Октябрь 1941 года. 2-я танковая группа генерал-полковника Хайнца Гудериана стремительно продвигается к Москве.
24-й моторизованный корпус танковой группы, один из самых боеспособных, с ходу, на плечах отступающих частей Красной армии, ворвался в Орёл. Дальние подступы, защищающие русскую столицу, были рассечены и путь на Москву был практически свободен. Гитлер и его генералы ликовали.
Кубинка. Раннее утро 2 октября.
Сквозь грохот, лязг и скрежет железа до него донёсся крик связиста:
— Товарищ полковник, вас к телефону.
— Да чтоб их …, — произнёс комбриг, до этого внимательно наблюдавший за погрузкой бронированной техники.
Времени отвели мало, а здесь еще эти звонки. «Вы мне лучше танки подкиньте, а советы ваши засуньте в одно место», — кипятился Катуков, подходя к телефону.
— Здорово полковник, — прокричал в трубку начальник Автобронетанкового управления РККА Яков Федоренко. — Как там у тебя с погрузкой?
— Здравия желаю. По графику. Еще немного и машины будут на платформах.
— Поторапливайся Михаил Ефремович. Задание очень ответственное. Решение по твоей бригаде принято на самом верху. Понимаешь, полковник?
— Да что уж непонятного то. Сделаем всё возможное.
— Ты не понял, Миша. Надо сделать невозможное. Они тебя числом, а ты их уменьем.
Он на самом деле сделал невозможное. Задержал танки «Быстроходного Хайнца». И не просто задержал, а залепил любимчику Гитлера хлёсткую пощёчину. Немцы потом, в благодарность за пощёчину, дали Катукову прозвище «Генерал Хитрость», опередив советское командование, присвоив ему звание «генерала».
Генерала комбригу присвоили чуть позже. В ноябре.
Из Молочников в солдаты
Будущий маршал бронетанковых войск родился в 1900 году под Коломной в селе Большое Уварово. В крестьянской семье, кроме Михаила, было еще шестеро по лавкам. Но как бы там ни было, отец предоставил ему возможность получить начальное образование в сельской школе, которую Катуков окончил с похвальной грамотой в 1911 году.
Через год любознательный подросток покинул родное село и уехал в Петербург, где у Катуковых жили дальние родственники. Те устроили мальчонку разносчиком в молочную лавку.
Там же в лавке Михаил столовался и спал, на отведённом ему сундуке. Четыре года с утра до вечера Михаил разносил молочные продукты по клиентам. В 1916 году старый приказчик отошёл в мир иной и на его место поставили Михаила. Радости юноши не было предела. Ему увеличили жалованье, он смог снять комнатёнку и наконец-то смог реализовать свою детскую мечту — купил охотничье ружьё тульских оружейников.
Но поохотиться ему так и не пришлось. Грянула Великая Октябрьская. Торговля в лавке стала приходить в упадок, да еще из села весточка пришла: матушка умерла.
В общем, как ни крути, пришлось возвращаться в родное село. А уже оттуда, из-под Коломны, в 1919 году Катукова забрали в Красную армию. Его стрелковый полк участвовал в боевых действиях против донского казачества. Провоевал он недолго, заболел тифом. Еле выкарабкался тогда.
В конце того же года встал в строй. Сначала рядовым красноармейцем, а через год Михаил Катуков возглавил взвод конных разведчиков 57-й дивизии. Воевал на Западном фронте. Участвовал в советско-польской войне.
Танкист самоучка
Гражданская война подходила к концу. Советская республика остро нуждалась в молодых кадровых военных. 20-летнего Михаила зачислили в слушатели Могилёвских двухгодичных пехотных курсов.
Так что 1922 год, когда наш герой окончил курсы, можно считать отправной точкой в военной карьере будущего военачальника.
Через какие-то два десятилетия имя этого выпускника будет ввергать в ужас военачальников той, пока еще не родившейся армии, что захочет покорить весь мир, а обломает свой хребет о таких вот несгибаемых коломенских Михаилов да Иванов с Вологодчины.
Десять лет, начиная с должности комвзвода, прослужил Катуков в 235-м стрелковом Невельском полку 27 Омской Краснознамённой дивизии.
В 1932 году стрелковый полк был преобразован в 5-ю отдельную механизированную бригаду. Армии были нужны уже другие кони, бронированные. И другие военачальники. Иного склада ума.
Катукову, который в то время занимал должность начальника школы дивизии, предложили временно занять должность начальника штаба этой бригады. Учителей танковому делу тогда можно было по пальцам пересчитать. Пришлось Михаилу самому с головой окунуться в освоение нового для себя военного ремесла.
