Он сам не заметил, как в привычку вошло прислушиваться к любому шороху из соседней квартиры, но там было мучительно тихо и невинно. Ни сладостных междометий, ни пылких диалогов, переходящих в сухой и скрипучий ритм — ничего такого, что приличествует только что съехавшейся молодой парочке. Обычный бытовой шум, телек, кофеварка. Вода в душе.
С неделю Таня вовсе не появлялась вне квартиры, словно промелькнула только в его воображении — красивая девчонка с некрасивым фингалом, зато пару раз Кот встретил на лестничной клетке самого Артёма. Сосед по традиции выставил пятерню и пробасил что-то про гололедицу — недавно он прикупил себе первую в жизни машину и любой диалог в пару фраз так или иначе вращался вокруг неё, любимой.
Кот рентгеном просветил добродушную физиономию, придирчиво поискал следы насилия над подругой. Тот хлопал роскошными пушистыми ресницами и лыбился, излучая спокойствие и уверенность. Ну как так, а? Кот посторонился, пропуская здоровяка к лифту, и осторожно спросил:
— Кстати, как дела с подружкой?
Артём удивлённо примолк, а потом понимающе хмыкнул и вдавил могучую пятерню в плечо жилистого Кота, ростом чуть пониже его переносицы.
— Объезжаю! Но ничего, прорвёмся, тут ведь главное — не сдаваться и гнуть свою линию. Вот этими руками!
Здоровяк повертел ладонями перед его носом, покинул лифт и вразвалку направился к тачке с поцарапанным бампером. Кот застыл у подъезда. Кисти его тряслись от взрыва адреналина, но просто так наброситься с кулаками на соседа нельзя, вдруг этот жизнерадостный амбал говорил о машине, а не о девушке?
Но не вытерпел, догнал и спросил через капот:
— Я слышал женский плач. Вроде бы из твоей квартиры.
Наглая ложь, но Кот хотел прояснить всё здесь и сейчас.
— Слёзы? — Артём помотал головой. — Не наш метод! Точно не из моей, но, может, снизу? А ты часом не перепутал? А то я знаю одну девчонку, так орёт, будто её режут. Барышня — огонь.
Артём развязно подмигнул ему и втиснулся в салон, завёл двигатель и тронулся. Кот припаялся к заснеженному тротуару, как последний остолоп, а сосед ровнёхонько вырулил со двора и напоследок помахал через боковое стекло. Продолжая дружелюбно улыбаться.
Кот крепко выругался. Тоже мне, прояснил ситуацию. Лучше бы прямо спросил, почему его подружка разгуливает с синяком под глазом.
Второй раз они пересеклись возле двери, тем же вечером. Кот фальшиво изобразил, что возится с ключами, когда на пороге соседней квартиры нарисовался Артём с мешком мусора. Угадывались бутылки из-под вина, ошмётки фруктов, коробка из кондитерской — явные свидетельства романтического ужина.
— Праздник? — бросил Кот и лениво выпрямился. В ненадолго открытом пространстве прихожей Тани не нашлось, но свет горел.
— Скорее, суровые будни. Устал что-то.
Здоровяк перехватил завязки пакета, а Кот намётанным глазом впился в ссадины на костяшках. Отвращение достигло пика, красный свет залил зрение. Вырубить точно и сразу, а то второго шанса не будет. Увалень вряд ли потрудился обучиться искусству уличной драки — дураков нет мутузить двухметровое нечто, но момент для второго удара может так и не настать.
Артём немного напрягся — даже сквозь здоровенную черепушку проникли невидимые флюиды чужого тестостерона, и сосед боком притулился к стене возле кнопки вызова на этаж.
— Слушай… — бас раскатывался по тесному пространству, — такое дело… я, наверное, скоро женюсь.
На мгновение Кот подумал, что ослышался. Следующей мыслью стало — дурак. Он всё неправильно понял, у них там любовь-морковь и рана, конечно, от лестницы. Набить жениху морду перед свадьбой — это в его, Кота, духе. Идиот.
Надо кто-то попроще к другим, что ли. Мерещится всякое.
Он натянул улыбку, отсалютовал и выдавил затёкшим от противной сладости ртом:
— Поздравляю. Круто.
— Ты… это… заходи к нам. У нас не так много друзей в городе, а Таня просила разбавить её подружек нормальными мужиками. Не в обиду, но ты сможешь поучаствовать? Я про свадьбу. Подарок не важен, нужно просто прийти и оторваться на всю катушку.
Кот онемел, язык приварился к нёбу. Артём вежливо ждал реакции, но звякнул лифт и приветливо распахнул створки.
— Спасибо… за приглашение, — промямлил Кот. Его слегка мутило от пережитого.
— Так я на тебя рассчитываю, — Артём показал палец вверх и лифт унёс будущего счастливчика.