ребра. Но, чем это было обусловлено, тоже пока оставалось непонятным.

        - Странно, - говорил Крутиков, рассматривая изображение основания конуса на экране микроволнового сканера, - стоит нам начать измерять потенциал электрического поля, как в фокусе окружности основания возникает повышенный фон в миллиметровом диапазоне.
         - Да, есть такое дело, - Гордеев тоже внимательно посмотрел на изображение на экране, - создается впечатление, что мы что-то активируем в этом устройстве, когда воздействуем на определенные точки конуса.
         - Вероятно, при сборке всего комплекта в целом, в основании этого прибора возникает довольно мощное микроволновое излучение, - заметил Крутиков после недолгого размышления.
        — Вот тебе и ответ, чем именно воздействовали на погибших коллекционеров, - с пониманием взглянув на младшего коллегу, констатировал Гордеев, - ведь, по словам медиков, именно микроволновое излучение и стало причиной такого состояния этих людей.
         -  Чего же сами коллекционеры хотели добиться-то? – задумчиво проговорил Крутиков. – Ведь не побоялись же, вероятно даже собрали устройство, чтобы испытать его в действии?!
         - Они хотели проверить, как эта штука воздействует на человека, - раздался у входа голос Осташенкова и через мгновенье Павел, одетый в халат, вошел в помещение, где производилось изучение артефакта.
          - Нарушаем регламент? – приняв нарочито строгий вид, поинтересовался Гордеев.
        - Воздействовать на человека? – почти одновременно с Олегом, с немалым удивлением переспросил Крутиков.
         - Регламент регламентом, но нужно думать о том, что делать дальше, - махнул рукой Осташенков, проходя в лабораторию, а потом, обернувшись к Родиону, сказал, - я думаю, что этой элитной гоп-компании позарез потребовалось проверить, что произойдет, если они используют эту штуку в сборе.
        - Ну, а человек тут причем? – Родион все еще не совсем понимал сути предположения Осташенкова.
         - А человек – это подопытный экземпляр. – Осташенков обратил на молодого эксперта хмурый взгляд. – Не на самих же себе им было испытывать эту штуку. Я только что от медиков, и их вердикт довольно прост и жесток. На этих несчастных, вероятнее всего, обычных бомжей, силой нацепили неизвестное устройство и начали экспериментировать, что и привело к смерти обоих обитателей улиц.
       — Вот черт! – выпалил совершенно ошарашенный Крутиков. – Паразиты, провели эксперимент на людях, как на мышах!
        - В том-то и дело, что на мышах, да и на ком бы то ни было еще, проводить подобные эксперименты бесполезно. – Покачав головой, возразил Осташенков. – Все части этого комплекта артефактов рассчитаны именно на человека. И господа коллекционеры об этом отлично знали, поэтому и приволокли для испытаний устройства двух бомжей, чтобы не рисковать самим.
         - То есть они включили эту установку, сунули в неё этих двух бедолаг, а когда те скончались, просто закопали их прямо в гараже, чтобы спрятать концы в... землю?! – все никак не мог прийти в себя Крутиков.
          - Именно, - слегка поморщившись, кивнул головой Осташенков, - и это еще раз говорит о том, какое большое значение имел сей прибор для погибших коллекционеров, раз они пошли на такое преступление ради изучения принципа действия.
         - Но, уже те параметры, которые мы успели измерить, - снова вступил в разговор Гордеев, - говорят о том, что это очень высокотехнологичное изделие, кто же его разработал в доисторические времена?!
        - Я думаю, профессор Землянов прав, и это детище представителей иной цивилизации, той, что существовала задолго до начала развития нашей, - повернувшись в сторону стоявшего на лабораторном столе устройства, ответил Осташенков.
          - А эти типы, которые столь ревностно пытаются охранять тайну храма и устройства... – Почесав затылок, начал, было Родион.
         - Потомки представителей той, прошлой цивилизации, - закончил за него Осташенков, искоса посмотрев на обоих экспертов, застывших возле своих приборов, - и они же, скорее всего, выступали в роли главных жрецов этого храма.
         — Вот почему они никогда не пускали во внутренние помещения храма посторонних, - тряхнув головой, озвучил свою догадку Крутиков, - люди, то есть представители нашего человечества являлись для них чем-то вроде неразумных животных.
         - И, насколько можно понять, то, что местные жители принимали за жертвоприношение, являлось ничем иным, как довольно жестокими экспериментами этих самых представителей прошлой цивилизации. – Тяжело вздохнув, добавил Осташенков. – Возможно, как раз, теми самыми экспериментами по продлению своего существования, ведь не зря же легенды говорят о том, что жрецы жили многие сотни лет.
         - Но, в этом случае, - Гордеев несколько рассеянно оглянулся на рабочий стол, где покоился неизвестный артефакт, — это устройство, вероятно, служило для того, чтобы как-то...

        Эксперт не договорил, замявшись и подбирая нужные слова и определения.

         - Чтобы, образно говоря, извлекать жизненную энергию у местных жителей, - снова закончил за него Осташенков, - и вот эту адскую машину господа коллекционеры притащили в нашу страну и в наш город.
         - Они хотели стать бессмертными, ну или, хотя бы живущими сотни лет, как пресловутые жрецы-хранители храма, - медленно произнес Родион, присев на край стола и взглянув исподлобья на Павла - и даже провели эксперимент с бомжами, но что-то не учли и лишь бессмысленно убили двух ни в чем не повинных людей.
         - И что самое главное, они не только не выиграли ничего от этих опытов, но и сами стали жертвой, - Павел сделал несколько шагов по лаборатории, на лице его возникло неприязненное выражение, - будучи сами бесконечно беспринципными людьми, сами стали жертвами еще более беспощадных существ.
        - Послушайте, но ведь в таком случае, эти хранители или жрецы, не суть важно, - предупредительно поднял руку Гордеев, а затем снял и отбросил в сторону перчатки, - будут преследовать людей до тех пор, пока не соберут все части этой адской машины.
         - Именно так. – С хмурым видом кивнул головой Осташенков. – При этом, у них, похоже, не хватает двух частей, одна из которых находится у нас, а вторая, вероятнее всего, у Задорожного. Я думаю, кто-то из коллекционеров передал Задорожному этот предмет, чтобы обезопасить себя, после смерти первого или первых двух коллекционеров.
        - Но, это отнюдь не спасло его от расправы, - кивнув головой, вздохнул Родион.
         - Послушайте, я не понимаю вот чего... – С задумчивым видом произнес Олег Гордеев, прислоняясь спиной к одному из лабораторных стендов. – Если, и в самом деле, жрецы-хранители не имели при себе всех частей устройства, то каким образом они убивали первых коллекционеров, ведь причина смерти у всех примерно одна и та же?!
          - А кто сказал, что подобное устройство имеется в единственном экземпляре? – невесело усмехнулся Осташенков, и в голосе его послышались интонации горечи. – Я не думаю, что хранители зачищают свидетелей лишь для того, чтобы забрать устройство для своего пользования. Скорее они просто не хотят, чтобы им воспользовались другие, то есть – мы.
         - Да-а, желание проникнуть в тайны древнего мира привело участников экспедиции Азиза Аль-Фаттаха к полному краху, - покачал головой Крутиков.
          - Польстившись на очень вкусный сыр в мышеловке, никогда не стоит забывать о том, что попытка попробовать его может стать смертельной, - веским тоном проговорил Осташенков.

          Некоторое время эксперты молчали, а Родион, который до этого рассматривал элемент неизвестного устройства с немалым интересом, явно подстегиваемый исследовательским азартом, теперь старался даже не глядеть в его сторону. Да и у Гордеева возникло какое-то подсознательное чувство брезгливости и отторжения. Ведь получалось так, что для того, чтобы продлить свою жизнь, жрецы лишали жизни других людей, буквально высасывая её с помощью своего невероятно высокотехнологичного устройства.

          - Пожалуй, сообщу об этом Аверьянову, - обронил после нескольких минут молчания Павел, - да заодно и Галкину позвоню, расскажу, как обстоят дела, только боюсь, что он теперь совсем сойдет с ума.

           С этими словами Павел и вышел из лаборатории, оставив Гордеева и Крутикова пребывать в невеселых размышлениях.
          Для начала Осташенков отправился к непосредственному начальству и рассказал Аверьянову обо всех догадках, которые пришли в голову при посещении лаборатории. Начальник слушал внимательно, не прерывая и не задавая вопросов, а потом некоторое время сидел и молчал, глядя в окно кабинета. Спустя пару минут повернулся и пристально посмотрел на подчиненного.

         - Ты понимаешь, в какую историю мы вляпались? – спросил он, наконец, у Павла, глядя при этом куда-то в сторону.
          - Понимаю, история просто невероятнейшая... – Начал, было Павел, но начальник тут же перебил его.
          - История прескверная, я бы даже сказал – отвратительная, причем отвратительная со всех сторон. – Скривив лицо, проговорил Аверьянов, причем смотрел теперь Павлу прямо в глаза. – Конечно, делом занимается полиция, но мы подключены официально, а что мы можем предъявить? Только пять, нет теперь уже семь трупов, которые убиты неизвестно кем с помощью неизвестного оружия, которое, как полагают некоторые мои сотрудники, принадлежит некоей древней цивилизации.
         - Извините, Аркадий Александрович, но это скорее не оружие, а специальное устройство... – Снова начал Осташенков, но начальник и на этот раз перебил подчиненного.
         - Да, какая разница, как его обозвать, Павел?! – в сердцах выкрикнул Аверьянов, хлопнув ладонью по столу. – Суть в том, что такие гипотезы мне страшно неудобно предъявлять даже Галкину, да что там говорить – даже самому себе, а теперь представь, что мы вывалим это на обозрение общественности!

         Начальник вновь посмотрел на Осташенкова, но взгляд его был уже не сердитым, а скорее бесконечно уставшим и озабоченным. Его тоже можно было понять, так же, как и на Галкина, на руководство Центра давили сверху и требовали реальных результатов. А результаты пока получались, мягко говоря, излишне фантастическими.

         - В общем так, старший эксперт Осташенков. – После небольшой паузы проговорил Аверьянов, отводя взгляд в сторону. – Поиски этих таинственных, неуловимых типов мы оставим полиции. Если что, наши эксперты помогут им найти способ увидеть их, а заодно, может, найдут и знакомого тебе беглеца-свидетеля. А лично ты, сходи-ка еще раз к профессору, как его там – Землянову, расспроси, может он подскажет чего дельное.
         - Что же он может подсказать? – с удивлением воззрившись на начальство, спросил Павел.
         - Ну, мало ли что, - задумчиво покачал головой Аверьянов, - как я понял, вы с Крутиковым, оказались у него не первыми посетителями?
         - Да, как мне кажется, до нас его посетил Задорожный, - осторожно ответил Осташенков.
          - Я понимаю, ты все-таки не полицейский, но попробуй порасспросить профессора о том, что же именно так интересовало твоего бывшего приятеля, - Аверьянов посмотрел куда-то в сторону, побарабанив пальцами по столу.

           Осташенков хотел было возразить, что вряд ли профессор помнит все детали той давнишней встречи, но потом задумался. Землянов при беседе с экспертами Центра продемонстрировал весьма недюжинную память.

        - Хорошо, я попробую, - поднялся из-за стола Осташенков.
        — Вот и отлично, - сказал Аверьянов, всем видом показывая, что Павел может идти.

         Осташенков вздохнул и вышел из кабинета. В принципе, ничто не мешало посетить профессора прямо сейчас, поэтому Павел решил не откладывать встречу. Поначалу он направился к главному входу Центра, но потом вспомнил, что личное авто оставил на задней стоянке и, чертыхнувшись, вышел во двор, вновь пройдя мимо лаборатории, где еще оставались Гордеев и Крутиков. Родион увидел Павла в окно и решил переговорить с ним о возможностях артефакта и о том, что с ним следовало бы сделать.
          Однако немного не успел, и когда молодой эксперт вышел из двери здания, Павел уже скрылся в проеме проходной. Родион решил, что еще не поздно догнать коллегу и старшего товарища, и быстрым шагом двинулся в ту же сторону. Но когда выскочил в узкое помещение проходной, там уже никого не было. Махнув охраннику удостоверением, Родион выбежал на улицу, но Павла так и не увидел.
          Это казалось более чем странным, ведь за столь короткий срок Павел не мог далеко уйти, да и пространство у задней стены Центра было открытым, поэтому Осташенков оставался бы видимым на большом протяжении.

          - Э-э, скажите, а Осташенков точно вышел из проходной сейчас? – спросил Родион, снова заскочив в проходную.
          - Да, вот буквально полминуты назад, - с удивлением посмотрел на Крутикова охранник, - а что такое?
        - Да нет его нигде, - растерянно развел руками Крутиков, растерянно оглядываясь на выход.
        - Не может быть, - охранник недоверчиво поглядел на молодого эксперта, а потом вышел вместе с ним на улицу.
        Некоторое время оба с удивлением озирались, а потом озадаченно посмотрели друг на друга. Однако факт был налицо – Павел Осташенков вышел за ворота проходной и в буквальном смысле... испарился.

Часть 5

1
         Единственным ощущением, захватившим все существо, все сознание Павла Осташенкова, оставалось ощущение погружения в некую невероятно тягучую и вязкую массу. Субстанция эта казалась настолько густой, что становилось практически невозможно пошевелить руками и ногами. Более того, масса плотным слоем покрывала не только тело, но и голову, залепляя рот, глаза, уши, нос. Павел ничего не слышал и абсолютно ничего не видел. Остались лишь тактильные ощущения, буквально кричавшие хозяину организма о том, что он тонет в каком-то сиропе. Но не менее неприятным было то, что при всей своей плотности, масса оставалась невероятно текучей, Павел почти физически ощущал, как она постоянно движется вокруг него, перетекая с одного места на другое, время от времени увлекая за собой и человека. Осташенков несколько раз сделал попытки как-то изменить свое положение, но добился лишь появления сильной ноющей боли во всем теле и временно отступил.

        Зато к эксперту начала возвращаться память, хотя в первый момент, как-то отрывочно, словно по очереди открывались разные части некоей сложной, но реалистичной мозаики. Поначалу перед глазами Павла появился коридор Центра катастроф, по которому медленно прогуливалась девушка Наташа, оказавшаяся не готовой к тому, что её новый кавалер окажется таким трудоголиком.
        «Впрочем, почему трудоголиком?» - возмутилась какая-то часть сознания Павла, - «это же просто стечение обстоятельств».
       «Конечно, продолжай себя обманывать», - тут же ответила другая часть сознания, - «ты же с куда большим удовольствием проводишь время на работе, нежели на свиданиях».

       Эта странная беседа с самим собой продолжалась еще какое-то время, а затем перед мысленным взором Павла появилось здание запасной лаборатории, на крыльце которого стояли Гордеев и Крутиков и показывали на что-то пальцами. Павел обернулся в сторону, куда показывали товарищи, но не увидел там ничего и никого.
        И вновь внутренний голос сделал подсказку:
        - «нужно смотреть с помощью зеркала».
        «Точно, зеркало», - запоздало сообразил Павел, поворачиваясь в другую сторону и обнаруживая перед собой, невесть откуда взявшееся зеркало колоссальных размеров.   
        Взглянув в него, эксперт тотчас же похолодел – из зеркала на него смотрело немыслимое количество высоких людей с бритыми головами. При этом у всех были совершенно одинаковые лица. Павлу ужасно захотелось зажмуриться, но находясь в бессознательно состоянии, сделать это почему-то оказалось невозможно. Зато Павел почти тотчас же вспомнил, как вышел из здания Центра и, пройдя через задний двор, миновал проходную. А вот потом...

         Потом, ему на голову как будто упала некая пелена, мгновенно отключившая от всех внешних ощущений. И сколько продолжалось подобное «отключение» Осташенков даже представить не мог. Некоторое время он барахтался в вязкой непрозрачной массе, не представляя даже, где верх, а где низ. А потом вдруг почувствовал, что его начинает куда-то утягивать неведомая сила, причем утягивать очень настойчиво. Новое ощущение Павлу категорически не понравилось. Он изо всех сил рванулся в сторону, противоположную той, куда его тянула неведомая сила. Поначалу его рывок не произвел каких-то изменений в обстановке, его все равно продолжало тянуть. И тогда он рванулся сильнее...

        Откуда-то вдруг потянуло свежим воздухом, в глазах появился тусклый свет, а потом...

        Павел открыл глаза и увидел над собой низкий серый потолок, испещренный трещинами. Он попробовал пошевелиться, и это у него получилось, хотя и с большим трудом – ноги и руки казались ватными, а в ушах сильно шумело. Но связан он не был, движения хоть и оставались сильно скованными, но никакими путами не ограничены. Где-то в стороне, в самом углу странного помещения, где он находился, виднелась тонкая полоска света, словно там располагался некий люк. В помещении стоял запах затхлости и плесени, а еще здесь присутствовала какая-то неприятная вонь, словно здесь подохло и довольно долго пролежало какое-то животное. С учетом того, что лежал Павел на земляном полу, он мог находиться в каком-то погребе или подвале.
        С трудом повернув голову набок, эксперт различил чуть в стороне невысокую земляную насыпь. Казалось, кто-то вырыл в подвале или погребе некую яму.

       Внезапно, по какому-то наитию он ощутил, что в этом подвале не один. Осторожно повернув голову сначала в одну сторону, затем в другую, Павел попытался осмотреть помещение, но никого не увидел. И, тем не менее, ощущение, что неподалеку находится еще кто-то, оставалось весьма явственным, почти осязаемым.
       «Сейчас точно не помешало бы зеркало», - всплыла из подсознания очередная подсказка, перекликающаяся с мыслями, которые посещали Павла во время его нахождения в бессознательном состоянии.

       И в тот же момент голову молодого человека как будто стиснуло стальным обручем, причем стиснуло так, что стало по-настоящему больно. Ощущение длилось не больше нескольких секунд, но было настолько сильным, что Павел резко выдохнул и едва удержался, чтобы не застонать. И почти тотчас в его голову пришла мысль.
        Что удивительно, это была не его мысль, а совершенно чужая, пришедшая откуда-то извне.

        - «Вы сделали ошибку, забрав рефлектор из тайника», - с неприятными интонациями произнес обладатель чужой мысли.

       Вероятно, именно присутствие этого человека или иного существа и ощущал Павел за несколько минут до этого.

        - Мы расследовали убийства, - язык едва слушался Павла и поэтому даже столь короткую фразу он произнес с немалым трудом, - это же была улика.
        - «Это не имеет значения», - чужая мысль, пришедшая в голову Павла, казалась холодной, неприятной и какой-то высокомерной, словно неизвестный разговаривал с нашкодившим школьником или даже того хуже – с домашним животным.
        - «Части установки трансполяции сознания не должны находиться в руках несовершенных», - неизвестный продолжал мысленный разговор.

       Павел не был уверен, что правильно понял всю фразу незнакомца, но воспринял её именно так.

        - Эта ваша установка уже давно находилась в руках людей, - Павел поморщился, ибо напряжение, возникающее при разговоре вслух, вызывало у него довольно сильную головную боль.
       - «Не людей, а несовершенных», - немедленно возразил мысленно неизвестный, и в этой мысли явственно ощущались неприязненные эмоции, - «людей осталось совсем немного, планетой правят несовершенные».
        - Хорошо, пусть мы несовершенны, по вашим меркам, - с трудом преодолевая головокружение, поморщился Павел, изо всех сил стараясь взять себя в руки, - но это отнюдь не повод отнимать у нас жизнь лишь потому, что к нам в руки попала часть какой-то вашей установки.
        - «Несовершенные не могут иметь в руках трансполятор, они служат лишь биоматериалом», - мысленный голос неизвестного показался Павлу сухим и колючим, - «к тому же, вы завладели устройством, разрушив потайное захоронение храма».
        - Мы оказались не правы, участники экспедиции не должны были этого делать, - тут Павел говорил совершенно искреннее, отлично понимая, сколько бед удалось бы избежать, если экспедиция Аль-Фаттаха не залезла в древний храм, - но все люди, виновные в этом и так уже погибли, зачем же вы преследуете других?
         - «Все несовершенные, которые контактировали с трансполятором, становятся источниками материала для продления», - мысленный голос жреца-хранителя, ибо теперь Павел понял, с кем именно он беседует, стал совершенно бесцветным, и в нем как будто даже появилось некое пренебрежение.
        - «Продления чего?» - хотел было спросить Павел, но уже и сам понял, о чем идет речь.

        Создавали ли упомянутое устройство для подобных целей преднамеренно или жрецы-хранители приспособили его для своих целей, но сейчас с помощью этого трансполятора они продлевали свою жизнь. Забирая её каким-то образом у других людей. И человеческие жертвоприношения в храме в Гватемале не являлись какими-то жертвами богам. Просто хранители использовали местных индейцев для того, чтобы существовать длительное время самим. Не мудрено, что индейцы старались держаться от храма подальше, они отлично понимали, что могут запросто стать следующей жертвой. И сделать что-либо с хранителями они не могли, у последних наверняка имелись в арсенале какие-то оружейные системы, оставшиеся от прошлой цивилизации.   
        Примени пару раз такие штуки против местных жителей, объявив последствия выстрелов гневом богов и пожалуйста – все население в окрестностях трепещет от страха и даже мысли допустить не может, чтобы как-то навредить жрецам.
        Все эти образы промелькнули в голове Павла в какие-то считанные секунды, и почти сразу же в его голове возник ответ жреца. Вероятно, потомки представителей прошлой цивилизации умели без труда считывать мысли окружающих.

        - «Несовершенные не имеют права вставать на один уровень с настоящими людьми», - мысленно произнес хранитель, и снова в его мыслях промелькнуло высокомерие, - «для них есть один удел – служить тем, кто имеет право проявлять волю, несогласные же, становятся материалом».
        - И много вы таких несогласных отправили на тот свет? – рассеянно пробормотал Павел, начиная понемногу понимать, где именно находится жрец-хранитель, хотя по-прежнему не видел его.
        - «Ровно столько, сколько требовалось, чтобы проводить процедуру продления всех оставшихся на Земле людей, имеющих право проявлять волю», - ответил все тем же холодным и бесстрастным тоном жрец-хранитель, - «процедура проводится для каждого настоящего человека один раз в пятьдесят лет».
        - И сколько же вы уже живете? – с легкой иронией поинтересовался Павел, намекая своим вопросом на многочисленность жертв хранителей.
        - «Я вступил в свой нынешний возраст еще в те времена, когда предки тех, кого вы называете европейцами, высадились на континент, где расположен храм», - спокойно ответил мысленно хранитель и тут же добавил, - «всего лишь одиннадцать процедур продления с тех пор было проведено».
        - «Выходит, уже одиннадцать человек заплатили своими жизнями, чтобы жил и не старился этот тип», - подумал Павел, а потом спросил вслух, - но зачем таким же способом убивать коллекционеров?
       - «Это ритуал наказания», - все также безапелляционно и равнодушно промыслил хранитель, - «их жизни для продления не требовались, и большинство из них не подходили для этого – старые и нездоровые».
       - Да уж, всем подавай младенцев кушать, - стиснув зубы, пробормотал Павел, - в чем же тогда смысл использования столь изощренного метода?!
       - «Они должны были осознать – кто они такие рядом с нами», - ответил мысленно хранитель, - «и ощутить сильное страдание, для нас же, это было чувство сравнимое с чувством получения удовольствия».
       - Ах, ты сволочь, не просто убил людей, потревоживших твой чертов храм, но еще и насладился их смертью. – Чувствуя, как в душе его закипает ярость, пробормотал Павел, подумав о том, что смерть коллекционеров, вероятно, была долгой и мучительной. – Понимаю, они и сами были далеко не ангелами и захотели съесть больше, чем могли, но все же – такая смерть – это слишком.
        - «Несовершенным не понять смысла жизни настоящих людей, живущих практически вечно», - высокомерно заметил мысленно хранитель.
       - Ну да, конечно, вот только твоя цивилизация тоже откинула копыта в свое время, что же вы не смогли её сохранить? – Павел постарался придать своему голосу больше издевки, хотя не знал, действует ли что-то подобное на его собеседника.

        К немалому удивлению эксперта, жрец-хранитель ответил не сразу, и в помещении повисло какое-то напряженное молчание. Видимо, проблема гибели прошлой цивилизации оказалась не так проста, а может и реально задевала оставшихся её представителей за живое. Ведь действительно, вопрос – почему столь высокоразвитая цивилизация внезапно ушла со сцены, оставался открытым.
        Жрец-хранитель на какое-то время перестал вторгаться в мысли Павла и тот начал осторожно всматриваться в темноту, стараясь рассмотреть хоть какой-то намек на присутствие там человека. Но, как не всматривался эксперт в густой мрак, никого увидеть не смог.
         Тогда Павел начал снова пытаться шевелить руками и ногами, проверяя – насколько восстановилась их работоспособность. И, к своей радости вскоре убедился, что какие-либо ограничения для движения отсутствуют. Видимо, его действительно просто оглушили, не применяя какие-либо специальные средства из своего запредельного арсенала. Павел уже собрался было попробовать приподняться, хотя бы для того, чтобы беседовать с неизвестным жрецом в не столь неудобной позе, пребывая распластанным на земляном полу.

         И тут хранитель снова дал о себе знать.
Рядом с Павлом вдруг почувствовалось какое-то движение, а затем в его голове снова возникла чужая мысль:

        - «Не нужно пытаться обмануть меня, несовершенный, я вижу все твои мысли».
        - Никто никого и не собирался обманывать, - спокойно ответил Павел, слегка приподнимаясь на одной руке, - я лишь хотел присесть, а то как-то неудобно, знаешь ли, разговаривать лежа.

         Что собирался ответить на это хранитель, осталось неизвестным, потому что Павел внезапно почувствовал быстрое движение воздуха, как будто рядом кто-то мгновенно переместился. Послышался легкий стук где-то позади, а затем узкая полоска света в потолке стала шире, осветив на короткое время часть помещения, где лежал Павел.
         Самого хранителя Павел не увидел, но зато сообразил, что заметить его можно не только в зеркале. Хранитель на короткое время отбросил тень в ярком свете, идущем сверху. Правда, длилось это не более секунды, но для Павла этого оказалось достаточно. Он мгновенно понял, где теперь находится. Полоска света почти тотчас же погасла, видимо хранитель покинул подвальное помещение. И насколько можно было понять, покинул он его потому, что где-то по соседству объявился его напарник.

         А вот помещение, в котором оказался эксперт, являлось ничем иным, как гаражом коллекционера Иванцова, где всего лишь вчера нашли тайник и два захоронения.
         Видимо, хранители посчитали это место наиболее удобным для использования в своих целях. А может, их действительно как-то привлекали объекты, где находились части устройства, которое они называли трансполятором.

         «Однако же, надо бы попробовать выбраться отсюда», - мелькнула мысль в голове Павла, - «непонятно, постоянно тут присутствуют хранители или нет, но попытаться вырваться просто необходимо».

         После ухода жреца-хранителя в помещении стало совсем темно, поскольку крышка люка, ведущая наверх, теперь оказалась захлопнутой наглухо. Но глаза Павла постепенно привыкли к темноте, и он даже начал различать какие-то расплывчатые контуры.

         Для начала он попробовал подняться на ноги. И хотя в первый момент, его сразу же повело в сторону, заставив налететь на кирпичную стену подвала, тем не менее, на ногах он устоял. Опираясь руками на шершавую поверхность стены, Павел двинулся вдоль неё. Сделав несколько шагов, он вышел на угол помещения, и двинулся вдоль перпендикулярной стены. Здесь он сделал всего пару шагов, после чего довольно больно ударился плечом и локтем о какой-то металлический предмет. Ощупав его, Павел пришел к выводу, что это какой-то ящик, наглухо вделанный в стену. Он немного напряг память и вспомнил, что полицейские эксперты говорили о сейфе-тайнике в подвале гаража. Вероятнее всего, это был именно он. Потерев ушибленные части тела, Павел обошел металлический тайник и двинулся дальше.
        Когда эксперт добрался до очередного угла подвала, наверху вдруг что-то стукнуло, и Павел насторожился, весь обратившись в слух. Однако звуки больше не повторялись, и полоски света, обозначавшей приоткрытый люк, тоже не возникло. Возможно, шум происходил в соседнем гараже, а быть может, кто-то из хранителей вовсе покинул помещение.

         Осташенков продолжил свое движение и, сделав еще пару шагов, вдруг ощутил, что один из кирпичей в кладке стены немного шевелится. Осташенков попробовал нажать на кирпич сильнее и тот, как будто бы подался под его нажатием. Насколько молодой человек представлял себе расположение подвала гаража, сейчас он находился возле той стены, что была общей с соседним подвалом. И если столь непрочным оказался один кирпич, то вполне может получиться расшатать и другие.
          Павел попробовал нажать на шевелящийся кирпич еще раз, но на этот раз не плавно, а резко, и ему повезло – послышался легкий хруст и кирпич провалился. Павел осторожно просунул руку в образовавшееся отверстие и убедился в том, что кладка выполнена в полкирпича, а это давало некоторую надежду. Эксперт взялся шевелить кладку, расположенную рядом с отверстием, и ему вновь повезло – еще один кирпич держался не столь прочно. Правда, так легко как первый, он не поддался, но качался в стене весьма заметно. Павел еще раз прислушался, пытаясь определить – нет ли движения наверху, а потом начал резкими рывками дергать кирпич то в одну, то в другую сторону. Примерно через пару минут таких упражнений ему удалось выворотить и эту часть кладки.
       Постояв с минуту, прислушиваясь к шуму наверху, Павел ощупал края уже более крупного отверстия и нашел еще один, непрочно сидевший в стене кирпич. Отдохнув немного, пленник начал раскачивать и его.

2
         В кабинете Аркадия Александровича Аверьянова царило мрачное молчание. Сам начальник экспертно-аналитической службы Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций сидел за своим столом и, глядя на мобильный телефон, лежавший на столе, постукивал по столешнице карандашом. Дмитрий Черниченко, сидевший напротив начальника, нервно вертел головой, словно ему постоянно натирал воротник легкой куртки. Олег Гордеев с Родионом Крутиковым, так же находившиеся здесь, с неприязненным видом уставились на артефакт, найденный в гараже Иванцова.
        Присутствовавший здесь же Костя Пашутин терпеливо ждал, изредка посматривая по сторонам. Его начальник, подполковник Галкин тоже молчал, стоя у окна и покачиваясь на мысках ног.
         Наконец, заместитель начальника криминальной полиции города резко обернулся и посмотрел, сначала на мобильный телефон, лежавший на столе, а затем на Гордеева.

         - Послушай, а вы не пытались анализировать, почему вдруг вышел из строя телефон Павла? – на удивление спокойно поинтересовался полицейский, продолжая смотреть на мобильник. – Ну, там, не знаю, может какое-то излучение необычное?
       - Нет, телефон мы пока не изучали, - бросив быстрый взгляд на Аверьянова, вздохнул Олег, - да и нашли его лишь сегодня утром, а Пашка пропал еще вчера вечером.
       - А он точно не мог отправиться в какой-нибудь загул? – с задумчивым видом спросил Галкин и тут же сам поморщился, чувствуя нелепость предположения.
        - Да он, можно сказать – дневал и ночевал на работе, даже личной жизни из-за этого не имел! – искренне обиделся за товарища Черниченко. – Да и непьющим был всегда.
      - Да, понимаю я все, - с досадой отмахнулся Галкин, - я просто так спросил, для очистки совести скорее.
       -Это все лирика, господа эксперты и полицейские, - решительным тоном произнес Аверьянов, бросив откровенно неодобрительный взгляд на подполковника, - давайте думать – что могло произойти с Павлом?!
       - А что тут думать-то?! – нетерпеливо проговорил Черниченко. – Ясное дело, он же контактировал с этими чертовыми артефактами, вот его и прихватили эти типы из храма.
       - Конечно, вероятность подобного варианта развития событий весьма велика, хотя надо признать, это весьма дерзкий поступок – похитить человека прямо от проходной, - Аверьянов с силой потер пальцами виски.
        - А чего им бояться-то? – не глядя ни на кого, вновь нервно покрутил головой Черниченко. – Все равно их никто не видит!
       - Их никто не видит... – Задумчиво произнес Гордеев, помолчал немного, а затем, спустя несколько секунд, добавил. – Однако Павла при этом все равно будет видно, или у похитителей имеется нечто, что позволяет им скрывать предметы и людей?!
      - Хорошее замечание, - одобрительно кивнул головой Пашутин, - ведь ваши камеры наблюдения зафиксировали бы, как Осташенкова тащат куда-то, но на камерах этого тоже нет.
        - Да, тут все просто – он вышел из поля зрения одной камеры, и не вошел в поле зрения второй, хотя сектора видения камер отличаются всего на полметра, - переглянувшись с Крутиковым, заметил Гордеев.
       - Мистика какая-то, - взбудораженный Галкин начал ходить взад-вперед по кабинету, - они что же – угол обзора камер нюхом чуют?
      - Нет тут никакой мистики, - вздохнув, возразил Гордеев, - мы все время забываем, что имеем дело с представителями ну, точнее – потомками представителей чрезвычайно высокоразвитой цивилизации, возможности которых, в том числе и технические, намного выше наших.
        - Они могли заранее вычислить ту локальную область, где человек на мгновенье выпадет из поля зрения камер, - наклоняясь вперед, добавил Крутиков, - и сработать именно в том месте.
        - А другие версии мы теперь уже не рассматриваем? – снова подал голос Пашутин, сидевший с задумчивым видом.
       - Ну, если у тебя они есть – предлагай! – с кислым выражением на лице посмотрел на подчиненного Галкин.
        - Мы, например, уже подзабыли об этом свидетеле в бегах, - ответил ничуть не смутившийся оперативник, - Александре Задорожном.

        В этот же самый момент раздался звонок внутреннего телефона на столе у Аверьянова. Тот поднял трубку, и некоторое время слушал молча, а потом с некоторым удивлением спросил:

         - Что сказал? А себя он как-то назвал? Вот оно как?! Тогда его срочно ко мне в кабинет!

        Затем он повесил трубку и, оглядев всех собравшихся в его кабинете, произнес:

       - Только что на центральную проходную пришел человек, который сказал, что должен обязательно переговорить с Павлом Осташенковым. И назвал себя Александром Задорожным.
         - На ловца и зверь бежит! – потирая руки, оживился Пашутин.
         - Да, этот тип появляется в самый нужный момент, - хмурое лицо Галкина немного прояснилось, - надеюсь, он сможет дать ответ на большинство наших вопросов.

        В этот момент в дверь постучали, и в образовавшейся щели появилась голова охранника:

        - Аркадий Александрович, привели этого гражданина!
        - Давай его сюда! – махнул рукой Аверьянов.

         Охранник скрылся, а через секунду дверь распахнулась шире, и в кабинет вошел человек лет тридцати с небольшим. Роста он был чуть выше среднего и, вероятно, когда-то довольно плотного телосложения. Но сейчас незнакомец выглядел настолько изможденным и уставшим, что вид его казался, образно говоря, каким-то обвисшим. У человека был тусклый взгляд затравленного зверя, а в глубине глаз явственно читался сильный страх. Необычный визитёр беспрерывно озирался по сторонам, и казалось, никак не мог сосредоточить взгляд на чем-то одном.

         - Это Вы – Александр Задорожный?! – делая решительный шаг навстречу посетителю, спросил Галкин.
        - Да, это я, - ответил Задорожный и вдруг резко присел, как будто от испуга, в момент, когда в коридоре хлопнула дверь.
       - Я – подполковник Галкин, заместитель начальника криминальной полиции, - уверенным тоном проговорил Галкин, - а теперь, пройдите к столу и потрудитесь объяснить все происходящее.
       - Прошу прощения, - Задорожный снова оглянулся по сторонам, что-то судорожно высматривая, - а у вас тут нет зеркала?
        - Не стоит беспокоиться, территория Центра хорошо охраняется, - успокоительным тоном произнес Аверьянов, - и в коридорах стоят датчики движения.
        - Датчики включаются только ночью, - заметил Гордеев, переглянувшись с Родионом.
        - Значит, включим сейчас, - твердым тоном произнес Аверьянов и, подняв трубку телефона, начал быстро отдавать нужные распоряжения.
       - И так, мы слушаем вас, - пристально глядя на Задорожного, проговорил Галкин, сразу после того, как Аверьянов повесил трубку.

        Посетитель какой-то неровной, торопливой походкой прошел к столу и неловко присел на краешек предложенного ему стула. Затем сунул руку во внутренний карман куртки и, вытащив оттуда какой-то предмет, положил его на стол, после чего резко отдернул руку.

