Начало истории >>
Все предыдущие части
- Знаешь, что я думаю, - сказала Марья, садясь рядом с Савкой на очередном привале.
- Что мы впустую тратим время, а могли бы ловить рыбу? – предположил парень, наблюдая, как три человека пытаются разжечь костер.
- Что мы здесь не нужны. Мы здесь лишние, - сказала она. – Кола только и делает, что бегает учиться фехтованию к Добромиру. Изредка с нами переговаривается, да и только. Зачем мы ему? У него вон, целый отряд, считай есть. Они, правда, не знают об этом. Но тем не менее, сделают то, что ему нужно.
Савка почесал подбородок. Под пальцами противно захрустела темная щетина. Марья поморщилась, но ничего не сказала.
- Я бросить его не могу, - признался парень. – Мы ведь друзья. Из одной деревни. Я обещал ему помочь.
- А я думаю отправиться куда-нибудь на юг. Слыхала, что там море есть. Большая соленая вода, и зимы не бывает.
- Чудеса. Как же без зимы-то? И снега нет?
- Говорят, что нет. Или бывает, но очень редко. И растения там диковинные. Может, новые какие-нибудь травы найду, более действенные, чем наши местные.
Савка прикрыл глаза, представляя, как круглый год светит солнце и не бывает лютых холодов. Представлялось плохо, но все равно было приятно.
- Может, и мне туда направиться? Только потом, когда змея одолеем.
Марья скривила губы и отошла в сторону, не желая разговаривать больше с тем, кто разделяет с ней идей.
Она уже долгое время корила себя за то, что не послушалась тогда Миколу, и не отправилась обратно к бабке домой. На мир посмотреть ей хотелось. Только чего этот мир? Сплошные дороги, да поля с лесами. Несколько раз в деревнях останавливались. Почти все время в хлевах спали в сене. Но там хоть добрые люди молоком угощали и теплым хлебом. В основном, ночевали под открытым небом, кто в телеге, а кто возле костра.
И как она обратно возвращаться одна будет? Даже если уйдет сейчас? Нет, не получится. Придется до конца дойти, а там уже смотреть, что дальше делать.
***
- Проклятые земли. Лес мертвецов впереди. Только через него нам предстоит с вами пройти, - сказал Добромир, оглядываясь на заметно поредевший отряд. Многие молодцы не выдержали долгой бессмысленной дороги и повернули обратно.
От сорока человек осталось не больше тридцати уже.
За время пути Кола приобрел уважение от Добромира, и теперь почти всегда шел рядом с ним.
- Если кто-то хочет уйти – уходите. Только те, кто уверены в себе и своих силах, смогут пройти через лес. С нами сила амулетов, они помогут выбраться из лап чудищ, что прячутся под сенью деревьев! – Добромир вскинул меч и помахал им.
Несколько мужчин переглянулись. Двое плюнули на землю и бросили к ногам Добромира свое оружие.
- Мы уходим. Драться со змеем – одно. Идти через мертвый лес – совсем головы лишиться.
После этих слов еще трое бросили мечи и пошли прочь по тракту обратно.
- Трусы, - фыркнула Марья, провожая жадных до денег, но умных, бывших товарищей. Сама она тоже боялась ступать в лес. Про него много легенд ходило. И одна была страшнее другой.
Вот только бабка всегда говорила, что даже в самом темном лесу ведьма должна помнить, что самое страшное здесь – это она. Воспоминание о бабкиных словах придало уверенности.
- Мужики сбежали, а ты, красавица, осталась? – рядом стоял Матвей.
Марья зарделась, гордо вскинула голову и кивнула.
- Я сказок про лес не боюсь.
На самом деле она знала, что это не сказки. Скорее всего, даже малой правды никто не рассказывал, и все было намного страшнее.
- Раз так, то ты не храбрая, а глупая, - сурово произнес Добромир. – Потому что это не сказки. Надо быть начеку. Будьте готовы. Да пусть боги помогут нам.
- Глупая, значит? – пробурчала Марья. – Может и так.
Она хотела рассказать, что это ее должны бояться местные обитатели, а не она их. Но пришлось стиснуть зубы, чтобы не проболтаться.
- Идем! – махнул рукой дружинник.
Обмельчавшая процессия двинулась за ним прямиком под сень деревьев.
Сначала лес казался абсолютно нормальным. Но чем глубже они заходили, тем тише становилось пение птиц, тем выше возвышались деревья. Но все они выглядели как-то странно. Ветки лысые, без листьев, напоминали скрюченные руки с пальцами. Будто тянули эти серые деревья когти в сторону путников.
- Вот ведь жуткое место. Сколько нам идти? – поинтересовался Матвей у Добромира.
- Дня полтора. Иначе не пройти. Заночевать точно здесь придется.
От услышанного мужчина покрылся мурашками, тревожно сглотнул.
Марья не могла отделаться от ощущения, что их собираются сожрать, как только ночь вступит в свои права.
Когда стало солнце клониться к горизонту, Добромир решил, что пора останавливаться на ночлег.
Соорудили большой костер. Марья все места себе не находила. Чуяла, что что-то крадется. Где-то там, за кустами, наблюдает за ними.
С трудом убедила себя, что не будет создавать заколдованный круг. Не будет подставляться.
Забралась в телегу, свернулась клубком, да там и уснула тревожным сном.
***
Проснулась, когда почувствовала, будто ее на волнах качает. Приподнялась, посмотрела вниз.
Телега ходила ходуном, а под ней растеклась странная лужа зеленоватого цвета. Марья пригляделась, и вдруг у лужи прорезался зубастый рот и появилось два круглых желтых глаза.
- Ам! – сказала лужа.
- А! – заверещала Марья, подскакивая на ноги. – Тут какая-то тварь!
- Я бабку съел, я дедку съел. И тебя, девочка, съем, - сказала лужа, клацнув зубами.
Первым проснулся Микола. Он вскочил на ноги, схватил меч, прислоненный к дереву, и побежал Марье на помощь.
Два других парня, которые должны были следить за обстановкой, от криков вздрогнули, очумело уставились друг на друга.
- Ты задремал! – указали они перстнями в обе стороны.
Микола подлетел к телеге. Лошадь, что стояла возле нее и тоже увязла в зеленой луже, всхрапывала, приподнимала копыта, но двинуться с места не могла.
Кола воткнул меч в лужу. Тот завибрировал и стал в нее погружаться с чавканьем, будто трясина затягивает. Парень запаниковал, попытался вытащить свой меч, да только тот совсем увяз.
Тогда на помощь ему подоспел Матвей. Он опустил в костер большую палку, которая быстро вспыхнула ярким огнем. И воткнул горящий факел в лужу. Это помогло.
Лужа дернулась, завоняла чем-то противным, будто вскипевшая тухлая вода. И вдруг стала загустевать, выползла из-под телеги, оставив в покое ее и лошадь, сначала стала похожа на большого слизня, а потом скаталась в шарик, размером с крупную собаку.
- Ой, - пробормотала Марья. – Колобок.
Колобок клацнул острыми зубами.
- Бабку сожрал. Дедку сожрал. И вас сожру, - сказал он и быстро укатился куда-то в лес.
- Это что такое было? – пробормотал Матвей ошалело.
- Колобок. Из сказки, - ответила ему такая же ошарашенная Марья. – Только странный какой-то. Будто не из хлеба сделанный.
И тут она вспомнила, как несколько лет назад, еще когда в деревне жила, бабка ее учила оживлять големов. Кукол-марионеток. Делала например из шишки и четырех палочек человечка, капала на него капелькой крови, в ладоши хлопала, а человечек потом оживал. Прыгал, бегал, улыбался.
Зимой Марья снеговичков так оживляла. Всем ребятишкам из деревни потеха была. Снеговички бегали, хихикали, иногда носом хлюпали. А потом магия, где-то через пару часов заканчивалась.
Но был случай, который Марья хорошо запомнила. Она тогда рассыпала бабкины травы и сгребла все в какой-то горшок. Надо было это все выкинуть, только Марья скатала шарик из трав и жира на дне горшка. Пока катала – укололась. Положила получившийся колобок на окошко, чтобы не забыть выбросить по утру, ушла в баню, а когда вернулась, не было никакого колобка.
Только окошко приоткрыто.
Это ведь не мог быть именно тот колобок? Да и столько времени прошло. Не разъелся же он так, чтобы размером с собаку стать.
- У лошади копыта обгрызены! – посетовал Добромир. – И колеса все покоцанные. Утром телегу здесь оставим. Все равно дальше хода с ней не будет.
