ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ.
Читать сначала
Всю оставшуюся ночь знахарь не сомкнул глаз, обдумывая, как спасти полюбившуюся сиротку. Стар он и немощен, силы уж не те. Одному с тремя молодыми и сильными мужиками не справиться. Ко всему знал он, лишь Назар доберется до золотого самородка, как в тот же миг расправится с обоими. А если не он, так Яков, прознав о краже, найдет и жестоко казнит. Горько было на душе у старика. Доселе чужого не брал, не по своей воле на кражу подписался.
Глаша тихо спала рядом, время от времени содрогаясь от мучивших её кошмаров.
— Глаша! — едва слышно позвал он.
Она открыла глаза и взглянула на старика.
— Бежать тебе надо! Иначе убьют изуверы тебя. За меня не волнуйся, как-нибудь выберусь, — шептал старик, предчувствуя неминуемый конец.
Глаша приподнялась и замотала головой: дескать, не проси, с тобой остаюсь.
— Упрямая девчонка, — вздохнул он.
На рассвете трое старателей и знахарь с внучкой двинулись в путь.
«Гляди, старик, ежели обманешь иль чего дурного надумаешь, выпущу пулю в лоб. Сначала тебе, а после девке!» — пригрозил Назар, брезгливо окидывая взглядом Глашу.
Спустя час пути по лесной глуши оказались они у болота. В нос ударил зловонный запах сырости и прелой гниющей травы. Гнус и комары с ног до головы окутали путников.
— Старик, ты нас случаем не в болоте утопить решил? — прорычал Игнат, с подозрением глядя на знахаря.
— В обход пойдем, три часа времени потеряем, — заявил он и добавил: — Впрочем, решать вам.
— К вечеру не управимся, — желая скорее заполучить золото, заупрямился Назар.
— Я за зря подыхать не собираюсь! — взвизгнул Хрящ, косясь на бурлящие топи.
Пока старатели вели спор, Глаша ступила в прохладную жижу болота. Чудным образом, при каждом её шаге из-под тонкого зыбкого слоя трясины возникал очередной твердый бугорок. Казалось, само болото прокладывает девице тропу.
Сие не осталось без внимания старателей.
— За ней! — скомандовал Назар.
Вооружившись рогатинами, отправились по следу Глаши. Цепочку бредущих по болоту людей замыкал старик. И не верил своим глаза, наблюдая за тем, как ловко и уверенно названная внучка пробирается через топи.
Тем временем Хрящ, вожделенно поглядывая на Глашу, заискивающе шептал:
— А баба то хороша, юна и свежа. Назар, слушай, когда всё закончится, позабавимся с девкой? А? — оголил он в оскале гнилые зубы.
— Ты, дурень, багульника нанюхался?! — отмахнулся тот.
— Ну так что? Сам не хочешь, мне позволь. Она ещё умолять меня о продолжении будет. Узнает настоящего мужика! — не унимался Хрящ.
— Закрой пасть, пока я сам это не сделал! — грозно взмахнул кулаком Назар, чем напугал Хряща.
Истекая солёным потом и тяжело дыша, они молчаливо продолжили путь.
Внезапно тишину над болотом нарушили вопли, принадлежащие не кому иному, как Хрящу. Твердая почва, по которой секунды назад ступали остальные, ушла из-под ног мужика. Его тело по грудь погрязло в трясине. Жадно хватая воздух ртом, он молил о спасении.
Игнат было пришел на помощь и протянул рогатину, однако Назар свирепо прохрипел:
— Оставь его!
Они переглянулись, и, не сговариваясь, решили, что золотой самородок куда сподручнее делить на двоих.
Глаза Хряща наполнил предсмертный ужас. Из последних сил он пытался выбраться из обволакивающей трясины. Тщетно. Болото забурлило, будто живое, и навсегда поглотило подлеца в свои глубины.
— Твоих рук дело? — вдруг проговорил Назар, обернувшись к Глаше.
Она вздрогнула, отведя в сторону хладнокровный взгляд от места, где мгновение назад утоп Хрящ. И, прочирикав на ведом только ей языке, снова запорхала через топи.
Назар поманил Игната пальцем:
— Не такая уж она безобидная сумасшедшая, какой кажется. Гляди в оба, Игнат, как бы эта чертовка и нас с тобой в ад раньше времени не отправила, — проговорил он, испепеляя девку глазами.
Скоро смертоносные топи остались позади. Над головами путников виднелись лишь макушки деревьев, скрывающие солнечный свет и отбрасывающие на землю мрачные тени. Безмолвие наполнило лес. Ни пения птиц, ни ветерка, ни шелеста листвы. Точно тайга ждала, намереваясь воплотить некий коварный план. Давящая липкая тишина сводила с ума.
Пробираясь сквозь валежник, Игнат сверлил глазами спину впереди идущего Назара. Скверные мысли, подобно змее, найдя лазейку, пробирались в голову старателя:
«А что если он поступит со мной, как с Хрящом? Не захочет делиться добытым золотом и пристрелит здесь же, в лесу?»
Игнат всячески гнал прочь дурные мысли, пока не услышал у самого уха, скрипучий голос: «Он убьет тебя и заберёт самородок!»
— Кто это сказал? — воскликнул Игнат, оглядываясь по сторонам. И заметив недоумевающие взгляды остальных, он осёкся: — Померещилось!
Потупив взгляд в землю, стремительно зашагал вперёд.
«Убьет! Убьет! Убьет!» — не унимался следующий по пятам голос.
Внезапно Игнат вскинул ружье и прицелился в Назара:
— Иуда, решил меня облапошить. Думал от меня избавиться, а золотишко к своим рукам прибрать!
— Ты что мелешь, болван? Опусти ружье! — опешил Назар.
— Насквозь тебя вижу. Шельма! — сквозь зубы протянул Игнат, медленно приближаясь.
Назар приметил стоящую позади Глашу. Её пронизывающий, леденящий душу взгляд был устремлён в затылок Игната. Губы беззвучно шептали, наводя морок на старателя.
— Опомнись! — завопил Назар. — Это всё проделки чёртовой девки!
Игнат заколебался и медленно, словно преодолевая сопротивление, обернулся, устремив взгляд на Глашу. В этот миг раздался оглушающий выстрел, гулом облетевший тайгу. Из рта Игната хлынула алая кровь. Ярость и одновременно удивление навсегда застыли в его глазах. Он замертво рухнул на землю, а за ним возвышался Назар, только что отправивший приятеля в ад. В своих руках он крепко сжимал ружье, теперь направленное на Глашу.
Читать четвертую часть
