Драконы - умные существа, но они хищники. Власть над ними даёт не столько великую силу, сколько большую ответственность, потому что стае нужно чем-то кормиться. И когда великая сила оборачивается великой бедой, ответственность никуда не исчезает.
- Чёрных около пяти сотен. Остальных в общей сложности почти на сотню меньше, но это всё равно слишком много. Когда они успели так расплодиться? - спросил Маркус у жены, пытаясь переключить её внимание с личных переживаний на насущные проблемы.
Вея отказалась перебираться в Кьорданаг и последние несколько дней провела у постели сына. Она мало спала и почти ничего не ела. Безуспешно пыталась отыскать причину внезапной болезни Дамиана, и собственное бессилие приводило её в отчаяние. Да и в остальном хороших новостей было катастрофически мало, что тоже не добавляло оптимизма.
- Драконы не размножаются в неволе, ты же сам это знаешь, - вяло ответила императрица Сальсирии на вопрос супруга. - Люди сдерживали рост стай больше двух тысяч лет, пока воевали с кьорвигами. Убивали самок, чтобы забрать из гнёзд в питомники яйца или молодняк. Красные, речные, земляные и снежные приручению не поддавались, потому что твой предок добился власти только над стаей чёрных, но попытки-то были. А кьорвиги, если ты помнишь, делали доспехи из драконьих шкур. Особенно ценились красные, потому что у них кожа самая прочная. С позапрошлой зимы драконов никто не трогает, не убивает и не неволит. Их гнёзда никто не разоряет. Потомство вывелось всего два раза, Маркус. Ты сам говорил, что нам нужна непобедимая армия, вот мы её и получили.
- Угу, - поморщился Колехорт. - А теперь приходится думать о том, как её сократить. Если разрешить охоту на драконов, Краонгра меня первым сожрёт, потому что она всегда любила этих чудовищ больше, чем людей. Но ничего не делать тоже нельзя.
- Краонгра уже давно не богиня, - напомнила ему Вея. - Она и её сын смертны, как и другие драконы, а ради сына мать на что угодно согласится. Тебе её не победить, но у меня-то есть магия. Когда-то люди уже уничтожили всех крылатых хищников до последнего. Если бы Краонгра не создала новых… Да и в остальном тоже, если хорошенько подумать, вина Великих Богов очевидна. Мы для них просто игрушки. Даже сейчас, когда Сальсирия скрыта от их глаз, людям приходится разбираться с последствиями божественной щедрости. И польза в ней есть, и вред, но вреда почему-то всегда больше.
Говоря о пользе, Вея имела в виду гениальную идею Дэнзета относительно быстрого урожая, выращенного с помощью магии. Да и наличие способностей целителей тоже не стоило сбрасывать со счетов. Магические силы многое дают людям, и отрицать это было бы глупо.
Она прекрасно понимала, что нельзя винить во всех бедах одних только богов. Не боги толкнули Маркуса на завоевание всех королевств - это было его собственное необдуманное решение, пусть и продиктованное драконьей кровью. Не боги посоветовали Вее передать мужу власть над стаей, что привело к неприятным и тяжёлым последствиям - она сама додумалась до этого. За свои поступки нужно отвечать. Если ничего не делать, уже к следующей весне Сальсирией будут править крылатые чудовища, а не люди. Схашивии, которыми драконы питаются с весны до осени, зимой спят, а на диких лесных и горных зверей Маркус уже объявил охоту, чтобы обеспечить людей пропитанием. Если драконам нечего будет есть, они сожрут даже вожака-человека. И это только чёрная стая, а другие с людьми вообще не будут церемониться.
- Драконье мясо жёсткое, но вполне съедобное, - подняла Вея на мужа полный печали взгляд. - Я поговорю с Краонгрой. А насчёт нашей стаи тебе придётся объясняться с Олафом, потому что он точно будет против такого решения. Охота должна быть разрешена во всех королевствах.
Маркус и сам это прекрасно понимал. После того, как был убит пустынный змей, долгое время мешавший драконам селиться на территории южного королевства, часть чёрной стаи перебралась туда. Если Тсалитан не присоединится к охоте, живущие там чудовища продолжат размножаться бесконтрольно, и проблема никуда не денется.
- Олафу придётся сделать выбор между драконами и людьми, - хмуро изрёк правитель Империи.
Охота на драконов была не единственным вопросом, который он хотел обсудить с женой. Провидцы по всему миру странным образом ослепли окончательно, о чём поступали сведения из всех королевств, кроме Тсалитана. Мира на должности наместницы вела себя слишком вольно. Её способы борьбы с мятежниками были эффективными, но чересчур жестокими. На требования Маркуса проявить больше мягкости и гибкости в решении внутренних вопросов южного королевства она отвечала советом оценивать результат, а не способы его достижения. За время своего существования Сальсирия знала немало жестоких королей, но ведь эта девочка даже не королева. Маркус уже решил, что вернёт королевствам независимость после того, как исправит свои ошибки, но отдавать Юг в руки озлобленной девчонки ему не хотелось категорически.
Вее тоже не нужен был весь мир, поэтому она полностью поддержала решение Маркуса оставить для себя только Акильфадию, какой она была раньше - крошечный полуостров на юго-западе острова Сеар. Колехортам предстояло не только исправить множество уже допущенных ошибок, но и избежать новых, включая те, которые касаются правителей королевств. Хьюдрик Масс стар, и у него нет наследников. Если оставить остров Дайтан ему, через несколько лет там начнётся борьба за трон. Мира чересчур жестока и своевольна. Уартхол непредсказуем. Острову Сеар тоже нужен новый правитель. Сомнений и беспокойства не вызывают только Мёртвые острова - Оуэн отлично справлялся со своими обязанностями и до того, как Сальсирия стала Империей.
- Ты сам знаешь, чего хочешь? - устало спросила Вея у мужа. - Если уже решил отказаться от власти, то почему продолжаешь вести себя так, будто ответственность за будущее тоже ляжет на твои плечи? Нам нужно только починить то, что мы сломали. Если после этого кто-то другой начнёт совершать ошибки и что-то ломать, мы не будем за это в ответе. Наша забота и так уже обрушила Сальсирию в такую бездну, из которой теперь будет очень сложно выбраться. Либо ты остаёшься императором и продолжаешь тащить на своих плечах груз ответственности за весь мир, либо делишь этот груз между теми, кто готов его нести. Нам с тобой всё равно уже не отмыться от клейма захватчиков и злодеев, так давай хотя бы не будем усугублять ситуацию. Если не хочешь править сам, то предложи власть тем, кому доверяешь, и успокойся. С Мирой мы, возможно, и допустили ошибку, но её ещё не поздно исправить.
Сложно. Тщательно взвешивать решения нужно было и раньше, а теперь задач стало намного больше. И советоваться с кем-либо Маркус не привык. Он доверял только Хьюдрику, но остров Дайтан - это ещё не вся Сальсирия. От императорской короны Хью наверняка откажется, да и нечестно перекладывать на него эту ношу. Он изначально говорил Колехортам, что они совершают ошибку, замахиваясь на власть над всем миром. Увы, Маркус его не послушал, а теперь этот мудрый старик был для него, пожалуй, единственным человеком, способным дать разумный и полезный совет относительно того, как всё исправить.
Взрослые, наверное, и дальше продолжали бы спорить о судьбе драконьих стай и островных королевств, если бы маленький Дамиан не решил громким плачем известить родителей о том, что он очнулся и очень голоден. Несмотря на все беды, обрушившиеся на головы Колехортов по их же вине, это был хороший день. А часом позже, с улыбкой наблюдая за тем, как племянник с аппетитом уплетает кашу, брат Веи Джевед беззлобно напомнил Маркусу о том, что этот малыш унаследует не только Империю, но и ответственность за все ошибки своих отца и матери.
