В чемпионате 1989 года в турнире Первой лиги снова приняло участие .22 команды. 6 апреля состоялись матчи первого тура.
В первых турах лучшими были ЦСКА и Нистру, одержавшие победы в пяти и четырех матчах соответственно. Кишиневцы в пятом туре проиграли в Орджоникидзе, а столичные армейцы в шестом – в Алма-Ате.
2 мая прошли матчи 1/64 финала Кубка СССР 1989/90 гг., в которых приняли участие команды Первой лиги. Некоторые на этом и закончили.
Седьмой и восьмой туры прошли в начале мая. В двух домашних матчах ЦСКА забил 10 голов, не пропустив ни одного. Уже в этот момент стало похоже, что судьба первого места практически ясна. И до этого дома ЦСКА выигрывал с крупными счетами.
Поражение ЦСКА в Ланчхути, возможно, немного отрезвило всех, кто считал, что армейцы пролетят по дистанции, почти не заметив сопротивление. Но, с другой стороны, никто в Ланчхути в этом чемпионате с другим результатом закончить свой матч не сможет.
После десятого тура Кайрату удалось догнать ЦСКА. Рядом были Нефтчи и Пахтакор, также немало сезонов проведшие в Высшей лиге. Но следующие два тура вернули все на свои места. ЦСКА дома дважды победил, а все конкуренты не выиграли ни одного матча.
1 июня прошли матчи 1/32 финала Кубка СССР.
В начале июня ЦСКА один тур пропустил, затем поделил очки с Кузбассом на его поле. Поездка по маршруту Рига – Львов принесла армейцам сразу 4 очка. После этого ЦСКА, имея в запасе матч, серьезно опережал конкурентов. Даугава и СКА Карпаты очень слабо провели первую треть чемпионата и путей к исправлению ситуации искать не собирались. Отчасти это было и связано с политическими и экономическими изменениями в СССР.
В 17-м и 18-м турах ЦСКА дома обыграл с одинаковым счетом 4:0 Нистру и Таврию. Вслед за Кайратом и Пахтакором теперь пристроились в таблице ставропольское Динамо и Гурия.
В самом конце июня прошли первые матчи 1/16 финала Кубка СССР, а ответные состоялись 17-18 июля. В следующую стадию из команд первой лиги вышел только Пахтакор. Также туда смогли попасть Крылья Советов, которые выступали первой зоне Второй лиги.
11 июля в 21-м туре ЦСКА впервые проиграл на своем поле. Поражение лидеру смог нанести запорожский Металлург.
Матчи первого круга завершились 14 июля, но один матч перенесенный был сыгран почти две недели спустя, уже практически перед началом второго.
За вторую путевку в Высшую лигу борьба только начиналась. К двум явным аутсайдерам турнира Первой лиги к концу первого круга неожиданно присоединился некогда великий ростовский СКА.
Второй круг ЦСКА начал ничьей в Батуми, а затем в трех матчах забил 12 голов, не пропустив ни одного в свои.
В борьбу за второе место вступили Кайрат и Гурия. Другие кандидаты на выход в Высшую лигу уже начали отставать. Такая ситуация возникла в середине августа, до конца лета ничего не поменялось кардинально.
В первом сентябрьском туре лидер дома проиграл ставропольскому Динамо. Затем ЦСКА два матча подряд сыграл вничью 0:0 в Воронеже и Ростове-на-Дону с Ростсельмашем. Гурия теряла значительно меньше очков, чем ее главный соперник Кайрат, и имея матч в запасе уже в середине сентября опережала его на два очка.
20 сентября Гурия проиграла Таврии на ее поле, но уже через два тура смогла вернуться на второе место.
В октябре Гурия очки почти не теряла. Только в первых двух выездных матчах футболисты из Ланчхути поделили очки сначала в Запорожье, а затем в Ростове-на-Дону со СКА. Все остальные матчи команда смогла выиграть.
25 октября ЦСКА победил Металлург на его поле со счетом 1:0, забив 100-ый гол в чемпионате, и почти обеспечил себе путевку в Высшую лигу. Отрыв в очках за 3 тура до финиша уже составил 6 очков. В Ростове-на-Дону ЦСКА проиграл, но Кайрат дома сыграл вничью с Геологом. Возможно даже, что армейцы, выходя на поле, уже немного отметили повышение в классе.
За два тура до финиша разрыв в очках между второй и третьей командами составил 4 очка. Гурия в предпоследнем туре победила на своем поле Пахтакор и обеспечила себе второе место. Но… в 1990 г. все команды из Грузинской ССР участия в чемпионате СССР, как известно, не приняли.
Ростовские армейцы за два тура до финиша имели некоторые шансы спастись. Но Кубань в предпоследнем туре победила Ростсельмаш на его поле и отправила его земляков во Вторую лигу, которая в 1990 году была серьезно реформирована.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»: