Международная обстановка в Европе постепенно усложнялась. Связано это было с начавшейся ещё в 1789 году революцией во Франции. Первоначально события, развернувшиеся в Париже, были восприняты достаточно спокойно, но скоро в большинстве европейских монархий увидели опасность и для благополучия собственных режимов. Соответственно, начались попытки совместными усилиями вернуть Францию к прежней монархической системе правления.
Для этого объединялись государства, которые практически всегда воспринимали друг друга как соперников, если не врагов. Россия не осталась в стороне от этого общеевропейского процесса. Были заключены конвенции с Пруссией и Англией. Причём соглашение с Пруссией сопровождалось последним разделом Польши, который привёл к очередному увеличению российской территории.
Однако переходить к непосредственным военным действиям против Франции Россия не спешила, ограничившись отправкой части Балтийского флота в Северное море для совместного с англичанами препятствования французской торговле.
Черноморский флот во главе с Ушаковым также получил распоряжение быть в полной боевой готовности на случай нападения французов, хотя и маловероятного.
Серьёзнейшие изменения во всей российской политике и особенно во внешней последовали после кончины Екатерины 6 ноября 1796 года. Черноморский флот также не могли не коснуться павловские нововведения. Это были и изменения в форме одежды, и введение нового Морского устава, который во многом был копией с английского.
Новшества последовали и в области внешней политик. Павел решил более активно действовать в борьбе против революционной Франции, причём для этого посчитал возможным объединиться даже с давним врагом - Турцией, которая уже успела ощутить на себе натиск новой республиканской армии.
12 августа 1798 года эскадра под командованием Ушакова согласно предписанию отправилась в Стамбул, чтобы уже там получить дальнейшие указания и координировать свои действия с турецкой армией. В отличии от многих других участников коалиции, участие в войне России объяснялось скорее идеологическими и религиозными соображениями, чем непосредственными политическими интересами.
Непосредственной задачей эскадры Ушакова должно было стать совместное с турками вытеснение французов с Ионических островов, на которых разместились французские гарнизоны.
Население данных островов составляли преимущественно православные греки, которые были вовсе не в восторге от турецкого и венецианского владычества. Во многом именно поэтому французам удалось овладеть этими важными в геополитическом плане территориями без особых усилий. Однако и французы с их приверженностью атеистическим идеям также не нашли взаимопонимания с местным населением. Очень скоро французское командование перешло к прямым посягательствам на православную религию, превращая храмы в склады и казармы, заставляя монахов сбривать бороды.
В тоже время греки всегда испытывали значительные симпатии к единоверной России, и рассчитывали на то, что православная держава окажет им покровительство. А некоторые представители греческих общин успели напрямую обратиться к Павлу с просьбой о принятии их в российское подданство. Весь этот внешнеполитический расклад осложнялся тем, что на островах развернулась и своего рода гражданская война, в которой значительная часть простонародья выступила против местной аристократии с требованиями более справедливого распределения земли.
Таким образом перед Ушаковым стояло помимо чисто военных ещё несколько задач. Ему нужно было оказать помощь единоверцам, но таким образом, чтобы это не вызвало раздражения нового российского союзника - Турции.
Таким образом очевидно, что руководитель, на которого была возложена данная задача, должен был быть не только опытным флотоводцем и военачальником, но и талантливым дипломатом, государственным деятелем. Именно в этой роли император видел адмирала Ушакова. Далёкий морской поход стал апогеем карьеры Ушакова. В ходе действий на Чёрном море он всегда так или иначе зависел от вышестоящих лиц на берегу. В данном же случае в большинстве ситуаций ему приходилось действовать на свой страх и риск, исходя из своего долга как христианина и своих представлений о благе российского государства.