       - Вот, это элемент той установки, которая использовалась представителями прошлой цивилизации для продления жизни представителей высшего сословия, - заявил Задорожный, глядя на предмет глазами затравленного зверя.
       - Я так понимаю, именно из-за этого предмета Вас преследуют эти самые представители? – спросил без обиняков Галкин, показывая тем самым, что ему известен предмет разговора и его подоплека.
        - В основном – да, - кивнул головой Задорожный, - но есть и еще кое-что, я расскажу... а пока... нельзя ли немного воды, а то я уже много дней почти ничего не ем, очень мало пью и сплю только в пригородных электричках.
       - Электричках? – удивленно поднял брови Аверьянов.
        - Эти типы обладают очень странной особенностью – контактировав один раз с каким-то человеком, они умеют потом безошибочно находить его в радиусе нескольких километров, - глубоко вздохнув, покачал головой Задорожный, - а пока ты находишься в движении им тяжелее тебя обнаружить.
        - Вот значит как?! – с легкой усмешкой переспросил Галкин. – Значит, Вы контактировали с одним из этих типов?!
          - С одним из типов? – с некоторым удивлением посмотрел на Галкина, переспросил Задорожный, а потом повернул голову, оглядев остальных. – Значит, вы уже знаете, что он не один здесь?!
        - Паша догадался, - бросив чуть укоризненный взгляд на Аверьянова, проговорил Черниченко, - он, вообще, о многом догадался.
        - Да, Осташенков всегда был весьма проницательным человеком, - на лице Задорожного на мгновенье появилось снисходительное выражение, но почти тотчас же он снова опустил голову, - только никогда не умел пользоваться своей проницательностью.
        - То есть выгоду не умел получать? – с кислой усмешкой переспросил Черниченко. – А эти коллекционеры, видимо умели, только слишком большой кусок отхватить захотели.
         - Я, честно говоря, не очень хотел ввязываться в это дело, - пробормотал Задорожный, а потом поднял слегка обиженный взгляд на Черниченко и Аверьянова, - а, собственно, где же Павел?
       - Пропал Павел, в буквальном смысле пропал, исчез, - развел руками Аверьянов, с откровенной неприязнью глядя на посетителя, - и сдается нам, что это дело рук тех самых субъектов, которые гонялись и за тобой.
        - Вот черт, - Задорожный снова поник головой, - нужно было сразу предупредить его, что влезать в это дело очень глубоко – слишком опасно.
        - Теперь уже поздно о чем-то сожалеть, - подходя ближе, заметил Галкин, - тем более что самым верным решением было бы сразу обратиться в полицию.
        - Да вы бы мне никогда не поверили, - с горечью покачал головой Задорожный, и стало видно, что исчезновение Павла действительно стало для него немалым ударом.
        - Возможно – да, а возможно и нет. – С чрезвычайно недовольным видом покачал головой Галкин. – Но хотя бы в Центр катастроф-то можно было обратиться?! И лучше в тот момент, когда ситуация еще не вошла в такую катастрофическую стадию. Не исключено, что удалось бы спасти жизнь кого-то из коллекционеров?!
         - Нет, они все уже были обречены, - уверенным тоном возразил Задорожный, и в глазах его на мгновенье появился какой-то лихорадочный блеск, - обречены с того самого момента, как ввязались в это дело с бессмертием.
          - Мне бы хотелось прояснить один момент – не знает ли наш гость, где может сейчас находиться Осташенков?! – с явным недоверием посмотрел на Задорожного Пашутин.
        - Да, откуда же мне знать, где Пашу могут держать эти чертовы жрецы из прошлого?! – неожиданно взорвался Задорожный, вскочив со своего места, но почти мгновенно остыл, рухнув обратно на стул.
         - Мне кажется, мы выбрали не самый верный путь, - примирительным тоном проговорил Аверьянов, протягивая гостю, стакан воды, - думаю, будет более правильно и конструктивно, если человек расскажет нам все с самого начала.
         - Да, кто же, собственно, возражает то? – отворачиваясь в сторону, проворчал Галкин. – Пусть рассказывает.
        - И так, успокойтесь и расскажите нам все, что знаете, - успокаивающим тоном произнес Аверьянов, глядя на Задорожного.

        Тот некоторое время смотрел на стоявший перед ним стакан воды, потом взял его трясущейся рукой и попробовал пить. Получилось у него это далеко не сразу, рука сильно дрожала, и первые попытки привели лишь к тому, что он пролил немало воды на себя. Но затем Задорожный все же справился с волнением и, осушив стакан, приступил к рассказу:

        - Где-то лет пять назад, мне довелось познакомиться с одним влиятельным коллекционером древностей. Поскольку я работал в фирме, занимавшейся поиском и поставками различного рода антиквариата, то такое знакомство показалось мне весьма полезным. Я оказал этому человеку пару мелких услуг, в плане покупки кое-каких древностей. Сразу скажу, это было не совсем легально, однако к нынешней истории отношения не имеет. Так вот, примерно в то же время, тот коллекционер рассказал мне о своем знакомстве с одним египетским ученым, который собирается отправиться в экспедицию к некоему очень древнему храму в Латинской Америке. В этом храме якобы имеются некие артефакты, которые могут иметь отношение к цивилизации, существовавшей на нашей планете задолго до нынешнего человечества. Но, как известно, вывоз каких-либо предметов, имеющих археологическую ценность, практически невозможен, поскольку такие предметы обычно являются собственностью государства, на территории которого они находятся. Так вот, чтобы организовать возможный вывоз этих артефактов, он и обратился ко мне, как к человеку, который имел выход на подобные каналы.
         - Вот каким образом все эти штуки были доставлены сюда, - Черниченко, слегка поморщившись, обменялся понимающими взглядами с Пашутиным, - международная мафия по перевозке ценностей.
        - Но почему именно сюда, в наш город? – искренне удивился Гордеев. – Неужели больше не нашлось спонсоров экспедиции?
       - С этой частью истории, я, к сожалению, почти незнаком, - глубоко вздохнув, покачал головой Задорожный, - знаю лишь то, что большую часть денег в неё вложили именно местные коллекционеры.
       - Что же, в сущности, это и неважно теперь, - заметил Аверьянов, - однако, продолжайте, пожалуйста.

       Задорожный сделал еще один глоток из стакана и продолжил рассказ:

       - Я связался с нужными людьми в Мексике, которые и организовали перевозку. Но, неприятности возникли практически сразу же, как началась экспедиция, и я видел, что это немало беспокоило моих заказчиков с одной стороны, и почему-то радовало с другой. Во время вскрытия какого-то внутреннего помещения погиб и сам египетский ученый и несколько его помощников. Однако нужные артефакты все же удалось оттуда извлечь. Но неприятности на этом не кончились, они только начались. После того, как все посылки прибыли от границы с Гватемалой к аэропорту в Мехико, снова совершенно необъяснимым образом погибли двое местных перевозчиков, а один из ящиков с артефактами просто пропал. Уже потом я понял, что хранители храма сумели догнать украденный груз и частично посчитаться с грабителями. Но, захватить все украденное они не смогли, однако не отказались от преследования. Каким образом они попали в нашу страну и наш город, я не знаю, однако произошло это далеко не сразу. Да и сам груз довольно долго добирался до пункта назначения, поскольку шел кружным путем.

       Задорожный на мгновенье прервался, задумавшись о чем-то, глядя остановившимся взглядом прямо перед собой. Потом внезапно встрепенулся и продолжал:

       - Когда все коробки прибыли к нам, заказчики довольно долгое время не знали, что со всем этим делать. Ведь они надеялись, что египетский ученый, организовавший экспедицию, останется жив и расскажет им об устройстве и функционировании всех этих штуковин. Так длилось довольно долго, а потом один из них, по фамилии Бершанский, тот, который и обратился ко мне первым, начал искать нужную информацию в каких-то заграничных источниках. И сумел-таки что-то такое отыскать. Времени после экспедиции к тому времени прошло уже немало, не один год, и коллекционеры решили, что смогут справиться и сами. Они заманили в гараж Иванцова двух бомжей и заперли там, предварительно изрядно накачав спиртным.
Потом коллекционеры решили собрать установку сами и провести что-то вроде теста, использовав для этого ни в чем неповинных представителей отбросов общества. Если бы они только знали, что включение установки является своего рода маяком для хранителей храма, которые сразу же узнают о её местонахождении.

         Задорожный тяжело вздохнул и умолк на несколько секунд, видимо собираясь с мыслями. Черниченко хотел, уже было задать вопрос, но тут свидетель начал говорить снова:

        - В общем, они сумели собрать установку и даже опробовали её на бомжах. Но, к несчастью, то ли что-то собрали неверно, то ли случилось еще что-то, но ни у кого из участвовавших в эксперименте жизненной силы не прибавилось, а вот оба бомжа почти сразу умерли. Это здорово напугало коллекционеров, и они решили разобрать установку, а затем разнести её части в разные места. Каждый из них взял себе по одному предмету, один из них, после долгих споров, оставили в гараже, а еще два предмета были отданы на сохранение мне, поскольку в моем магазинчике имелся подвал с хорошим сейфом. Именно туда и наведались хранители храма в первый раз, сделав охранника инвалидом. Правда, вскрыть им удалось лишь один сейф, а второй предмет остался под замком. Приехала полиция, и они, вероятно, решили не светиться, хотя, заметить их очень нелегко, поскольку они умели становиться практически невидимыми. А затем начали гибнуть сами коллекционеры – хранители находили их и высасывали из них жизнь с помощью той штуки, которая находилась в пропавшем в Мексике ящике. Я еще подумал тогда – для чего им таскать с собой такую немаленькую установку, если они могут запросто свернуть шею даже быку. Ведь, как я успел понять, хранители изрядно превосходят обыкновенных людей по физическим, да и не только, кондициям. Но Бершанский, во время нашей последней встречи уже понимал, что ему не удастся уйти от возмездия и сказал мне, что, вероятнее всего, для хранителей – подобная смерть врага является чем-то вроде ритуала, дающего им чувство удовлетворения. И еще он сказал, что мое желание вернуть хранителям недостающую часть устройства меня, скорее всего не спасет. В общем, очень скоро его также настигли хранители, а я окончательно пустился в бега. Правда, потом вспомнил про Павла и пытался встретиться с ним, но, увы, этого не получилось.

         - Да, это я помню, один из хранителей храма почти поймал тебя в парке, - невесело усмехнувшись, заметил Черниченко.
        - Это верно, - с совершенно потерянным видом, ответил Задорожный, - и теперь я совсем не знаю, что мне делать, да еще, оказывается и Пашку подставил.

         Ответом ему стало всеобщее молчание.

3
         Над отверстием, которое позволило бы протиснуться в подвал соседнего гаража, Павлу пришлось трудиться почти полтора часа. Возможно, при других условиях это удалось бы сделать намного быстрее, но он сильно устал, к тому же сказывались последствия физического воздействия со стороны хранителей. Поэтому Павлу приходилось несколько раз останавливаться и садиться прямо на землю рядом с тем местом, где откопали одного из погибших бомжей. В конце концов, он смог вывернуть из стены девять или десять кирпичей, и образовавшееся отверстие уже позволяло пролезть в него.
         Оказавшись в подвале соседнего гаража, Осташенков хотел было, сразу же броситься к люку, ведущему наверх. Однако, немного поразмыслив, он пришел к выводу, что отверстие в стене лучше заделать, чтобы хранители не сразу догадались, каким образом пленник исчез из подвала. В тот момент ему и в голову не пришло, что поиск беглеца, с учетом имеющихся возможностей, не представляет для его тюремщиков ни малейшего труда. Однако в настоящий момент эксперта беспокоила лишь мысль о сокрытии следов побега, чем он и занялся, постаравшись пристроить все выбитые кирпичи на место.

        Закончив восстановление кладки, Павел опустился на землю уже в подвале соседнего гаража, чтобы отдохнуть перед решающим рывком. Посидев около минуты, он поднялся с земли и начал на ощупь искать лестницу, ведущую наверх. Наконец, это ему удалось, и молодой человек начал быстро карабкаться по ней. Каково же было его разочарование, когда он обнаружил, что крышка люка, ведущего в верхнюю, основную часть гаража, закрыта снаружи. В первый момент он просто попытался открыть её силой, но все его попытки оказались тщетными.

         - Вот же гадство какое, - пробормотал Павел вполголоса, садясь на ступеньки лестницы, - препятствие за препятствием, вот на кой черт владельцу гаража понадобилось запирать люк в подвал?!

        Посидев некоторое время на лестнице, Осташенков спустился вниз и попытался найти какой-нибудь предмет, с помощью которого удалось бы взломать крышку люка. Но, увы, ничего подходящего не находилось.
Павел уже решил было повторить поиски, как вдруг налетел коленом на какую-то торчащую из стены железку. Ощупав её, эксперт сообразил, что это обычная арматура, к тому же, сидящая в стене совсем непрочно. Вот ей-то он и решил воспользоваться. Пять минут усиленного раскачивания куска железа и вот он уже у Павла в руках.

        Эксперт вновь поднялся на верхние ступени лестницы из погреба и попытался просунуть железку в щель между полом и люком. Это получилось не с первого раза, и даже не со второго, но вот, наконец, кусок арматуры плотно вошел в узкую щель. Немного отдышавшись, изрядно вымотанный Павел начал давить на получившийся рычаг вниз, используя все оставшиеся у него силы, надо признать, весьма невеликие.
         В люке что-то треснуло, но уже через пару секунд Осташенков почувствовал, как железный прут сгибается под его усилиями. Неудача немало огорчила Павла, и он снова сел на ступеньки лестницы, когда наверху послышался какой-то шум.

