В романе Каверина «Два капитана» реальные судьбы экспедиций Седова и Брусилова легли в основу книжной эпопеи экспедиции на шхуне «Св. Мария». В персонаже романа штурмане Иване Климове легко можно узнать штурмана «Святой Анны» Валериана Альбанова. А вот личность самого капитана Татаринова, его планы, взгляды на происходящее, больше соответствуют Владимиру Русанову, который был одновременно и путешественником, и учёным, в котором не угасло детское стремление к путешествиям, приключениям, поискам новых земель.
9 июля 1912 года экспедиция под командованием Владимира Русанова на шхуне «Геркулес» отправились на остров Шпицберген. Экспедиция была официальной и организованной на казенные средства. Благодаря блестяще проведенной работе, России удалось не только отстоять, но и закрепить свои исторические права на Шпицберген. Экспедиция завершилась успешно, только угольных месторождений было открыто тогда 28! Можно было возвращаться к родным берегам, рассчитывая на заслуженную награду.
Но случилось то, чего никто не ожидал. Русанов самовольно решил продолжить экспедицию, чтобы ответить на свой же вопрос: «Возможно ли срочное судоходство между Архангельском и Сибирью?» Срочное, - это значит бесперебойное. Именно таким он видел Северный морской путь. Путешествие было чистой авантюрой и самоуправством, но если всё получится, то кто осудит победителей!
18 августа «Геркулес» добрался до Маточкина Шара (пролив между северной и южной частью Новой Земли), где Русанов оставил свое последнее сообщение: «Штормом отнесены южнее Маточкина Шара. Иду к северо-западной оконечности Новой Земли, оттуда на восток. Если погибнет судно, направлюсь к ближайшим по пути островам: Уединения, Новосибирским, Врангеля. Запасов на год. Все здоровы. Русанов».
После этого сообщения никаких известий об экспедиции больше не было…
Экспедиция была очень хорошо подготовлена, Владимир Русанов - один из самых опытных полярных путешественников, ученый, защитивший в Сорбонне докторскую диссертацию по геологии.
Капитану Александру Кучину всего 23 года, но у него за плечами изрядный полярный опыт. Он только недавно вернулся из Антарктиды, где участвовал в экспедиции Амундсена (достигшего Южного полюса 14 декабря 1911 года), как капитан «Фрама» и ученый-океанограф.
Оба, и командир, и капитан, безгранично верили в свой двухмачтовый «Геркулес» с двигателем мощностью в 14 лошадиных сил и очень маневренный.
Русанов был настолько уверен в успехе экспедиции, что взял на борт свою невесту француженку Жюльетту Жан.
А ещё Русанов верил в загадочный «полярный парадокс», который наблюдал, исследовал и возлагал на него большие надежды при освоении Северного морского пути! Дело в том, что на этом самом пути лежит коварное и очень холодное Карское море - его даже «ледяным мешком» называют, не каждый год по нему можно пройти, поэтому «срочное» судоходство через Карское море к великим сибирским рекам —Оби и Енисею не налажено. Однако, на севере моря, обстановка может быть совершенно другая – там лёд значительно слабее или даже бывает сплошь чистая вода. Этот природный феномен и есть «полярный парадокс Карского моря».
Конечно, чтобы безопасно плавать по Северному морскому пути необходимо знать о ледовых условиях, температуре воды, скорости и направления ветра. А для этого надо налаживать регулярные метеонаблюдения и оперативную их передачу капитанам судов. В 1911 г Владимир Русанов предложил соорудить маяки и наблюдательные посты на Новой Земле, островах Вайгач и Белый.
Русанов, бесстрашный ученый и патриот России понимал, как важен для экономики страны доступ к богатствам Сибири и хотел своим плаванием переломить сложившуюся ситуацию и доказать, что через северную часть Карского моря возможно наладить регулярное сообщение.
Летом 1912 года "полярный парадокс" не подвёл, льдов га севере не было и "Геркулес", даже не сделав остановки у мыса Желания (северной оконечности Новой Земли), уверенно устремился на восток, на встречу с неизвестностью.
Больше его никто не видел. В гибель команды долгое время никто не верил.
Искать их никто не собирался, да и где искать? Возможно, в районе острова Уединения, как было написано в сообщении, или даже восточнее. А там самая большая загадка – между островом Уединения и Новосибирскими островами существовал огромный кусок суши, тогда ещё не открытой Земли! Дошёл ли до неё Русанов? А если нет, то кто открыл эту Землю?
Спасательная операция
Общественное мнение призывало к немедленной организации поисков.
15 сентября 1913 года вблизи Архангельска заработала радиотелеграфная станция. Через год здесь приняли первую радиодепешу с берегов Карского моря. Это обстоятельств существенно повысило эффективность спасательных работ, но пропавшие корабли не были оснащены рациями.
1. В июле 1914 года на поиски Русанова было наконец послано арендованное в Норвегии судно «Эклипс». Спасательную экспедицию возглавлял знаменитый полярный исследователь Отто Свердруп — сподвижник и друг Ф. Нансена и Р. Амундсена. К сожалению, припайные льды не везде подпустили «Эклипс», и большой участок побережья, осмотрен не был. У мыса Вильда Свердруп был вынужден зимовать.
2. 21 августа 1914 года русский летчик польского происхождения Ян Нагурский (Польша тогда входила в состав Российской империи) совершил первый в мировой истории полет на самолете в Арктике. Полет проходил в рамках спасательной операции, целью которой был поиск пропавших экспедиций В. Русанова, Г. Брусилова и Г. Седова (К этому времени «Св. Фока» ещё не показался на горизонте). Летчик совершил 5 дальних поисковых полетов, было обследовано западное побережье Новой Земли и Земли Франца-Иосифа. К сожалению, никаких следов пропавших исследователей найдено не было. Несмотря на формальную неудачу воздушных поисков, полеты Нагурского принесли большую пользу . Лётчик исправил существующие карты береговых линий, а главное, выполняя функции ледовой разведки, предупреждал корабли о движении и состоянии льда.
3. Весной 1915 года судно «Эклипс» после зимовки прошло от мыса Вильда до мыса Челюскин. Однако вернуться назад и тщательно обследовать «пропущенный» участок: остров Диксон — мыс Вильда не сочли нужным. По иронии судьбы именно здесь впоследствии (1934г) были обнаружены три стоянки группы Русанова.
4. Осенью 1915 года команда «Эклипса» тщательно осмотрела остров Уединения, указанный в телеграмме Русанова, но никаких следов экспедиции здесь не оказалось.
5. В сентябре 1915 года поиски пропавших экспедиций Брусилова и Русанова прекратились на долгие годы.
И всё-таки, что могло произойти с экспедицией Русанова? Один из вариантов событий таков: судно могло попасть в "ловушку" Карского ледяного мешка. Действительно, Русанов знал почти все о поведении льдов в западной части Карского моря, но восточная часть не была ещё изучена.
Примерно в это же время случилась ещё одна трагедия: ураганный ветер оторвал припайные льды возле полуострова Ямал вместе со шхуной "Св. Анна", вставшей на зимовку, и понёс их прямо на Север. Команда Г. Брусилова такого не ожидала и не была готова к этому повороту событий.
Русанову повезло, в эту ловушку он не попал, иначе мы вряд ли узнали о его дальнейшей судьбе, но в какую-то всё-таки попал и пришлось встать на зимовку. Пройти Северный морской путь в одну навигацию не получилось.
О том, что зимовка прошла нормально. поведал деревянный столб: надпись на нем была выведена аккуратно и ровно, значит делалась в комфортных условиях, в тепле. Затем его вывезли на остров и установили в центр тура из камней. Жаль, что записку не положили, как принято у туристов, но может, всё шло штатно и не о чем было писать, или плохо искали? Весной всё изменилось: Русанов уже не стремится на восток (программа максимум), а идёт к устью Енисея (программа минимум). Дальше - хуже, тонет "Геркулес" и люди пытаются добраться до берега п-ва Таймыр. Кому-то это всё-таки удаётся, но что дальше?
Полярные области непредсказуемы: одним улыбается удача – они идут сотни километров по льдам океана и находят спасение. Другие оказываются на берегу материка, пусть малонаселенного, но там живут рыбаки, оленеводы, охотники, вдоль берегов суда ходят, а спасения нет!
Ау, люди! Вы где?