Ионические острова должны были стать лишь началом освобождения Европы из под французского влияния. Соответственно, Россия заключила договор с Королевством обеих Сицилий, что предусматривало участие русских войск и флота в военных действиях в Италии. Ну а завершающим моментом кампании должно было стать освобождение от французов Мальты, которая к тому времени формально считалась частью российской империи.
Подойдя со своим флотом к Ионическим островам Ушаков начал действовать именно как дипломат. Небольшие партии русских моряков высаживались в качестве агитаторов, которые должны были призывать местное население к действиям против французских завоевателей. Способствовать успеху данной миссии должно было полученное Ушаковым письменное напутствие к грекам Константинопольского патриарха Григория. Радости от встречи с единоверцами мешало лишь опасение греков в отношении турецких моряков, в которых местному населению затруднительно было увидеть союзников.
Налаживанию взаимоотношений между греками и турками способствовал сам Ушаков, неоднократно ведущий переговоры, как с местным населением, так и с союзниками.
После освобождения от французов первого острова Занте восторженная толпа встречала русских моряков цветами, самодельными андреевскими флагами, в церквях служились благодарственные молебны.
Многие французские гарнизоны, видя бессмысленность сопротивления, предпочитали капитуляцию. Ушаков отдавал распоряжение относиться к пленным с человеколюбием, не допуская каких-либо утеснений и оскорблений.
Однако главная французская цитадель на острове Корфу хорошо приготовилась, как к штурму, так и к длительной осаде. Французский комендант рассчитывал, что имея крайне малое количество десантных отрядов русский адмирал никогда не отважится на штурм, а взятие крепости силами исключительно флота противоречило представлениям тогдашней военной стратегии.
Впрочем, Ушаков мог рассчитывать на активную поддержку местного населения, которое с радостью готово было создать ополчение и действовать под российским флагом.
Положение русского флота осложнялось тем, что турецкое руководство, на которое была возложена обязанность снабжения эскадры продовольствием, саботировало поставки всего необходимого. Ушаков с горечью отмечал, что:
"Из всей древней истории не знаю и не нахожу я примеров, чтобы когда какой флот мог находиться в отдаленности без всяких снабжений и в такой крайности, в какой мы теперь находимся".
В таких сложны условия Ушакову удалось разработать подробнейший план штурма, который предусматривал тесное взаимодействие кораблей, береговых батарей и сухопутных вспомогательных частей.
Ожесточённое сопротивление французов было сломлено. Артиллерия кораблей подавила все попытки французских комендоров к сопротивлению. русские и турецкие отряды на гребных судах совершили успешную высадку на побережье. После понесённых больших потерь генерал Шабо предпочёл капитулировать. Почти 3 тысячи солдат гарнизона сдались в плен. В качестве трофеев союзникам достались многочисленная артиллерия и стоящие в гавани корабли.
Вскоре после падения Корфу Ушакову пришлось взять на себя новую задачу - выработку формы правления для освобождённых от французов Ионических островов. Русское правительство полагало, что наиболее выгодным для России и при этом компромиссным вариантом будет установление на островах независимого республиканского правления.
Адмиралу Ушакову удалось с честью выполнить новые для себя обязанности. Именно он организовал выборы первых депутатов от местного населения. При его деятельном участии был разработан проект конституционных законов для нового государства. При этом Ушаков проявил себя тонким политиком и умелым дипломатом.
"Люди всех сословий и наций, – обращался он к жителям островов, – чтите властное предназначение человечности. Да прекратятся раздоры, да умолкнет дух вендетты, да воцарится мир, добрый порядок и общее согласие!"
Результатом работы Ушакова стало создание одной из самых демократических конституций своего времени. В Большой совет избирались представители от всех сословий. Должны были также функционировать независимые судебные учреждения. Таким образом, на островах, по сути дела, после длительного перерыва воссоздавалось национальное греческое государство, пускай и под протекторатом Турции.
Вскоре после завершения своей деятельности в качестве законодателя Ушаков вернулся к более привычной роли военачальника. Следующим регионом, где он получил возможность приложить свои таланты, стала Италия. Ситуация там во многом напоминала сложившуюся на Ионических островах. Французы, пришедшие под лозунгами о свободе, равенстве и братстве, воспринимались местным населением в качестве оккупантов. Но при этом далеко не все в Неаполитанском королевстве были довольны властью и собственного монарха.
Таким образом русским войскам приходилось учитывать фактор настоящей гражданской войны. Проблемы возникали и во взаимодействии с новыми союзниками - английским флотом под командованием адмирала Нельсона.
Однако в этих сложных условиях Ушакову вновь удалось показать себя с лучшей стороны. Русские отряды способствовали окончательному вытеснению французов с юга Италии. Вот как восторженно отзывался о действиях русских войск неаполитанский министр Мишуру в своём письме к Ушакову:
"В промежуток 20 дней небольшой русский отряд возвратил моему государству две трети королевства. Это еще не все, войска заставили все население обожать их... Вы могли бы их видеть осыпанными ласками и благословениями посреди тысяч жителей, которые называли их своими благодетелями и братьями... Конечно, не было другого примера подобного события: одни лишь русские войска могли совершить такое чудо. Какая храбрость! Какая дисциплина! Какие кроткие, любезные нравы! Здесь боготворят их и память о русских останется в нашем отечестве на вечные времена".
Русские корабли тем временем оказывали помощь армии Суворова, действовавшей гораздо севернее. Флоту удалось блокировать с моря французские гарнизоны в Анконе и Генуе. Ушаков выступал за решительные действия в отношении французов, занявших Мальту. Он предполагал, что ему удастся повторить там успешный план по взятию Корфу.
Однако эти планы натолкнулись на решительные возражения адмирала Нельсона, который выступал за продолжение исключительно блокады острова силами английского флота. Скорее всего объяснялось это нежеланием допускать участия русских в определении будущей судьбы Мальты.
Вскоре после этого в отношениях между союзниками усиливается недовольство, которое в конечном итоге приведёт к резкой смене внешней политике России и переориентации на союз с Наполеоном.
В этих условиях Ушаков получает распоряжение покинуть с основными силами флота Средиземное море и возвращаться в Севастополь. На обратном пути Ушаков вновь оказался на Корфу и умелыми дипломатическими действиями содействовал стабилизации внутреннего положения островной республики, а также защите её суверенитета от турецких посягательств. Местный Сенат высоко оценил заслуги русского адмирала:
"Его высокопревосходительство господин адмирал и кавалер Ушаков, освободя сии острова геройственною своею рукою, учредив отеческими своими благорасположениями соединение их, образовав нынешнее временное правление, обратил он яко знаменитый освободитель все свое попечение на пользу и благоденствие искупленных им народов".
Вскоре после возвращения в Севастополь эскадры Ушакова, Россию вновь ожидали значительные перемены. Это было связано с убийством императора Павла и восшествием на престо его сына Александра I, который вновь сделал ставку на участи России в антифранцузской коалиции.
Ушаков в 1802 году переводится с Чёрного моря на Балтику, где назначается командующим гребным флотом. Очевидно, что это назначение не соответствовало боевому опыту и прошлым заслугам. Некоторые исследователи объясняют это личным недовольством со стороны нового императора, который то ли считал Ушакова сторонником Павла, то ли злился за участие адмирала в установлении республики на Ионических островах.
Овчинников В. Д. в своём исследовании вполне логично доказывает, что дело не в личных отношениях, а в общей направленности внешней политик России при Александре. Главная ставка была сделана на сухопутную армию, а флот должен был выступать исключительно в качестве силы для защиты собственного побережья.
Неудивительно, что уже в 1806 году адмирал ходатайствует об отставке, которая вскоре была ему предоставлена. На этом заканчивается долгая и славная карьера Ф. Ушакова в качестве полководца и государственного деятеля.