- Когда король Эгдан отправил тебя сюда усмирять зарвавшегося вождя маленького племени колдунов и дал в помощь только одного старого дракона, ты был простым воином, Маркус, а меня воспитывали как наследника трона. Эгдан любил говорить, что каждый должен заниматься своим делом, и тогда во всём будет порядок.
- Что-то не припомню, чтобы ты рвался наводить порядок, когда заполучил корону и трон, - напомнил ему Маркус.
- Но я ничего и не разрушил, - парировал Джевед. - Да, я был раздавлен болезнью Таирии, и мне было наплевать на всё, кроме поиска способа исцелить её, но разве сейчас ты не в таком же положении оказался? Разве ты не поставил семью на первое место? Кто решает проблемы острова Сеар, пока ты предаёшься личным переживаниям? Кто сидит на троне в Кьорданаге? Там никого нет, Маркус. Народ королевства, которое ты у меня забрал, сейчас предоставлен самому себе. А другие острова предоставлены наместникам, которые обязаны подчиняться твоей воле. Где она, эта воля? Ты сидишь здесь и только отвечаешь на письма, а по ту сторону Лунных гор твои подданные уже судачат о том, что Колехорты разинули рты на большее, чем способны проглотить, и поэтому в Сальсирии творится невесть что.
Разговор получился долгий и не слишком приятный. Маркус не хотел омрачать конец этого хорошего дня обсуждением сложных политических вопросов, но пришлось, потому что к дискуссии присоединился сначала Микенор, который всё ещё обиженно косился на друга за незаслуженные обвинения в свой адрес, а потом подошла и Вея, держа на руках сытого и довольного жизнью сына. Советчиков и мнений получилось хоть отбавляй, но, наверное, только так и можно оценить ситуацию со всех сторон. Когда речь идёт о целом мире, один человек просто не в состоянии охватить своим вниманием все важные детали. Беседа затянулась до середины ночи, а в итоге было найдено компромиссное решение, единогласно признанное разумным. Только что созданную Империю нельзя разрушать, потому что от её имени уже сделано немало, а предстоит сделать ещё больше. Королевства должны получить королей, а не наместников, и максимальную свободу в решении внутренних вопросов. Император не обязан править - он может оставаться просто символом единства. С точки зрения вероятных конфликтов между королевствами в будущем это весьма удобно - во избежание взаимных претензий и войн спорные вопросы можно будет выносить на суд императора. И не только с этой точки зрения - единая власть означает огромную ответственность, но и даёт немало преимуществ. Нужно просто не рубить с плеча и не пытаться избавиться от всех проблем разом. Всё должно решаться последовательно, исходя из степени срочности и важности конкретной задачи. Колехорты уже не могут отступиться. «Бегство командира с поля боя карается… Ну ты сам знаешь», - напомнил Маркусу Микен. Не согласиться с таким сравнением было невозможно. Отказ от только что созданной Империи сулит Колехортам только позор и смерть, поэтому достигнутое нужно сохранить. Отказаться от статуса императора в пользу кого-то другого можно будет и позже, но это должно быть похоже на праздник, а не на трусливую попытку избежать ответственности.
Вопрос об охоте на драконов тоже обсудили. Крылатые хищники хоть и умные, но всё же животные. Сальсирия принадлежит либо людям, либо чудовищам, и здесь никаких компромиссов, жалости или угрызений совести быть не может. Если придётся убить Краонгру для того, чтобы получить возможность сократить численность стай, Вея сделает это, но только после того, как тщательно взвесит вероятность всех последствий. Нельзя снова подвергать народы островных королевств опасности в виде свободных и неконтролируемых чудовищ. С этого момента и впредь любое решение Колехортов должно быть продуманным до мелочей и сто раз взвешенным - только так они смогут сохранить и мир на землях островных королевств, и свои собственные жизни. А друзья помогут, если, конечно, император снова научится им доверять.