         «Может хозяин гаража появился», - подумал Павел, и хотел было крикнуть, привлекая внимание, но в следующее мгновенье что-то заставило его передумать.

         Шум в гараже довольно быстро прекратился, а спустя несколько секунд тишины послышались негромкие шаги, приближавшиеся к люку. Павел с надеждой подобрался поближе. Наверху что-то щелкнуло, и люк внезапно распахнулся.
         Павел быстро посмотрел в открывшееся отверстие и почти тотчас же отпрянул вниз.
         В гараже горел довольно тусклый свет, но Осташенков все равно смог рассмотреть выглядевшее совершенно чужим, очень смуглое лицо человека, склонившегося над люком, и его бритую голову.

         - «Ты думал, что сможешь обмануть нас, несовершенный», - возникла в голове у Павла чужая мысль, - «но ты ошибся, ты не можешь проявлять волю почти так же, как и те – остальные».
        - Те – остальные хотели стать такими, как и вы – высасывая жизнь из своих соплеменников, - ответил Павел, продолжая стоять на лестнице и решительно глядя на нависающего над ним хранителя храма, - я же никогда не стану на этот путь.
        - «Ты несовершенный, тебе недоступна свободная воля», - по-прежнему гнул свою линию жрец, видимо для него не существовало каких-то иных вариантов разговора с теми, кого он считал намного ниже себя.
        - Это мы уже слышали, - насмешливым тоном проговорил Павел, глядя прямо в глаза жрецу-хранителю, - однако вашей цивилизации подобный снобизм нисколько не помог, и вы уступили место нам, людям.
        - «Это была случайность», - в мысленной речи жреца-хранителя, почувствовались нотки нетерпения и какого-то внутреннего сомнения.

        Последнее чувство возникло буквально на мгновенье, но все же его появление говорило о некоторой неуверенности этого сверхчеловека из прошлого.

        - Ну да, конечно, случайность, - с горечью усмехнулся Павел, - случайность, которая стерла с лица земли всю цивилизацию, причем цивилизацию столь мощную.
      - «Мы просто оказались не готовы», - хранитель не довел свою мысленную фразу до конца, поднял голову, как будто прислушиваясь к чему-то, а затем вдруг исчез.

         Вот только что находился здесь, стоял буквально в полутора метрах от Павла, все также сидящего на верхних ступеньках, и вот его уже нет. Осташенков несколько секунд осмысливал ситуацию, пытаясь понять, что же произошло, и почему пришелец из прошлого исчез так внезапно, как жрец-хранитель столь же неожиданно появился вновь.
         Он возник на том же самом месте, и как будто занял то же самое положение, но Павел заметил, что нечто изменилось, совсем неуловимо, но изменилось. И вроде бы стоял хранитель точно также и выражение лица его, равнодушно высокомерное, осталось точно таким же, но какое-то практически незаметное изменение все-таки произошло.

         И тут Осташенков внезапно понял, что именно изменилось – жрец-хранитель стоял спокойно и ровно, на одном месте, но при этом его внешний облик все время как будто двоился, совершал едва уловимые колебания.
Именно по этим колебаниям Павел догадался, что перед ним сейчас совсем не тот жрец, с которым он только что разговаривал. Видимо в какой-то момент в гараж проник второй представитель цивилизации прошлого, и они поменялись местами. И эти умозаключения Павла не прошли мимо хранителя, умеющего легко читать мысли.
         Нельзя сказать, что на лице его появилось удивление или еще какое-то подобное чувство, но Павел был готов поклясться, что в глазах сверхчеловека из прошлого мелькнула какая-то тень. Нет, не страха или удивления, а скорее недоумения и озадаченности. Смуглый субъект явно не ожидал, что их с напарником обмен окажется столь легко обнаружен существом, которое они безоговорочно считали «низшим», «не имеющим воли».

         - Начинается игра в хорошего и плохого полицейских? – Павел постарался придать своему голову иронию и уверенность, хотя внутренне был крайне напряжен.

         К его глубочайшему удивлению, жрец-хранитель ответил не мысленно, а самым обычным образом. То ли опасался, что представитель цивилизации, которую они считали ниже своей, тоже умеет читать мысли, то ли хотел перевести диалог на какой-то другой уровень. Кстати, говорил он именно тем хриплым и невероятно низким голосом, который Павел слышал у себя в телефоне.

       - Большая игра закончилась давно, - гулким басом, от которого, казалось, завибрировал воздух, произнес жрец, - низшие же вообще не достойны принимать участие в игре.
       - Ну, это мы уже слышали, - поморщился Павел, а потом спросил без обиняков, - я так и буду торчать на лестнице или дадите мне возможность подняться?
       - Ты слишком опасен, ты знаешь слишком много, - бесстрастным басом ответил жрец, - эти знания не должны оказаться у других низших.
      - Из чего можно сделать вывод, что мне пора спускаться в подвал, - Павел попытался придать своему голосу этакое философское спокойствие.

       Впрочем, по его же, собственному мнению, получилось это, откровенно говоря, плоховато.

       - Твое время на исходе, - совершенно бесстрастно проговорил жрец, - у нас нет основного рефлектора, и отсутствует стабилизатор инициации, но для ритуала очищения хватит и того, что есть.

       С этими словами он резким движением захлопнул крышку люка, ведущего в подвал гаража. Если бы Павел вовремя не сориентировался, то эта крышка основательно ударила бы его по голове. Но, несмотря на то, что эксперт успел увернуться, столь резкое движение на узкой лестнице привело к тому, что он полетел вниз, весьма чувствительно ударившись плечом и головой о земляной, но при этом очень плотный пол.

       И вновь Осташенков оказался в плену, причем положение его теперь в известном смысле прояснилось. Его собирались использовать как жертву в точно таком же ритуале, которым уже отправили на тот свет пять коллекционеров и двух бомжей. И как выкручиваться из этой ситуации, было совершенно непонятно. Подать каким-то образом сигнал своим ребятам из Центра или полицейским он не мог. Мобильник у него выпал в тот момент, когда он вышел из проходной Центра и попал в руки этих жрецов-хранителей. Нащупав руками лестницу, Павел прислонился к ней и начал размышлять о возможных вариантах дальнейших действий. Собственно, таковых у него оставалось не так и много, а точнее, практически никаких. Тот вариант, что у него получилось бы разобрать еще одну стенку гаража, пришлось отбросить почти сразу, как практически неосуществимый.
Но зато это навело его на неплохую мысль.
        Павел отлепился от лестницы, на которую опирался, а затем двинулся к стене, в которой он уже проделал отверстие. Ощупью нашел то место, где кое-как восстановил кладку и начал вновь разрушать её.

***
         Константин Пашутин, вместе с Дмитрием Черниченко, Родионом Крутиковым и еще двумя оперативниками стояли возле той проходной Центра, что выходила на пустырь. Они уже прошлись вдоль забора, окружающего Центр, а также осмотрели местность вдоль сетчатой ограды, закрывавшей ту часть пустыря, на которой предполагалась строить еще одно здание Центра. Все это время они искали малейшие зацепки, которые могли бы указать им тот путь, которым хранители вытащили исчезнувшего товарища. Пока никаких следов обнаружить не удалось, хотя местность редко посещалась людьми, так что следы вряд ли могли оказаться затоптанными случайными прохожими.

         Затем Родиону пришла в голову мысль – пройтись вдоль ограды Центра и одновременно держать связь с охраной на пульте видеонаблюдения с тем, чтобы определить то место, где имеется выпадение непрерывного изображения. И таковое место нашлось, оно находилось примерно в сотне метров от проходной.  И теперь полицейские вместе с экспертами собрались возле этой точки.

        - Да, за то время, которое я потратил на путь от лаборатории до выхода, Павел мог дойти примерно сюда, - задумчивым тоном произнес Родион, внимательно осматривая все вокруг.
         - В этом случае, в этой зоне стоит провести более тщательный осмотр, - кивнул головой Костя Пашутин, - вдруг удастся найти хоть какую-то зацепку?!
        - Мне не совсем понятно другое... – С некоторым сомнением покачал головой Черниченко, думая о чем-то своем. – Для чего Олег так вцепился в исследование теперь уже двух частей от комплекта этого устройства? Ведь целиком собрать эту штуку мы все равно не можем?!
        - Мы полагаем, да и Паша, похоже, считал точно так же, что при определенных условиях, даже составные части этой штуки могут что-то излучать. – С задумчивым видом ответил Родион, делая несколько шагов вдоль ограды. – А поскольку имеется вероятность, что хранители могут как-то улавливать излучение даже отдельной детали, то частичная сборка может усилить этот процесс.
       - Попытка поймать на живца?! – скептически покачав головой, усмехнулся Пашутин.
       - Нет, это маловероятно, - оставаясь совершенно серьезным, возразил Родион, - да и не полезут хранители в хорошо охраняемое учреждение, тут появилась гипотеза, что остальные части устройства, могут, образно говоря, как-то откликаться на излучение своих собратьев.
        - Вы хотите заставить эти штуки испускать какие-то волны с тем, чтобы попробовать найти ответное излучение тех запчастей, что остались в наличии у жрецов?! – догадался один из оперативников.
        - Да, примерно так. – Немного помедлив, кивнул головой Родион. – Хотя вероятность этого, к сожалению, крайне невелика. К тому же нам еще нужно как-то зарегистрировать неизвестное излучение, исходящее от тех частей, что находятся у нас в лаборатории. Ведь мы до сих пор так ничего и не зафиксировали.
        - А вот здесь явно прошло несколько человек, причем не так давно, - заметил Черниченко, который отошел чуть в сторону и осматривал небольшой островок высокой травы, выросший возле невысокого кустика.

        В нескольких местах трава действительно выглядела примятой. И вряд ли подобное явление возникло само собой, тут точно прошел человек и, вероятно, не один.

        - Ха, есть такое дело, - согласился Пашутин, осмотрев то место, на которое указывал Дмитрий, - я думаю, на этом пустыре вряд ли появляются случайные прохожие, так что это может оказаться следом.

        Единственным направлением, в котором могли удалиться неизвестные, не попадая вместе с Павлом в объектив видеокамер, являлась едва заметная тропинка, идущая через пустырь к зарослям кустарника на удалении. Когда-то здесь располагались последние дома старой деревни, находившейся сразу за городской чертой. Но еще тридцать лет назад вся эта местность вошла в состав города, и одноэтажные домики оказались снесёнными.
        Пашутин переговорил по телефону с Галкиным, после чего решительно двинулся через пустырь. Остальные, не раздумывая, последовали за ним.

         - Вообще-то, сотрудники Центра могут и не участвовать в оперативных мероприятиях, - заметил Константин, мельком оглянувшись назад.
         - Еще чего – не участвовать! – решительным тоном возразил Черниченко. – Я с Пашей работаю уже больше восьми лет, и никогда не откажусь от возможности помочь ему.
        - И я тоже могу пригодиться, в качестве эксперта, - поспешил добавить Крутиков.
        - Ну, ладно, идемте с нами, - улыбнувшись одними уголками губ, махнул рукой Пашутин, - только на рожон не лезьте.

        На самом пустыре ни единого следа найти не удалось. А вот в зарослях кустарника, в том месте, где сквозь него струилась тропинка, заметили кусок какой-то черной ткани. При беглом осмотре становилось понятно, что кусок ткани попал сюда совсем недавно. А спустя минуту, Крутиков, внимательно осматривая кусты в глубине зарослей, нашел на одной из веток длинную бежевую нитку. Именно такой цвет имела куртка, в которую был одет Павел перед тем, как покинуть территорию Центра.

        - Похоже, мы на верном пути, - с удовлетворением проговорил Пашутин, осмотрев нитку, - вопрос только в том, куда они могли направиться дальше?!

         Сразу за полосой зарослей протянулась старая асфальтовая дорога, когда-то являвшаяся улицей деревни. Решили проверить оба направления, куда уходила эта дорога. Пашутин с Черниченко двинулись в одном направлении, а Крутиков с двумя оперативниками – в другом. Константин с Дмитрием через несколько минут вышли к конечной автобусной остановке, на которой стояло несколько маршруток и около десятка пассажиров, ожидающих посадку.

         - Да, вряд ли среди бела дня эти типы потащили бы Пашу здесь, - проговорил Черниченко, качая головой.
        - Согласен, слишком много свидетелей, да и в паре сотен метров отсюда начинаются жилые кварталы, - кивнул головой Пашутин, внимательно оглядывая окружающую местность, - нужно идти назад.