И он справился с этим. Сам стал наставником и учителем. Подготовил 1,5 тыс. танкистов для Дальнего Востока, где как раз разворачивались нешуточные сражения на границе.
А вот уже профессиональное образование он успел получить только к 1937 году. Окончил столичные курсы Военной академии механизации и моторизации им. Сталина.
На следующий год, Михаилу Катукову доверили командовать в его военной карьере танковым подразделением. Это была 5-я бригада лёгких танков. С ней комбриг освобождал в 1939 году Западную Украину.
Первые гвардейцы
Войну 20-я танковая дивизия полковника Катукова начала без единого танка. Правда, было в строю 30 учебных «танчишек», как их снисходительно называл комполка. Но и с ними дивизия дралась. На каждого такого «танчишку» пришлось подбитыми от трёх до девяти танков с крестами.
Жаль, что не тогда успела дивизия получить обещанные ей Т-34. Они должны были прибыть в июле-августе 41-го. Так что, как вспоминал Михаил Ефимович, его бойцы сражались как пехотинцы: стреляли из винтовок и наганов, у кого они были, а кого не было, брались за лопаты, гаечные ключи и ломы.
Уже тогда Катуков понял для себя: нет никакого смысла вести танковый бой, не имея мощного бронированного «кулака». Не имея преимущества перед противником, лучше использовать свои танки из-за засады.
И вот этот опыт, полученный Катуковым в первые дни войны, помог ему в октябре 1941 года сдержать танковые дивизия Гудериана. Немцы тогда понесли огромные потери, нанесённые им бригадой Катукова, танки которой действовали из скрытых позиций.
133 бронированных немецких монстров застыли в полях под Мценском, тогда как потери 4-й бригады исчислялись единицами.
Именно там, под Мценском, Дмитрий Лавриненко показал — на что способен Т-34. Его машина буквально «танцевала» на поле боя вокруг неповоротливых «крестоносцев», выводя их из строя одного за другим.
С ноября 41-го генерал-майор Катуков командует 1-й гвардейской танковой бригадой. Это его бригаду, 4-ю танковую, за её подвиг первой удостоили великой чести, переименовав её в «1-ю гвардейскую танковую бригаду».
Гвардейцы сражалась на Можайском, а затем на Волоколамском направлениях. Участвовали в контрнаступлении Красной армии под Москвой.
Да одна канитель с ними, товарищ Сталин
Весной 42-го Михаил Ефимович получил назначение в 1-й танковый корпус, который только начал формироваться южнее Липецка. В этот же корпус вошла и его родная 1-я гвардейская бригада.
Но вот под командованием Катукова корпусу повоевать так и не было суждено, так как комкор в сентябре 42-го получил новое назначение. Ему поручили формировать 3-й механизированный корпус.
Тогда, в сентябре, его вызвали в Кремль.
— Генерал, какое ваше мнение о наших танках? — спросил Сталин генерала, медленно, как всегда, передвигаясь по кабинету. — Только говорите прямо. Без обиняков.
— Т-34, товарищ Сталин, очень хорошо показывает себя на поле боя. Но вот КВ, Т-60 и Т-70 у нас на фронте недолюбливают.
— Это почему-же, — нахмурился Сталин.
— КВ очень тяжелые. Ломают мосты. На поле боя неповоротливы и, соответственно, неманевренные. Тогда как орудие у них такое же, как и у Т-34.
Т-60, имея на вооружении 20-мм пушку, не представляют для танков противника серьёзной опасности. Да и не проходимы они. Чуть что, так сразу на пузо садятся.
У Т-70 броня получше будет, чем у Т-60, да и пушка помощнее. Но он только начал поступать к нам и пока ничего особенного не проявил.
— Вы это серьёзно, — повысил голос Сталин.
— Да одна канитель с ними, товарищ Сталин. Нам бы Т-34 побольше.
Сталин тогда очень внимательно отнёсся к словам комкора. Всё может быть, что этот разговор еще больше убедил Верховного, что особый упор необходимо сделать на производстве и модернизации Т-34.
Начало пути гвардейской армии
В январе 1943 года Катукову поручают сформировать 1-ю танковую армию (второе формирование). Во главе этой армии, которая в апреле 44-го стала гвардейской, Михаил Ефимович прошел всю войну.
Достаточно сказать, что буквально каждый боец его армии знал своего командующего в лицо. Он не считал для себя зазорным провести перед боем с рядовыми танкистами беседу. Вникнуть в их нужды. Объяснить поставленную задачу. И не в одном подразделении, а чуть ли не во всех полках, бригадах.
Солдаты отвечали ему тем же. Преданностью. Ценили его заботу, спокойствие, сдержанность. Гордились своим командиром.