       Эксперт с полицейским повернули назад, и через пятнадцать минут встретились со второй группой.

       - Ну, удалось найти что-нибудь? – осведомился Пашутин у своих коллег.
       - Дорога выходит на одну из объездных трасс, проложенную три года назад для того, чтобы связать между собой несколько новых микрорайонов, - махнув рукой, ответил один из оперативников.
       - Увы, но никаких следов не видно и там, - развел руками второй оперативник.
       - Я вот думаю, все-таки место там относительно малолюдное, и хранители могли Павла тащить именно тем путем, - задумчиво проговорил Крутиков, оглядываясь назад, - там же, в начале путепровода нет ни домов, ни магазинов, вообще ничего.
        - А куда, собственно, ведет этот путепровод? – заинтересовался Черниченко, посмотрев сначала на Родиона, а затем на Константина. – Понимаю, для этих типов может, нет ничего невозможного, но им тоже невыгодно лезть напролом, они скорее воспользуются каким-то более удобным путем.
        - Резонно, - после недолгого размышления ответил Пашутин, - и правда, а куда идет эта трасса?

        Один из охранников достал планшет и, открыв карты местности, начал перечислять места и названия микрорайонов, мимо которых проходило объездное шоссе.

         - Стоп! – услышав название, показавшееся ему знакомым, и повторив его вслух, Дмитрий поднял руку вверх. – А что у нас в этом районе?!
       - Да, ничего, обычный спальный район, - с равнодушным видом пожал плечами полицейский, - с десятка два новых высоток.
        - Постойте, но разве не в этом микрорайоне мы осматривали гараж коллекционера Иванцова? – с волнением посмотрев на своих спутников, спросил Крутиков.
       - А ты молодец, память используешь правильно. – С одобрением покачал головой Черниченко. – Мы же именно этой дорогой возвращались из гаража господина коллекционера. Я хорошо помню, что повернули мы всего три раза – дважды в самом начале, и лишь один раз – в самом конце, возле Центра.
       - То есть они сейчас где-то в районе тех самых гаражей? – уточнил один из оперативников.
       - Думаю, именно там, - утвердительно кивнул головой Черниченко, - возможно, их действительно сильно привлекают те места, где находились, а тем более, когда-то включались различные части всего их комплекса.
       - А ведь это совсем не исключено, - заметил Родион, чувствуя какое-то нервное возбуждение, сравнимое с тем чувством, когда находишь ответ на какой-то непростой вопрос.
       - Что не исключено? – повернулся к нему Пашутин
       - Не исключено, что они в том самом гараже! – выпалил на одном дыхании Крутиков. – Охраны там никакой, а вот следы устройства там наверняка весьма отчетливые.
       - Что же, эту версию однозначно стоит проверить, - чуть подумав, проговорил Пашутин и, развернувшись, двинулся в сторону автостоянки, где находилась его машина.

       Оставшиеся двое оперативников, а вместе с ними и эксперты Центра, не замедлили последовать за старшим оперуполномоченным.

Часть 6

1
           В тот момент, когда Павлу пришла в голову мысль разрушить кирпичную кладку и перебраться в подвал соседнего гаража, он действовал скорее по наитию. Теперь же Осташенков взялся за разборку стены намного более основательно.  Если ранее он освобождал отверстие лишь для того, что протиснуться в него самому, а для этого оказалось достаточно вытащить с десяток кирпичей, то теперь ему предстояло разобрать значительно больший участок кладки. И поскольку вот так просто вывернуть кирпичи из стены уже не получалось, Павел решил воспользоваться тем куском арматуры, который применил в качестве рычага при открытии люка. Эксперт изрядно устал и вспотел, однако через некоторое время сумел выворотить из стены более трех десятков кирпичей. В образовавшееся отверстие уже спокойно могли втиснуться два человека средней упитанности, но для той цели, что поставил перед собой Павел, этого было маловато. А хотел он, ни много, ни мало, разобрать большую часть кладки и забить кирпичами верхние пролеты лестниц, ведущих наверх. Он и сам понимал, что идея, в значительной мере бессмысленная, ведь размещать кирпичи предстояло на ступеньках, а закрепить их, по сути, было нечем.
        Впрочем, с одной стороны, ему все равно хотелось чем-то занять себя, поскольку, образно говоря, сидеть на мягком месте в ожидании процедуры выкачивания жизни, казалось бессмысленным занятием. С другой стороны, Павлу почему-то очень хотелось хоть чем-то насолить высокомерным жрецам-хранителям, которые ни в грош не ставили представителей нынешнего человечества.

        Когда, по прикидкам эксперта, кирпичей набралось достаточное количество, он начал укладывать их на верхних ступенях лестницы. Опробовав сначала один вариант, а потом другой, Павел нашел оптимальное расположение укладки, позволяющее практически полностью перекрыть просвет люка. Правда, он довольно быстро сообразил, что для этого ему потребовалось бы намного большее количество кирпичей, нежели он уже вытащил.
         Конечно, можно было попробовать взломать ту стену подвала, которая выходила к задней части гаража. Но, увы, эта стена оказалась бетонной, и разрушать её, не производя немалого шума, не представлялось возможным. Оставался единственный выход – забаррикадироваться в подвале изнутри. Вывернув из стены еще несколько кирпичей, Павел подтащил их к одной из лестниц и присел отдохнуть. То, что хранители не беспокоили пленника уже больше часа, было ему на руку, хотя ему чертовски хотелось знать, что они задумали.

         По какой причине жрецы древнего храма отложили церемонию «пресловутого очищения» пленника, оставалось непонятным, но разбираться в этом Павлу как-то совсем не хотелось.
         Наконец, ему удалось кое-как нагромоздить кирпичей на одну из лестниц, изрядно забив проход люка. Дав себе около полуминуты на то, чтобы отдышаться, он начал подтаскивать кирпичи ко второй лестнице. И в тот момент, когда поднимался с первой порцией, в верхней части соседнего гаража послышалось какое-то движение. Павел на мгновенье застыл, а потом начал быстро накладывать кирпичи на вторую лестницу. Получалось это уже не столь хорошо и основательно, как с первой лестницей, но времени у него, похоже, больше не оставалось.

        И действительно, едва он успел спуститься вниз и подойти к проему в стене, как люк наверху соседнего гаража слегка приоткрылся. Некоторое время ничего не происходило, виднелся лишь слабый свет, проникающий сквозь импровизированную кирпичную кладку. На несколько секунд у Павла даже улучшилось настроение, когда он представил себе удивление жрецов, увидевших кирпичную кладку вместо проема люка. Но очень быстро прервал собственные мечтания, сообразив, что для этих существ, возомнивших себя полубогами, подобная преграда представляет не большее препятствие, нежели стенка из соломы.
         Сверху послышалось какое-то шевеление, несколько кирпичей зашатались, но все же удержались на своем месте, видимо один из жрецов попробовал неожиданную преграду на прочность.
Однако, уже спустя несколько секунд шум послышался со стороны того гаража, где Павел находился сейчас, то есть, в гараже Иванцова.
         Осташенков начал судорожно оглядываться по сторонам, но кроме куска арматуры, которым он выворачивал кирпичи, ни единого предмета, который мог бы послужить оружием, не находилось. И тут его взгляд упал на металлический ящик, служивший коллекционерам тайником для одной из частей трансполятора. Ящик имел внушительные габариты, а под ним находилось нечто вроде станины, вкопанной в пол. Видимо не слишком доверяя крепости кирпичной кладки, Иванцов сделал для своего сейфа дополнительную подставку. И в основании этой подставки лежало нечто напоминающее гнутый металлический уголок.

      Предмет этот однозначно не являлся частью устройства хранителей, представляя собой простую металлическую деталь, и Павел даже удивился тому, что ему не пришла в голову мысль заглянуть под сейф раньше. Быстро подхватив гнутый кусок металла, эксперт метнулся к лестнице и, поднявшись наверх, с силой воткнул один конец уголка в щель над верхней ступенькой, а второй конец в скобу, торчащую из люка. И буквально в тот же момент кто-то сильно дернул люк на себя. Однако подобным движением тот, кто хотел проникнуть в подвал, лишь сильнее заклинил кусок уголка, играющий роль импровизированного затвора.
          Судя по всему, жрец, а это явно был один из них, не привык отступать так легко, поскольку люк дернулся еще дважды, после чего послышался хруст, а затем наверху воцарилась тишина. Осташенков понял, что хранитель просто оторвал ручку люка, поднимающего его наверх. Это делало задачу проникнуть через данный проход практически невыполнимой, но оставался второй проход, хотя заложенный основательно кирпичами. А теперь, и Павел это прекрасно понимал, хранители наверняка постараются добраться до него любым способом.

          И буквально через несколько секунд эксперт убедился в том, что его догадка верна. В соседнем гараже что-то загремело, а следом за этим часть кирпичей, размещенных на верхних ступенях лестницы, с грохотом рухнули вниз. Однако разрушить преграду целиком и сразу у хранителей не вышло, и тогда они решили действовать по-другому.
         Спустя пару секунд со стороны люка в соседнем подвале послышался какой-то тонкий свист, а затем до слуха Павла донесся звук, похожий на хруст сухих комьев земли, когда на них наступают ногой. Хруст этот Осташенкову совсем не понравился, он понял, что хранители включили какое-то устройство, с помощью которого воздействуют на кирпичную преграду. В принципе, хранители могли бы без особых проблем разрушить незатейливую преграду руками, но, видимо, решили еще раз показать чересчур строптивому пленнику свое техническое и моральное превосходство.

         И в этот момент Павла осенила еще одна мысль, причем он тут же пожалел, что она не пришла ему в голову раньше.
Ситуация складывалась таким образом, что оба хранителя находились сейчас в соседнем гараже, поскольку убедились, что проникнуть с этой стороны в подвал невозможно. А вследствие того, что оба гаража не имели прохода между собой, напрашивался вывод, что хранители пользовались воротами. И вряд ли эти ворота закрывались при каждом переходе из одного гаража в другой. А это означало, что у пленника появлялся шанс, пусть мизерный, но все же не нулевой.

          Несмотря на немалую усталость и жесточайшую жажду, ведь воды ему никто и не подумал принести, Павел буквально взлетел на лестницу, к люку, который сам же и заклинил. И конечно забитый намертво между краем люка и скобой крышки кусок уголка даже не подумал поддаться. Бешеный рывок Павла, заставивший напрячь все силы, не привел ни к какому результату – уголок даже не пошевелился.
          А в соседнем гараже вновь послышался уже знакомый хруст, а затем что-то начало падать на утрамбованный пол. Павел схватил кусок арматуры, вставил его между уголком, заклинивающим выход и крышкой, и навалился на него весом всего тела. От напряжения у молодого человека свело скулы, и заболели мышцы плеч и рук.
           В соседнем гараже вновь послышался стук падающих кирпичей, говоривший о том, что преграда полностью разрушена и хранители вот-вот окажутся внутри.
          И в то же мгновенье лопнула скоба, закрепленная на крышке люка. От неожиданности Павел чуть не потерял равновесие и ударился локтем и головой о верхнюю ступеньку. В глазах у него потемнело, но молодой человек заставил себя выпрямиться и просто выбил наружу крышку люка. И вот спустя мгновенье эксперт уже находился в том гараже, где всего два дня назад группа экспертов проводила поиски неизвестного артефакта.

        Еще один рывок и Осташенков уже у ворот. К счастью, он оказался прав насчет открытых дверей – хранители не заперли её. Павел буквально вышиб дверь плечом и вывалился на улицу. Сил у эксперта практически не оставалось, ноги дрожали, а во всем теле ощущалась невероятная слабость, однако он заставил себя сделать один шаг, затем другой, третий.
         Где-то позади него что-то грохнуло, а потом послышались какие-то странные звуки в помещении обоих гаражах. Вероятно, хранители сообразили, что их провели и теперь устремились в погоню. А вот сил, чтобы убежать от них у Павла уже не оставалось.

       И в это мгновенье из-за поворота, ведущего к воротам гаражного кооператива, появился какой-то автомобиль, показавшийся Осташенкову смутно знакомым. Павел собрал остатки сил и бросился к нему, пытаясь махать руками, ибо кричать он уже не мог. Автомобиль резко развернулся в его сторону и помчался к бегущему человеку.
          В этот момент Павел даже не услышал, а прямо-таки почувствовал, как открылась дверь одного из гаражей. Он понимал, что догнать его не составит для хранителей ни малейшего труда. Как в замедленном сне он остановился и начал поворачиваться в сторону преследователей.
        Краем глаза он заметил, как автомобиль остановился в десятке метров, и из него выскочил какой-то человек, а следом – еще один. В воздухе что-то мелькнуло, и Павел каким-то отдаленным уголком сознания сообразил, что ему удалось уловить движение одного из хранителей.
          Осташенкову показалось, что человек у автомобиля кричит ему о чем-то, причем называет по имени, а потом послышались звуки выстрелов. Они казались какими-то неестественно глухими, словно стреляли в помещении, обитом толстым слоем ваты. Затем перед глазами эксперта все завертелось, и он рухнул на землю, уже не видя и не слыша того, что происходило дальше.

***
         Сознание возвращалось к Павлу медленно, словно хотело затеряться в полете по бескрайним просторам Вселенной. В какой-то момент ему показалось, что он вновь оказался в той темной, вязкой массе, куда попал, когда находился в плену у хранителей. Осташенков то погружался в глубины этой массы и тогда в его сознании становилось совсем темно, то как будто выплывал в слои, близкие к поверхности и тогда ему казалось, что все вокруг начинает светлеть. Это состояние продолжалось довольно долго, пока, наконец, Павел не очутился настолько близко к поверхности, что темная масса как будто расступилась, и в глаза ударил яркий свет.
          В первый момент молодому человеку показалось, что прямо в глаза светит ослепительная лампа дневного света, но через мгновенье понял, что на самом деле просто смотрит в белый потолок, а свет в помещении не такой уж и яркий.

         - Ага, очнулся наш герой, - послышался сбоку чей-то веселый голос и, повернув голову, Павел увидел рядом с кроватью, сидящих на соседней, пустой койке, Черниченко, Аверьянова и Галкина.

        Повернув голову в другую сторону, Осташенков увидел Гордеева, Пашутина и Крутикова, стоявших возле окна.

          - Я что, в медицинском боксе нашего Центра? – с трудом разлепив высохшие губы, поинтересовался Павел, почему-то чувствуя немалое удивление.
         - Ну, а куда тебя было везти? – картинным жестом развел руками Черниченко. – Центр ближе любой больницы, да и охрана тут – дай боже. А в любой клинике еще придется специальные посты организовывать.
         - Ну, не думаю, что у этих типов из храма теперь останется время и желание искать и устранять нежелательных свидетелей, - вклинился в разговор Галкин, выглядевший куда более оживленным по сравнению с последним совещанием в кабинете Аверьянова, - у них и своих проблем сейчас навалом.
        - Проблем? – немало удивился Павел, с трудом справляясь с приступом слабости. – А, кстати, как вы догадались, что я в этих гаражах?!
        - Ну, знаешь, мы тоже не лыком шиты, - с довольным и гордым видом произнес Пашутин, - кое-что в дедукции и следственных действиях понимаем, да и этот ваш парень, - оперативник повернулся и указал на Крутикова, - хорошо соображает.
        - Нашли по следам, которые оставили возле Центра хранители, - кивнув головой, добавил выглядевший невероятно довольным Черниченко, - а потом, когда стали отслеживать возможный путь, сообразили, что дорога-то, ведет к гаражу коллекционера Иванцова.
       - Имелись, конечно, и кое-какие сомнения, - продолжал, тем временем, Пашутин, - но мы все же решили проверить свои догадки на месте и, как оказалось, совсем не ошиблись.
       - Ничего не скажешь, если бы вы не подоспели в самую последнюю минуту, мне бы кранты пришли, - закрывая на мгновенье глаза, тяжело вздохнул Павел.
        - Ну, ты и сам наворотил дел – будь здоров, - в улыбке, появившейся на лице Галкина, можно было увидеть одновременно и иронию, и немалое уважение, - мы потом осмотрели два гаража, в одном из которых тебя держали – ты же там полстены в подвале разобрал, а это не каждому под силу.
        - Ну, как-то не хотелось становиться очередной жертвой, предназначенной на убой, - покачал головой Осташенков.
       - Так эти типы, значит, и с тобой хотели так же, как и с коллекционерами? – с удивлением поднял брови Черниченко, и с его лица мгновенно пропало довольное выражение. – Ты же вроде никак не причастен к похищению артефактов из храма?!
       - А для них это не так и важно, - задумчиво проговорил Павел, обведя усталым внимательным взглядом всех присутствующих, - пообщавшись с этими субъектами совсем немного, я хорошо понял, что хранители нас за людей не считают, мы для них что-то вроде расходного материала.
       - Неприятные типы, однако, - покачал головой Аверьянов.
        - Эй, послушайте! А почему вы сказали, что у хранителей теперь имеются свои проблемы? – вспомнил вдруг Павел, даже приподнявшись на кровати. – Они же смогли уйти там, возле гаражей?!
       - Ну, уйти-то, они ушли, - с довольным видом проговорил Пашутин, переглянувшись с Галкиным, - только уже не совсем целыми.
       - А-а, точно, я же вроде слышал выстрелы, - вновь откидываясь на подушку, вспомнил Павел.
       - Мы, когда тебя увидели, поначалу дали по газам! – снова вступил в разговор Черниченко. – А потом, нас всех словно изнутри что-то подтолкнуло, мы остановились и вылезли наружу. Затем Алексей, один из оперативников, пару раз выстрелил в воздух, чисто для острастки. Ну, а когда ты вдруг упал, мы подумали, что эти невидимые гады, что-то с тобой сделали. Ну и Костя высадил всю обойму, стреляя веером вдоль гаражей. Потом, мы там свежие следы крови нашли.
       - Ты попал-таки в одного из них?! – больше утвердительно сказал Павел, посмотрев на Пашутина.
        - Похоже, что так, - кивнул головой Константин, - а раз их можно ранить, значит, и они смертны, как обычные люди.
        - А они и есть самые обычные люди. – Уже спокойным и уверенным тоном добавил Аверьянов. – Анализ образцов крови, которую мы нашли возле гаражей, показал лишь очень незначительное отличие её состава от состава крови современных людей. Их кровь отличается от нашей примерно так же, как отличаются составы крови разных рас современного человечества. То есть это просто еще одна раса, но раса человеческая.
        - Правда, стоит заметить... – Вступил в разговор, молчавший до сих пор Гордеев. – Эта раса ушла далеко вперед в своем развитии. Их возможности в технике, по нашим меркам, практически безграничны.
         - Это верно, - с воодушевлением кивнул головой Крутиков, но тут же поник головой, - у нас ведь теперь не осталось ни одного артефакта для изучения.
        - Это как же?! – Осташенков даже приподнялся в кровати, с удивлением глядя на своих коллег.
        - А получилось вот что! – с оживлением размахивая руками, начал рассказывать Черниченко. – Вероятно, жрецы хранители собирались провести процедуру по выкачиванию из тебя жизни прямо в гараже и успели притащить туда часть элементов установки. А когда ты так резво сбежал от этих типов, да и мы вовремя подоспели, кое-какие штучки они не успели прихватить.
         - Мы-то, конечно, поначалу обрадовались, - продолжил рассказ Крутиков, - да только вскоре оказалось, что радовались преждевременно – к тому времени, когда вернулись с трофеями в Центр, они, все до одного, неожиданно начали рассыпаться в какую-то серую пыль.
        - И что самое печальное, рассыпались даже те артефакты, которые мы заполучили от Задорожного и нашли в гараже сами. – С сокрушенным видом покачав головой, добавил Гордеев. – Вероятно, для экстренных случаев в этих устройствах было предусмотрено что-то вроде холодного атомного распада. Потому как пыль, оставшаяся после распада составных частей устройства, содержала в изобилии кремний, кальций, углерод, его было больше всего и немного лития. Проанализировав произошедшее, мы пришли к выводу, что произошел именно холодный атомный распад, то есть превращение материалов, из которых выполнены детали, в набор легких элементов.
        - То есть у нас не осталось ни одной детали этого устройства? – огорченно вздохнул Осташенков.
        - Ага, я так и знал, что он расстроится, - улыбнулся Гордеев, переглянувшись с Черниченко, - у меня, честно говоря, в первый момент возникла точно такая же реакция, как же – потерять столь ценный артефакт.
       - Меня больше радует другое, - вновь выступил вперед Галкин, - у этих субъектов, скорее всего тоже не осталось запчастей для их адского устройства, и им теперь здесь нечего делать.
       - Ну, вероятнее всего, это так, - немного подумав, согласился Черниченко, - но отследить их передвижение нам все равно не помешало бы.
       - А знаете, на этот счет у меня имеются кое-какие идеи, - с задумчивым видом проговорил Гордеев.

         Все присутствующие немедленно повернулись к эксперту, и Олег начал излагать мысли, пришедшие к нему в голову буквально нынешним утром.

2
          Сегодня в лаборатории научно-технической экспертизы было непривычно многолюдно. Допуск в помещение имели только сотрудники Центра, да и то, далеко не все. Как правило, кроме самих сотрудников лаборатории, здесь появлялись лишь некоторые эксперты из других подразделений, да еще, правда, значительно реже, оперативные аналитики, вроде Осташенкова или Черниченко.
          Но на это раз в лаборатории столпилось изрядное количество народа. Самих сотрудников лаборатории, за исключением, находившихся в центре внимания Гордеева и Крутикова, оттеснили в сторону. Присутствовали и сотрудники полиции, включая самого подполковника Галкина и его подчиненных – Пашутина и того оперативника, носившего имя Алексей, который участвовал в попытке захвата хранителей. Разумеется, здесь же находились и Аверьянов с Черниченко, а также сотрудники медико-биологической службы – Терещенко и Урлашова. В уголке лаборатории тихонько примостилась на стульчике Олеся Савельева, которую пригласил Черниченко, продолжавший свои интриги по поводу устройства личной жизни некоторых сотрудников Центра. Осташенкова поначалу не хотели выпускать из медицинского бокса, но потом поддались уговорам, и Павлу удалось присутствовать при обсуждении итогов весьма необычного дела.
В центре внимания всех присутствующих находился Олег Гордеев, с увлечением рассказывающий о сути своей новой разработки.

         - Изучая возможные аспекты создания невидимости, которыми могли воспользоваться хранители, я рассмотрел разные варианты. – С немалым воодушевлением рассказывал Олег. – Начиная от технологии типа «стелс» и заканчивая сверхбыстрым перемещением, которое не может быть зарегистрировано аппаратурой и определенно человеческим зрением. Но затем я вспомнил еще одну теорию, в которой говорилось, что любой предмет, объект, в том числе и человеческое тело, представляет собой определенный набор колебаний. Колебаний частиц, молекул, атомов и так далее. В теории этой, также говорилось о том, что, изменяя частоту и амплитуду этих колебаний можно менять свойства предметов или объектов, и менять, иной раз, кардинально. И я подумал тогда, а не применяют ли хранители некий подобный эффект. Не исключено, что они используют для этого какие-то технические устройства, хотя, вполне возможно, умеют как-то менять свойства собственных тел. Впрочем, это не суть важно.

         Олег остановился на несколько секунд, обведя внимательным взглядом всех присутствующих, как бы спрашивая, всем ли и все понятно.

        - Да, я читал о подобной теории. – Осташенков утвердительно кивнул головой. – И даже видел примерные расчеты возможных колебаний для различных объектов, хотя трудно себе представить, каким образом можно изменить колебания человеческого тела так, чтобы оно стало невидимым, как невооруженным глазом, так и рядом технических устройств.
        - Увы, на настоящее время мне тоже неизвестно, каким способом можно сделать что-то подобное. – Переглянувшись с Крутиковым, развел руками Гордеев. – Однако для того, чтобы хотя бы в минимальном виде зафиксировать перемещение подобных объектов не обязательно знать подробности их функционирования. Я просто решил проверить эту теорию в действии. Для этого я рассмотрел все типы существующих камер и выбрал самые высокоскоростные. Ведь имея чрезвычайно высокую частоту кадров, у нас появляется больше шансов для обнаружения быстро перемещающихся объектов. Затем я начал изучать различные типы зеркальных призм, обычно применяемых для создания всевозможных эффектов. И пришел к выводу, что преломление лучей света в некоторых из них, может в какой-то мере нивелировать эффект измененных колебаний. Тогда я решил соединить оба этих способа и попробовать фиксировать с их помощью панорамы улиц. Устройств у меня имелось весьма ограниченное количество, да и устанавливать их нужно было скрытно. Поэтому, при помощи сотрудников правоохранительных органов мы установили их в тех местах, где, как предполагалось, могут появиться хранители.
        - И как, есть результат? – тут же поинтересовался медик Терещенко
        - Честно говоря, мы не очень надеялись, что за одни сутки сможем поймать в кадр кого-то из этих двух пришельцев из прошлого, - задумавшись на мгновенье, ответил Гордеев, - но, как ни странно, нам повезло, один из них засветился в том районе, где проживал Бершанский.
        - Имелось предположение, что во время последней процедуры с коллекционером, там, где хранители могли видеть Задорожного, выходящего от Бершанского, они что-то оставили в сквере возле дома, - выступив вперед, добавил Галкин, - но, увы, сразу после получения информации о появлении этого типа мы перерыли весь сквер, однако ничего не нашли там.
       - А как выглядит движение хранителя при воспроизведении записи на новой камере? – воспользовавшись короткой паузой, возникшей после слов подполковника, поинтересовался Осташенков. – Есть ли подтверждение теории колебаний?!
       - Да, как ни странно, оказалось, что теория не так далека от истины. – Утвердительно кивнул головой Гордеев. – Жрецы-хранители используют технологию чрезвычайно близкую к тем принципам, предположение о которых выдвинули мы с Родионом. Их изображения действительно выглядят на экране монитора как этакие расплывающиеся силуэты. Но это, скорее всего, результат разных темпов синхронизации колебаний при движении хранителей и частоты кадров камеры.
        - То есть, чисто теоретически, мы все же можем их засечь, но исключительно с помощью подобных устройств? – немного подумав, уточнил Пашутин.
        - К сожалению, пока только так, - немного помедлив, кивнул головой Гордеев.
        - И это уже совсем неплохо, - заметно оживился Галкин, - мы смонтируем максимально возможное количество таких камер на всех основных перекрестках города, да еще и поставим несколько устройств на автомобили.
        - Вопрос только в том, сможем ли мы что-то сделать с ними? – Осташенков посмотрел на Галкина, а затем перевел задумчивый взгляд на Гордеева. – Ведь хранители вряд ли будет сидеть, сложа руки, да и камеры, как я полагаю, они довольно быстро научаться распознавать.
       - Да, такая возможность имеется, - кивнул головой Гордеев, - ведь с камерами на ограде Центра у них не возникло никаких проблем.
       - Однако попытаться все-таки стоит, - слегка поморщившись, заключил Галкин, - по крайней мере, хотя бы заставим их почувствовать себя неуютно.
       - Да, в этом может что-то есть, - потирая переносицу привычным жестом, согласился Осташенков, - ведь теперь у них нет установки, и проводить свои процедуры жрецы уже не могут, значит, и находиться здесь, большого интереса у них нет.
       - Думаешь, они попытаются вернуться обратно, в храм в Гватемале? – поинтересовался Крутиков, взглянув на старшего эксперта.
      - Вот этого я как раз не могу сказать, - с некоторым сомнением развел руками Осташенков, - об этом, наверное, лучше спросить у профессора Землянова, возможно, он что-то подскажет.
       - А ведь это идея, - одобрительно кивнул головой Родион, - надо бы снова наведаться к старому ученому, может какую идею подкинет.
          - Ну, а теперь, как я полагаю, всем техническим службам Центра пора приступать к подготовке нового оборудования, - заключил Аверьянов, поднимаясь со своего места.
         - А мы поможем вам с размещением новых камер, - Галкин многозначительно посмотрел на своих подчиненных.
         - Вот и прекрасно, работы всем хватит, - улыбнувшись, сказал Аверьянов, - так что пора браться за дело, засучив рукава.

***
          И вот, спустя неделю после первого посещения университета, Осташенков с Крутиковым вновь стоят на ступенях главного учебного заведения в области. Поднявшись на крыльцо, а затем, войдя в вестибюль, эксперты поднимаются по знакомой лестнице и проходят к известному им кабинету. Сотрудников Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций уже ждет профессор Землянов, человек, знающий, вероятно, больше всех о таинственном храме в Гватемале из всех проживающих в области, а может и в стране.

         - А-а, старые знакомые, товарищи эксперты. – С довольной улыбкой протянул старичок профессор, увидев входящих в его кабинет Павла и Родиона. – И как наши успехи? Удалось найти какие-либо артефакты из храма в Гватемале?
        - Найти-то удалось, Иван Ильич, - переглянувшись с Родионом, поздоровался с профессором за руку Павел, - вот только очень быстро их потеряли.

         Немного помедлив, Осташенков рассказал профессору, опуская, конечно, некоторые подробности, все перипетии, произошедшие вокруг похищенных артефактов, включая смерть коллекционеров, а также столкновение с таинственными хранителями храма.
         Профессор слушал молча, с легкой улыбкой на лице, изредка кивая головой, и было видно, что рассказ его немало захватил.
          После того, как Павел закончил свое повествование, профессор некоторое время сидел, откинувшись в своем кресле, с мечтательным видом глядя в потолок, а потом выступил с ответной речью. По крайней мере, его выступление более всего напоминало именно речь, что-то вроде лекции в аудитории университета:

         - Судя по довольно отрывочным знаниям, доставшимся нам от прошлых цивилизаций, эти люди действительно достигли чрезвычайно высокого уровня развития. Причем это развитие касалось как чисто технических вопросов, так и таких аспектов, как развитие человеческого организма. Однако, к величайшему сожалению, далеко не всегда развитие техники и, к еще большему сожалению, развитие возможностей человека, имеет свое продолжение и в плане этики и, если хотите, культурного уровня. Нет, я в данном случае не имею в виду развитие искусств, а скорее веду речь о свойствах души человека, как бы высокопарно это не звучало. А вот с этим вопросом, насколько можно понять по имеющимся отрывочным сведениям, у немалого числа представителей прошлых цивилизаций имелись немалые проблемы. Точнее сказать, они просто перестали обращать на такие вещи какое-либо внимание. Разумеется, это нравилось далеко не всем.
         - Не всем нравилось, что имеется столь резкое разделение на тех, кто получает все блага, и на тех, кто обеспечивает первых всеми благами, включая даже продление жизни?! – заметил Павел, когда профессор замолчал на мгновенье.
        - Вы совершенно правы, молодой человек. – С хорошо заметным удовлетворением кивнул головой Землянов, на сей раз, уделивший немалое внимание словам своего молодого собеседника. – Такое положение дел было не по душе, как представителям, скажем так, низших классов, так и жителям некоторых территорий, исповедующих несколько иные принципы существования. И в какой-то момент эти противоречия начали выливаться в открытое противостояние.
         - Война Атлантиды и Гипербореи! – с воодушевлением воскликнул Родион.
          - Несмотря на то, что название противоборствующим сторонам дали уже в более поздние времена, тем не менее, фактически это так. – Согласился профессор, затем некоторое время помолчал, а потом продолжил: – В конце периода существования прошлой цивилизации произошло четкое территориальное разделение между теми, кто исповедовал принципы сосуществования, учитывающие этические принципы и законы справедливости и теми, кто возвел в абсолют принципы гедонизма. Именно между этими двумя системами произошла самая настоящая война, которая и привела существующую цивилизацию к печальному итогу.
         - А мы? – после небольшой паузы спросил Родион. – В каком же виде существовала тогда наша нынешняя цивилизация? Как наши предки уживались с представителями более развитой расы?
        - Здесь и кроется та ошибка, которую наиболее часто допускают исследователи. – Наклонившись вперед, доверительным тоном сообщил профессор. – Не было на тот момент никакой нашей или другой цивилизации. Мы с вами и есть потомки тех людей, которые жили более двенадцати тысяч лет назад. Просто во время невероятной по своей силе разрушительной войны, случившейся на закате прошлой цивилизации, огромное количество людей погибло, а оставшиеся были вынуждены фактически вернуться к рубежу каменного и медного века.
        - Но, почему же тогда хранители храма постоянно называли себя людьми, а к нам обращались как к некоей низшей расе или, как они говорили, несовершенным существам? – по лицу Осташенкова пробежала легкая тень, он вспомнил о своем пребывании в подвале гаража.
         - А это все отголоски возникшего некогда разделения между теми, кто пользовался всеми благами и теми, кому приходилось этих первых обслуживать. – В голосе Землянова слышались одновременно горечь и печаль. – Разумеется, совершенно понятно, что жрецы храма принадлежали к тем, кто занимал высокое место в обществе потребления. И более того, именно они сформировали многие из тех принципов, которые привели ту цивилизацию к гибели.
        - А наши коллекционеры, и без того люди весьма обеспеченные, узнав о некоторых возможностях той цивилизации, пожелали сравняться в этом с предками, - поглядев на своего младшего напарника задумчивым взглядом, проговорил Павел, - только не учли, что жрецы храма отнюдь не считали их равными и вовсе не собираются чем-то делиться.
        - Верно, и более того, господа коллекционеры оказались настоящими последователями этих жрецов, собираясь принести в жертву других людей ради продления собственной жизни! – даже чуть привстав со стула, воскликнул Крутиков.
        - За что и поплатились. – Кивнул головой Осташенков, вновь нахмурившись на мгновенье. – Поскольку забыли, что даже в мышеловке сыр не всегда оказывается бесплатным и то, к чему они так стремились, стало причиной их собственной гибели. Кстати, теперь понятно, почему хранитель храма постарался уйти от вопроса – что же стало с их собственной цивилизацией.
        - Конечно, ведь для них это самый неудобный вопрос, - откинувшись на спинку кресла, заметил Землянов, - вопрос, который так сильно бьет по их самолюбию – они ведь фактически проиграли в той войне.
        - И сейчас они ведь тоже не смогли выиграть, - проговорил задумчиво Родион.
        - Да, по сути, ведь им так и не удалось получить назад, в свое распоряжение установку трансполятора, - немного помедлив, ответил Павел, - да и господа коллекционеры, попытавшиеся встать на одну ступень с этими реликтовыми образчиками прошлого человечества, тоже оказались в полном проигрыше.

          Разговор в подобном духе продолжался еще некоторое время, затем Павел с Родионом тепло поблагодарили профессора и откланялись. Хотя беседа могла бы продолжаться и дальше, профессор просто не мог отказать себе в удовольствии поговорить на любимую тему. Однако сотрудники Центра катастроф заметили, что старый ученый начал уставать, да и время экспертов, отнюдь не было неограниченным.
         Выйдя на крыльцо университета, Родион осмотрелся по сторонам и увидел висящую на углу систему высокоскоростной съемки, придуманную Гордеевым.

        - Надо же, и здесь повесили эту штуку, - с интересом проговорил Крутиков, кивком головы указав на камеру.
         - Да, Галкин посчитал, что хранители могут появиться и в этом районе, поскольку и я, и Задорожный появлялись в стенах университета, - кинув быстрый взгляд в указанном спутником направлении, ответил Осташенков, - хотя, теперь это уже, наверное, не столь актуально.
         - Это почему же? – с удивлением посмотрел на старшего товарища Родион. – Появились какие-то новые сведения?
        - Я разговаривал утром с Пашутиным... – Сделав несколько шагов и спустившись на пару ступеней, обернулся к своему спутнику Павел. – Костя рассказал, что две камеры засекли хранителей возле грузового логистического терминала на южной окраине города. Причем, после этого ни одна камера в городе больше не смогла их обнаружить.
        - Полагаешь, они решили покинуть город? На грузовике? – с немалым интересом спросил Родион.
        - Скорее всего, так и есть. – Кивнув головой, ответил Осташенков. – Делать им в нашем городе больше нечего, а воспользоваться пассажирским транспортом они, в силу ряда причин, не могут. Вот и отправились на каком-то грузовом автомобиле, в качестве нелегального груза к порту в южных морях.
       - Вот оно как?! – в задумчивости протянул Родион. – А что же с Задорожным?
        - Сидит по-прежнему в изоляторе, на нем же висит статья за контрабанду особо ценных объектов искусства и за нелегальный ввоз особо опасных предметов, - бросив взгляд в сторону улицы, усмехнулся Павел, - правда, похоже он рад до безумия, что его больше не преследуют хранители храма.
       - Вот уж точно - нет худа без добра, - на лице Родиона появилась понимающая улыбка, - ты еще собираешься на работу сегодня?
        - Да, надо заскочить, кое-что доделать, - кивнул головой Павел, - а потом пойду к Гордееву.
        - Зачем? Разве появилось еще какое-то срочное дело? – искренне удивился Родион.
         - Да нет, там вопрос скорее личный, - немного помедлив, с некоторым смущением признался Павел, - Олег идет на свидание с Олесей, а та, в свою очередь, пригласила какую-то свою подругу, как говорит Олег, специально для меня.
        - Вот оно что?! – хитро прищурился Родион. – В таком случае – желаю удачи!

         Эксперты пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.
Жизнь продолжалась, ведь сделать её вечной можно было и, не прибегая к столь сложным и мучительным процедурам. Для этого вполне достаточно завести семью и детей.
         Именно этим Павел и собирался заняться со всей возможной серьезностью.

Продолжение: https://dzen.ru/a/Zcb1xhJyi34qXXFh