Во время сражения на Курской дуге 1-я танковая находилась на острие танковых лобовых атак противника. Им тогда впервые встретились незнакомые «Пантеры», которых немцы впервые бросили в бой.
Сказать, что армия потеряла много танков, значит ничего не сказать. В некоторых бригадах потери доходили до шестидесяти процентов бронированных машин. Но… Потери фашистов были намного больше. Танковая армия выстояла и не отступила.
На Запад
Полководческий талант Катукова проявился и во время Львовско-Сандомирской наступательной операции. В составе 1-го Украинского фронта 1-я гвардейская танковая армия стремительно вышла к Висле и форсировав водное препятствие, захватила и удерживала плацдарм. Именно этот небольшой клочок суши сыграл в дальнейшем успех наступления частей Красной армии, итогом которого был выход к границам Третьего Рейха.
Правительство по достоинству оценило полководческий талант командарма, присвоив ему в сентябре 44-го звание Героя Советского Союза.
А уже в начале 45-го, года великой Победы, генерал-полковник танковых войск Михаил Катуков со своими гвардейцами совершил неслыханный в военной истории рейд в глубину вражеской территории. Стремительные действия 1-й гвардейской танковой армии происходили в рамках Висло-Одерской операции.
Танковая армия Катуков прошла в западном направлении около 600 км. Иногда суточное продвижение составляло 100 и более километров.
Армия освободила города Лодзь и Гнезно. Частью своих сил окружила немецкий гарнизон в г. Познани, а основными же силами вышла к Одеру в районе Франкфурта. Опять же, как и во Львовско-Сандомирской операции, Катуков форсирует реку и захватывает плацдарм.
Советские танкисты под командованием Катукова сделали невозможное. На своём пути к Одеру они прошли множество водных преград, пробивались через мощные вражеские укрепрайоны, где их встречали «зубья дракона», всевозможные ловушки и минные поля.
Всё это они преодолели. За ними шли пехотинцы, которые благодарили Бога, что он послал им Катукова и его бойцов.
Несмотря на то, что части танковой армии были сильно утомлены предыдущими многомесячными наступлениями, Катуков получает приказ следовать на север с целью выйти к побережью Балтийского моря.
Гвардейцы с задачей справились. Как смерч они пронесли по Восточной Померании, завершив рейд на берегу Балтики севернее Данцига. Померания была рассечена на две части, что в дальнейшем способствовало успеху Красной армии в Восточно-Померанской операции.
По итогам этой наступательной операции Михаил Катуков был удостоен второй звезда Героя Советского Союза.
Битва за Берлин
Зееловские высоты. Полста километров до логова фашистского зверя.
Местность для танковых манёвров чрезвычайно невыгодная. Зато вот для обороняющих самое то: высоты, лес с бесчисленными речками и ручьями, болота и каналы. Ну и само собой бетонные укрепления фашистов, поджидающих наших танкистов с мощным арсеналом в руках.
Бои были жуткие. Много наших танкистов полегло на этих высотах. Но всё же гвардейцам удалось вскрыть в обороне врага небольшой участок, вернее участок железной дороги, ведущей прямиком к городу Зеелов.
И вот здесь «Генерал Хитрость» полностью оправдал своё прозвище. В тёмное время суток он приказал своим танкистам включить фары и следовать по железнодорожным путям к городу. Немцы предположили, что это гитлеровцы пробиваются к своим. Ну не будут же эти русские с фарами на них переть!
Пока они наблюдали эту картину, пока сообразили, что к чему, пока стали разворачивать свои орудия, — наши танки были у них чуть ли не сзади.
И вот тогда командующий отдал приказ идти в атаку всеми силами армии в эту маленькую горловину линии боевого соприкосновения. Это было что-то. Огромная бронированная лавина, словно раскалённая лава вливалась в воронку, из которой потом стремительно стекала вниз, неумолимо разливалась вширь, поглощая всё на своём пути.
Путь на Берлин был открыт. У немцев не нашлось такого «Катукова», который когда-то в далёком трагическом 1941-ом с 45-тью танками остановил под Тулой две танковые дивизии Гудериана, наивно полагавшего, что столица русских у него в кармане. Не вышло. А вот у Катукова вышло.
После войны Катукова и его 1-ю гвардейскую оставили в Германии, разместив в Саксонии. А с 1948 года опытный военачальник стал командовать всеми бронетанковыми и механизированными соединениями в Восточной Германии.
В 1951 году Катукова отозвали в Союз. Служил в Белоруссии, затем в Министерстве обороны. В 1959 году нашему герою присвоили заслуженное им звание маршала бронетанковых войск.
Михаил Ефимович скончался в 1976 году. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.